Sốt cao suốt ba ngày, ta triền miên trong những giấc mộng. Mơ thấy cái nhà xí năm bốn tuổi, Thượng thư phòng năm bảy tuổi, hàng cột hành lang năm mười bốn tuổi... Mơ thấy ánh mắt của chàng khi nói câu "tâm duyệt nàng", mơ thấy cả sự lạnh lùng xa cách khi chàng thốt lên "không nhớ rõ nữa".

Lúc choàng tỉnh, gối đầu đã ướt đẫm mồ hôi và nước mắt.

"Tiểu thư," Thúy Nhi đỏ hoe hai mắt, "Người rốt cuộc cũng tỉnh rồi."

Ta ngơ ngẩn nhìn chằm chằm lên đỉnh màn che, cất giọng khàn đặc: "Chàng đi được bao lâu rồi?"

"Năm ngày."

Năm ngày. Đại quân hẳn là đã sắp đến biên quan.

Ta giãy giụa gượng ngồi dậy, nhìn ánh nắng xuân tươi đẹp đang hắt qua khung cửa sổ, chợt cảm thấy vạn vật trên đời đều mất đi màu sắc vốn có.

"Đem ba vị công tử kia," ta cất lời, "Gạch tên khỏi danh sách đi."

"Dạ?"

"Ta nói," ta quay đầu sang, lẳng lặng nhìn Thúy Nhi, "Ta không bàn chuyện nghị thân nữa. Ít nhất... trong vòng ba năm tới sẽ không bàn."

Thúy Nhi sững sờ: "Cô nương, người..."

"Đi chuẩn bị đồ ăn chay đi," ta nằm vật xuống giường, nhắm nghiền mắt lại, "Từ hôm nay trở đi, ngày ngày ta đều sẽ ăn chay."

Ta muốn dùng thời gian ba năm cõi đời, đổi lấy việc chàng bình an trở về.

Đây là một cuộc giao dịch. Thứ ta cầu mong càng trân quý, lợi thế đặt cược vào đó phải càng lớn.

Ta bắt đầu ngày ngày ăn chay, tháng tháng phát cháo. Ta dựng lều phát cháo ở ngoại ô thành, cứu tế dân tị nạn; ta xuất tiền tu sửa trường học, thu dung cô nhi; ta thậm chí còn quỳ gối trước mặt Phật tổ hứa nguyện, nguyện gánh lấy tổn thọ mười năm, chỉ để đổi lấy ngày chàng khải hoàn...

Đám quý nữ trong kinh thành ban đầu còn châm chọc ta đang giả vờ từ bi, nhưng sau này chứng kiến sự kiên trì của ta, họ cũng dồn dập làm theo. Trong một khoảng thời gian, danh hiệu Bồ Tát sống đã truyền rộng khắp hang cùng ngõ hẻm kinh thành.

Lâm Thư Dao tới thăm ta, dẫn theo cả Triệu Cảnh Hành. Hai người bọn họ đã thành hôn, phần bụng của Lâm Thư Dao cũng đã hơi nhô lên.

"Ngươi việc gì phải khổ sở như thế?" Lâm Thư Dao nắm chặt tay ta, "Chiến sự biên quan dạo này rất căng thẳng, tin thắng thì ít mà báo tử thì nhiều. Lỡ như ngài ấy..."

"Chàng sẽ không sao đâu," ta ngắt lời nàng ấy, ánh mắt đanh lại đầy kiên định, "Chàng từng nói muốn bồi thường cho ta, nhưng vẫn chưa bồi thường xong cơ mà."

Lâm Thư Dao khẽ thở dài một tiếng, không lên tiếng khuyên nhủ nữa.

Thừa An Hầu phủ từng có ý ngỏ lời cầu thân, nhưng đã bị ta uyển chuyển từ chối. Trùng hợp thay Hầu phủ lại gặp chuyện hỉ tang đan xen, thế là sự tình bị gác lại, từ đó không còn tin tức gì thêm.

Ba năm quang âm, trôi qua tựa như bóng câu qua khe cửa.

Ta từ một thiếu nữ mười bốn tuổi lớn lên thành cô nương mười bảy tuổi, lễ cập kê đã trôi qua từ thuở nào, danh xưng "đệ nhất" của ta rốt cuộc cũng có chốn dung thân, đó là "Kinh thành đệ nhất sống Bồ Tát".

Ta không bận tâm. Thứ duy nhất ta quan tâm, là chiến báo gửi về từ nơi biên quan.

