Trong hơi thở nặng nề của hắn, giọng nói trầm khàn vang lên, vừa lạ lẫm vừa ôn tồn:

“Đừng sợ… cho dù nàng ấy đến là để tính sổ,

ta cũng sẽ che chở cho nàng, toàn vẹn vô thương.”

…

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, ánh bình minh còn nhợt nhạt ngoài song cửa.

Ta đưa tay sang bên cạnh — chỗ ấy đã lạnh ngắt, chẳng còn hơi ấm.

Trong lòng chợt giật mình, ta bật dậy, ngồi thẳng.

Ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy Thẩm Kinh Lam đã mặc triều phục chỉnh tề,

đứng một mình bên cửa sổ, quay lưng về phía ta,

không biết đang nghĩ điều gì.

Nghe thấy tiếng động, hắn quay lại, rót cho ta một chén trà, rồi đưa đến trước mặt.

“Phu quân... chàng...”

“Ta đã gặp rồi,” – hắn đáp, giọng thản nhiên, bình lặng đến mức không nghe ra cảm xúc nào –

“quả đúng là... tiểu thư Phí gia.”

Ta chậm rãi bước xuống giường, ngồi trước bàn trang điểm, lặng lẽ chờ hắn đến.

Mười năm qua, sáng nào hắn cũng đứng phía sau ta, tự tay chải tóc, vấn búi.

Thế nhưng hôm nay — hắn không.

Phải chăng... trong lòng đang lo sợ?

Năm ấy, tiểu thư Phí gia và con trai Lưu Tế Tửu cùng ngày mất tích.

Giờ tiểu thư ấy trở về, người ngoài tất sẽ nhớ đến người kia...

Hắn lặng lẽ ngồi bên bàn, không nói một lời, ánh mắt trầm tĩnh nhìn ta qua mặt gương đồng.

Ta cũng nghiêng đầu, khẽ nhìn hắn qua phản chiếu trong gương.

“Sao vậy?”

Cuối cùng, hắn bước tới, cầm lấy lược.

“A Chiêu,” – hắn khẽ hỏi – “vì sao nàng lại chịu gả cho ta?”

Trái tim ta chợt thắt lại.

Là rồi, hắn lại bắt đầu suy nghĩ lung tung.

Hẳn là sợ tội lỗi năm xưa bị vạch trần, rồi khiến ta ân hận, chán ghét, liên lụy theo hắn.

Nhưng ta — sao có thể hối hận?

Vì ta, hắn dám ra tay với cả con trai Lưu Tế Tửu.

Một mối tình sâu đến vậy, ta sao có thể phụ bạc?

Ta ngước mắt nhìn hắn, cố nở nụ cười nhẹ, giọng điệu như trêu như đùa:

“Hôm nay phu quân làm sao thế? Dĩ nhiên là bởi vì…”

Ta cố ý kéo dài giọng, thấy trong mắt hắn thoáng hiện vẻ khẩn trương, mới chậm rãi nói:

“Người trao ta trái gỗ đào, ta đáp lại ngọc quý —

phu quân đối ta tình sâu như biển,

ta tự nhiên cũng vậy.”

Đôi đồng tử hắn bỗng khẽ co lại, ánh nhìn càng thêm dịu đi, xen lẫn nét thương xót.

“Mười năm trước, vào ngày tiểu thư Phí gia mất tích…”

“Ngày ấy ta vẫn luôn ở bên chàng!”

Ta lập tức ngắt lời hắn.

Sợ hắn lại hoảng loạn mà nghĩ quẩn, ta vội trấn an, cho hắn một viên thuốc an lòng.

Thấy hắn lặng im, ta ngỡ rằng hắn vẫn chưa yên lòng, bèn chủ động vươn tay nắm lấy tay hắn, giọng kiên định chưa từng có:

“Bất kể là ai đến hỏi, ta đều sẽ nói như vậy.”

Nghe thế, Thẩm Kinh Lam siết chặt tay ta hơn,

giọng hắn trầm thấp, như một lời thề nặng tựa núi:

“A Chiêu, nàng phải nhớ kỹ.”

Ta rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm.

Quay người, ta vòng tay ôm lấy eo hắn, áp má vào lồng ngực rắn chắc kia, khẽ đáp:

“Vâng, phu quân yên tâm.”

…

Nhà ta và nhà họ Thẩm, chỉ cách nhau một bức tường.

Phụ thân ta là Hàn Lâm thanh lưu,

còn lão gia nhà họ Thẩm lại giữ chức trong Ngự Sử Đài —

hai người thường tranh luận chính sự trên triều, cãi nhau đến đỏ mặt tía tai.

Để chọc giận phụ thân ta, Thẩm lão gia từng buông lời trước mặt mọi người rằng:

“Chờ con bé con của ông lớn thêm chút nữa,

nhất định ta sẽ gả nó cho cháu trai ta — Thẩm Kinh Lam,

đến lúc đó, xem ‘áo bông nhỏ’ của ông còn hướng về nhà mình được không.”

Lời nói ấy, nói mãi thành quen, đến mức ngay cả người trong cuộc cũng tin là thật.

Khi đó ta còn nằm trong lòng nhũ mẫu, miệng mới mọc hai chiếc răng sữa.

Thằng bé Thẩm Kinh Lam đứng trên tường sân, chỉ tay xuống mà nói với mọi người:

“Đây là thê tử tương lai của ta, mặt mày thật là phúc hậu.”

Phụ thân ta tức đến nỗi râu tóc dựng đứng, lập tức qua Thẩm gia “lý luận”.

Theo lời ông kể lại, đám chó giữ cửa của Ngự Sử Đài quả nhiên dữ dằn hơn người.

Lần đó, ông bị mắng đến cúi đầu quay về, chỉ còn biết bế ta lên mà dạy dỗ:

“Con gái ngoan, nhớ kỹ — tiểu Thẩm nhà bên, không được!”

Khi ấy ta bập bẹ nói chưa sõi, chỉ nhớ được nửa câu:

“Nhà bên… tiểu Thẩm!”

Từ đó, đợi đến lúc biết chạy, biết chơi, ta liền quấn lấy hắn không rời.

Mà hắn, lúc ấy cũng chán nản vì suốt ngày bị ép đọc sách, bèn dắt ta trèo cây, bắt chim, chui qua hang chó để thả diều — chuyện gì nghịch ngợm cũng có phần.

Phụ mẫu ta thương con, chẳng nỡ răn nghiêm.

Hai nhà người lớn tuy ngoài mặt vẫn hay cãi nhau, nhưng trong lòng đều ngầm chấp thuận mối nhân duyên nhỏ này.

Đến năm ta cập kê,

Thẩm lão gia và phụ thân ta lại xung đột ngay trước điện,

hai nhà từ đó đoạn tuyệt, chẳng nhìn mặt nhau nữa.