Sau khi sinh mẫu qua đời, rất nhiều người trong phủ đều dạy ta cách đề phòng mẹ kế. Nhũ mẫu bảo ta phải giấu kỹ đồ trang sức, cữu mẫu dặn ta đừng ăn điểm tâm Chu thị mang tới, ngay cả phụ thân cũng từng lén lút dặn dò Chu thị không được bạc đãi ta.

Nhưng lại chẳng có ai dạy Chu thị cách làm mẹ của một đứa con chồng luôn mang đầy lòng cảnh giác.

Lần đầu tiên nương may áo rét cho ta, sợ dùng vải quá tốt sẽ bị người ngoài đàm tiếu là thiên vị, lại sợ dùng vải quá kém sẽ khiến ta tủi thân, nương đã ở trong kho phòng lựa chọn ròng rã ba ngày trời.

Cuối cùng, nương may cho ta và Minh Châu hai bộ y phục giống hệt nhau, chỉ cố tình may phần ống tay áo của ta dài hơn nửa thốn.

Bởi vì ta rất sợ lạnh.

Những chuyện nhỏ nhặt như vậy chẳng đáng giá bao nhiêu tiền, cũng không thể ghi vào danh sách của hồi môn. Nhưng ta lại khắc ghi trong lòng suốt bao năm qua.

Chu thị khẽ ngẩn người.

Khi nương gả vào nhà họ Thẩm, ta đã mười một tuổi.

Trong hai năm đầu, nương muốn may thêm y phục cho ta cũng phải hỏi ý kiến phụ thân, nhắc ta uống thuốc cũng phải xin phép nội tổ mẫu, ngay cả khi quở trách nha hoàn trong viện của ta, nương cũng phải giải thích trước một câu rằng nương không có ý gì khác.

Về sau nội tổ mẫu lâm bệnh, nương đã túc trực bên giường bệnh chăm sóc suốt một năm trời. Tuy ngoài miệng ta chẳng gọi nương được mấy tiếng, nhưng trong thâm tâm đã sớm nhận người mẹ này rồi.

Chỉ là những lời này nói ra thì sến sẩm quá.

Người nhà họ Thẩm chúng ta vốn không giỏi bộc lộ cảm xúc.

Chu thị quay mặt đi chỗ khác: "Vậy để mẹ đi điều tra."

"Ăn cơm trước đã nương."

"Đại hôn của con không thành, sao con còn nuốt trôi cơm được?"

"Bận rộn cả một buổi sáng rồi, kẻ xấu cũng đâu có chịu đói thay con được."

Nhà bếp bưng lên bàn tiệc vốn được chuẩn bị cho buổi tối Lại mặt. Minh Châu vừa gặm đùi gà, vừa tụng kinh cho ta, miệng lẩm bẩm không rõ chữ.

Ta khuyên muội ấy nuốt xong rồi hẵng tụng tiếp.

Muội ấy lắc đầu: "Không kịp đâu. Chiều nay còn chưa biết tỷ lại định làm ra chuyện động trời gì nữa."

Chu thị điều tra sự việc luôn có cách thức riêng của mình.

Nương không biết phá án, cũng chẳng dám cãi vã với những kẻ hung thần ác sát. Nhưng nương đã quản lý việc nhà mười mấy năm nay, chưởng quỹ tiệm cầm đồ nhà ai thích uống loại trà gì, con dâu của bà mối nào vừa mới sinh con, nương đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Hai ngày sau, nương mang về ba tờ biên lai cầm đồ.

Nhà họ Bùi đã đem cầm đồ hai cây trâm vàng và một xấp vân cẩm kia. Còn con sính nhạn thì không đem cầm, mà được đưa đến nhà mẹ đẻ của Khương thị để làm sính lễ cho cháu trai bà ta.

"Bọn họ đang thiếu tiền." Chu thị nói, "Bùi lão gia năm ngoái bị điều đi nhậm chức nơi xa lại làm mất chức vụ, điền trang của gia đình thì bị ngập lụt. Nhà mẹ đẻ của Khương thị lại vướng

Nhà họ Bùi nhắm đến của hồi môn của ta, nhưng lại sợ sau khi ta gả vào sẽ tự mình quản lý.