Suốt ba năm ròng rã, Tiêu Cảnh Hoài từng gửi về mấy p

Cho đến bức thư cuối cùng.

"Biến loạn biên quan đã dẹp yên, Thái tử nửa tháng sau sẽ về tới kinh đô."

Ta gắt gao siết chặt bản sao chép tiệp báo chiến thắng kia, quỳ gục trước tượng Phật ròng rã suốt một đêm không ngủ.

Chàng sắp trở về rồi.

Nhưng ta vẫn chưa biết, nên dùng bộ dạng gì để đối mặt với chàng.

Chương 12:

Ngày Thái tử hồi kinh, kinh thành vạn người đổ ra đường nghênh đón.

Ta không đi. Cáo bệnh ở nhà, nằm dài trên tháp mềm, lắng nghe tiếng hoan hô rợp trời, tiếng chiêng trống giòn giã, tiếng vó ngựa dồn dập vang vọng vào từ ngoài khung cửa sổ...

"Tiểu thư," Thúy Nhi hớt hải chạy ùa vào, "Thái tử Điện hạ vào thành rồi! Nghe người ta bảo ngài ấy cưỡi trên lưng ngựa lớn, oai phong lẫm liệt lắm!"

"Ừm."

"Bách tính xung quanh đều đang hô vang 'Thiên tuế' đấy ạ!"

"Ừm."

"Tiểu thư..." Thúy Nhi nhìn khuôn mặt nhợt nhạt của ta, não nề thở dài, "Nếu người đã nhớ mong ngài ấy như vậy, cớ sao lại không ra ngoài xem một chút?"

Ta nhắm mắt lại: "Ai thèm nhớ chàng chứ?"

Ta không có nhớ chàng. Ta chỉ là... chỉ là đã quen với việc ăn chay, quen với việc phát cháo, quen với việc quỳ lạy cầu nguyện trước Phật. Những việc này chẳng liên quan gì đến chàng, đó đều là sự lựa chọn của riêng ta.

Nhưng những giọt nước mắt, lại chẳng chịu nghe lời mà thi nhau lăn dài.

Ba ngày sau, Quận Nam Vương phủ tổ chức yến tiệc, chúc mừng đích tử của Thế tử đầy năm. Ta không thể không tới. Lâm Thư Dao đích thân sai người đưa thiệp, còn ngang ngược để lại lời nhắn, nếu ta không đến, nàng ấy sẽ thân chinh tới tận nhà trói ta đi.

Ta đi. Ta mặc một bộ y phục màu trơn nhã nhặn, mái tóc chải chuốt gọn gàng nề nếp, ngay cả hai cái búi tóc nhỏ xíu kia, cũng được vấn vô cùng ngay ngắn, chẳng còn để nó xiêu vẹo như ngày xưa nữa.

Lâm Thư Dao ôm đứa nhỏ trong tay, vừa nhìn thấy ta liền sáng rực hai mắt: "Ô kìa, 'Sống Bồ Tát' đến rồi đó hả?"

"Bớt bần tiện đi," ta trừng mắt lườm nàng ấy, "Cho ta xem mặt mũi cháu trai chút nào."

"Ai là cháu trai ngươi," ngoài miệng Lâm Thư Dao chẳng chịu buông tha cho người ta, nhưng tay vẫn cẩn thận bế đứa nhỏ đưa sang, "Mau gọi dì đi con."

Ta ôm lấy một cục bông mềm xèo trong lòng, trái tim cũng nhũn cả ra. Ta trêu chọc đứa bé, vừa nghe Lâm Thư Dao lải nhải dăm ba câu chuyện nhà cửa vụn vặt, cho đến khi...

"Thái tử Điện hạ hôm nay cũng sẽ tới đây," Lâm Thư Dao đột ngột đổi chủ đề, "Triệu Cảnh Hành đã ra khỏi thành nghênh đón ngài ấy rồi, hai người bọn họ sẽ cùng nhau đến."

Đôi tay ta chợt cứng đờ.

"Ngươi..."

"Ta cái gì mà ta," Lâm Thư Dao kiêu ngạo nhướng mày, "Thẩm Tri Diên, ba năm qua ngươi vì ngài ấy mà làm những chuyện gì, toàn bộ kinh thành này không ai là không biết. Nếu ngài ấy dám nhẫn tâm phụ bạc ngươi, ta và Triệu Cảnh Hành sẽ là những người đầu tiên không để yên chuyện này đâu."