Ta dắt nàng và Xuân Hạnh cùng bước lên xe ngựa. Đã vào đến cung cấm, chỉ còn ba chúng ta có thể nương tựa lẫn nhau mà thôi.

Bánh xe lộc cộc lăn qua từng con phố dài, ta vén rèm xe nhìn ra bên ngoài.

Ban mai le lói, những cửa tiệm bên đường vẫn chưa mở cửa. Lão bá bán bánh nướng đẩy chiếc xe tự chế hướng về phía chợ họp, trên nồi nghi ngút khói nóng. Cây hòe già nơi đầu ngõ Tây Nhai vẫn dáng vẻ như xưa, dưới gốc cây có vài lão ông đang ngồi xổm chơi cờ.

Những cảnh tượng bình dị chốn nhân gian này, e là từ nay về sau ta khó lòng nhìn thấy lại được nữa.

Chương Dao cũng ghé sát lại nhìn. Ánh mắt nàng dừng lại trên cây hòe già kia, vành mắt bỗng chốc đỏ hoe.

Ta biết nàng đang nhìn cái gì. Đi sâu vào trong ngõ Tây Nhai một chút nữa, chính là nơi ở của gã thư sinh kia. Ta dịu dàng an ủi nàng: 「Sau này thế nào cũng có cơ hội gặp lại mà.」

Nàng gật đầu, gạt đi giọt lệ nơi khóe mắt, cố nặn ra một nụ cười với ta: 「Tỷ tỷ nói đúng lắm.」

Xe ngựa lăn bánh qua Vũ An Hầu phủ.

Đèn lồng trắng treo quanh năm trước cửa Hầu phủ nay đã được tháo xuống. Tin tức Tạ Duẫn còn sống trở về, nghĩ đến đã truyền khắp Kinh thành rồi. Gã sai vặt gác cổng đang tinh thần phấn chấn quét tước trước sân, một vẻ thái bình thịnh thế.

Ta vô thức chạm tay lên chiếc trâm bạch ngọc trên đầu, đột nhiên rất muốn được nhìn Tạ Duẫn thêm một lần nữa.

Chỉ một lần thôi.

Chương Dao nắm chặt lấy tay ta, ánh mắt tràn ngập sự lo lắng: 「Tỷ tỷ.」

Ta buông rèm xe xuống. Thôi vậy. Chung quy vẫn là hữu duyên vô phận.

04

Sau khi tiến cung, nể mặt tổ phụ ta, trong số các tú nữ cùng nhập cung đợt này, vị phần của ta là cao nhất. Ta được phong làm Tiệp dư, ban cho cư ngụ tại偏điện của Trường Lạc cung.

Chủ vị của Trường Lạc cung là Huệ tần, nàng sở hữu gương mặt trái xoan cùng đôi mắt tròn xoe tinh anh. Vừa nhìn thấy ta, nàng đã nở nụ cười rạng rỡ, nói rằng cuối cùng cũng có người đến bầu bạn với mình. Trông nàng có vẻ nhiệt tình, chân thành thực ý.

Nàng có nuôi một chú mèo tên là Nguyên Bảo, tính khí phi thường ương bướng, bảo ta hãy lượng thứ nhiều hơn. Ta ghé đầu nhìn thử, thấy một con mèo mướp màu cam đang ngồi xổm dưới hành lang liếm vuốt.

Đây đâu phải là mèo, phân rõ là một chiếc xe ngựa lớn thì có. Xem ra Huệ tần đã vô cùng chiều chuộng, dung túng nó rồi. Người yêu mèo, tâm tính chắc chắn không thể quá xấu xa. Ta thầm nghĩ như vậy.

 <

Đêm đầu tiên, hoàng đế đã sớm sai người đến mang chiếc cung đèn treo trước điện của ta đi. Người trong điện lập tức bận rộn cả lên. Xuân Hạnh và ma ma ấn ta vào trong bồn tắm, ra sức kỳ cọ suốt nửa canh giờ như thể... chuẩn bị làm lông gà vậy.

Còn về phần Chương Dao, ta không để nàng hầu hạ bên cạnh mà bảo nàng đi nghỉ ngơi từ sớm.

Hoàng đế ngự giá đến, bên cạnh chỉ có một thái giám đi cùng.

Giữa hai hàng lông mày của hắn thêm vài phần lẫm liệt, uy nghiêm, ngũ quan vẫn là dáng vẻ quen thuộc trong trí nhớ. Ta quy củ khom người hành lễ: 「Thần thiếp tham kiến Bệ hạ.」

「Đứng lên đi.」 Giọng hắn trầm thấp: 「Đã lâu không gặp, nàng trưởng thành rồi.」

Ta đứng dậy, cụp mắt xuống: 「Con người ai rồi cũng phải trưởng thành thôi mà.」

Hắn đánh giá ta một hồi, khẽ cười thành tiếng: 「Nàng quả thực đã khác xưa rồi. Trước đây mỗi lần gặp trẫm, nàng đến một lời chào hỏi cũng lười không muốn nói.」

Hoàng đế tên gọi Tiêu Diễn, năm xưa chúng ta quả thực có quen biết nhau.

Khi ấy Tiên hoàng còn tại thế, tổ phụ ta thường xuyên đến phủ Thừa tướng uống rượu. Tiên hoàng mang theo Tiêu Diễn, còn tổ phụ dắt theo ta. Đích nữ của Thừa tướng là Thẩm Lệnh Nghi, vị tỷ tỷ dịu dàng tri kỷ trong ký ức của ta, chính là Hoàng hậu đương triều. Vì dung mạo của ta có vài phần tương đồng với nàng, nên từ nhỏ nàng đã vô cùng chăm sóc, ưu ái ta.

Tiêu Diễn và Hoàng hậu lớn hơn ta tám tuổi, khi ấy hắn vẫn là một thiếu niên choai choai, suốt ngày lẽo đẽo bám đuôi sau lưng Hoàng hậu, nàng đi đến đâu hắn theo đến đó, ngay cả việc ta nói chuyện với Lệnh Nghi tỷ tỷ nhiều hơn vài câu hắn cũng ghen tị. Ta lúc đó còn nhỏ, chỉ thấy Tiêu Diễn suốt ngày cản trở ta thân cận với Lệnh Nghi tỷ tỷ, vô cùng ghét bỏ hắn. Huống hồ lúc ấy có tổ phụ và "đại ma vương" Tạ Duẫn che chở, ta căn bản chẳng sợ một ai.

Nào ngờ được, hắn giờ đây lại trở thành tồn tại mà ta tuyệt đối không thể đắc tội.

「Thần thiếp khi ấy tuổi nhỏ chưa hiểu chuyện, mong Bệ hạ rộng lòng xá tội.」 Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, ta lập tức cúi đầu nhận lỗi.

「Được rồi.」 Hắn xua xua tay: 「Trẫm vẫn thích dáng vẻ kiêu ngạo, bất kham trước đây của nàng hơn, không cần phải câu nệ như vậy. Nói đi cũng phải nói lại, trẫm cũng được coi là nhìn nàng lớn lên.」

Ta phải cố gắng lắm mới kìm nén được ham muốn trợn trắng mắt với hắn.

Hắn ban tọa cho ta, rồi hỏi han vài câu về tình hình gia đình. Hỏi tổ mẫu thân thể có khỏe mạnh không, hỏi phụ thân dạo này thế nào. Ta lần lượt đáp lời, không kiêu ngạo cũng không tự ti.

Đang trò chuyện, Tiêu Diễn bỗng nhiên chuyển biến đề tài: 「Nàng có biết Vũ An Hầu thế tử vẫn còn sống không?」