Nếu ta mang danh thất tiết gả vào đó, thì cả đời này đừng hòng ngẩng cao đầu. Khương thị có thể lấy cớ che giấu sự xấu hổ cho ta để ban ơn, từ đó danh chính ngôn thuận tước đoạt chìa khóa và khế đất.

Còn nếu ta không chịu gả, bọn họ cũng có thể đổ lỗi cho nhà họ Thẩm, nuốt trọn sính lễ, thậm chí còn quay ngược lại đòi bồi thường.

Bọn họ tính toán thật chu toàn.

Đáng tiếc, bọn họ lại không tính đến chuyện mẹ kế của ta có khả năng điều tra các tiệm cầm đồ, cũng không ngờ tới việc muội muội ta dù đang gặm đùi gà vẫn có thể nghe lén được bí mật.

Minh Châu moi từ trong tay áo ra một tờ giấy nhăn nhúm.

"Một ngày trước đại hôn, muội đến nhà họ Bùi đưa túi hương mà tỷ để quên, tình cờ nghe được Khương thị nói vọng ra từ cửa sổ rằng, chỉ cần làm ầm ĩ trước cổng, tỷ buộc phải cúi đầu. Bà ta còn nói, một khi rương hồi môn đã khiêng vào cửa, thì đừng hòng lấy lại được."

"Sao bây giờ muội mới nói?"

"Muội chỉ nghe loáng thoáng được hai câu đó, sợ mình nghe nhầm. Hôm nay nhìn thấy mấy tờ biên lai cầm đồ mới dám kể cho tỷ nghe."

Nói xong, muội ấy lại gõ mõ hai tiếng cốc cốc.

"Nghe lén cũng là tạo nghiệp, muội phải tự tụng kinh cho mình thôi."

Chu thị nhìn hai tỷ muội ta, sầu não đến mức huyệt thái dương giật liên hồi.

Ta gom ba tờ biên lai cầm đồ, cuốn sổ ghi chép sính lễ bị thiếu và tờ giấy ghi ngày tháng của Minh Châu đặt lại cùng một chỗ.

"Nương, nhà họ Bùi chẳng phải đang thèm khát mấy cái rương đó sao?"

Chu thị lập tức cảnh giác.

"Con tuyệt đối không được đưa thật đâu đấy."

"Con chỉ cho bọn họ xem thôi."

Ta sai người đến nhà họ Bùi truyền lời, nói rằng nhà họ Thẩm sẵn sàng giải quyết chuyện này trong êm đẹp. Chỉ cần nhà họ Bùi không nhắc lại chuyện ta thất tiết nữa, ta sẽ giao ra sáu rương của hồi môn để đổi lấy hôn thư và danh dự.

Ngay đêm đó, Bùi Cảnh Hòa đích thân viết thư hồi âm.

Hắn đã đồng ý.

Chúng ta hẹn địa điểm gặp mặt tại một căn nhà cũ bỏ hoang của nhà họ Thẩm ở phía Tây thành.

Chu thị không đồng ý cho ta đi.

"Con đã từ hôn rồi, còn gặp hắn ta làm gì nữa? Nếu cần chứng cứ, chúng ta cứ mang mấy tờ biên lai cầm đồ này lên trình quan phủ là xong."

"Biên lai cầm đồ chỉ chứng minh được bọn họ đã bòn rút sính lễ, chứ không thể chứng minh bọn họ mua chuộc Triệu Nhị, càng không thể chứng minh việc chặn kiệu hoa là vì nhắm đến của hồi môn. Khương thị hoàn toàn có thể đổ vấy tội lỗi cho hạ nhân, Bùi Cảnh Hòa lại tiếp tục giả vờ vô tội, cùng lắm thì bọn họ chỉ phải trả lại đồ và bồi thường chút đỉnh mà thôi."

"Như vậy cũng đủ rồi."

"Vẫn chưa đủ."