"Điện hạ suốt những ngày qua..." Ta khe khẽ cúi đầu: "Ngày nào ngài cũng dời gót đến Thẩm phủ, rốt cuộc là vì chuyện gì?"

"Để gặp nàng."

Tay ta khẽ run rẩy, vài giọt trà nóng văng ra khỏi miệng chén.

"Gặp thần nữ để làm gì cơ chứ?"

"Để xem nàng đã nguôi giận hay chưa." Chất giọng Tiêu Cảnh Hoài trầm bổng nhẹ nhàng: "Để xem... nàng có còn muốn gặp mặt ta nữa không."

Ta ngước đầu lên, chạm phải ánh mắt sâu thẳm của chàng.

Ánh mắt ấy đong đầy sự dè dặt cẩn trọng, xen lẫn nét thỏ thẻ bất an, và dường như... vẫn chất chứa vẹn nguyên thứ tình cảm mặn nồng hệt như thuở thiếu thời?

"Điện hạ." Ta cất giọng nhẹ bẫng: "Ngài có còn nhớ những lời ngài từng nói dưới gốc cột hành lang vào ba năm trước không?"

Cả người Tiêu Cảnh Hoài thoáng chốc cứng đờ.

"Ta..."

"Không nhớ rõ." Ta điềm nhiên ngắt lời, khẽ nhoẻn miệng cười: "Không sao cả, chỉ cần thần nữ nhớ là được rồi."

Ta chậm rãi đứng dậy, lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi hương nhỏ, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn đá. Chiếc túi hương làm bằng gấm lụa màu xanh thanh thiên, trên mặt thêu mấy cành trúc xiêu vẹo, đường kim mũi chỉ còn vụng về.

"Đây là..."

"Là món quà thần nữ làm tặng cho Mộ Vân Tranh." Ta dõng dạc đáp: "Ngài ấy đã cất công tìm giúp thần nữ cuốn cô bản của Sơn Hải Kinh, đây coi như chút lòng thành báo đáp."

Sắc mặt Tiêu Cảnh Hoài thoắt cái trở nên khó coi đến cực điểm.

Ánh mắt chàng ghim chặt vào chiếc túi hương kia, những ngón tay nắm siết lấy chén trà đến mức các khớp xương đều trắng bệch.

"Do đích thân nàng thêu sao?" Giọng nói của chàng căng kịt lại.

"Vâng." Ta cố tình châm ngòi: "Thần nữ đã phải thêu ròng rã suốt ba ngày liền, mười đầu ngón tay đều bị kim đâm đến rỉ máu cả rồi."

Tiêu Cảnh Hoài nhắm nghiền hai mắt.

Hẳn là chàng đang nhớ lại suốt ba năm ròng rã ta quỳ gối trước tượng Phật tụng kinh cầu phúc, ta lập trạm phát cháo tế bần, ta hành thiện tích đức khắp nơi... Hóa ra, trong mắt chàng lúc này, tất thảy những việc đó đều là ta làm vì Mộ Vân Tranh sao?

"Mộ Vân Tranh..." Giọng Tiêu Cảnh Hoài khản đặc: "Hắn ta có thích không?"

"Thích lắm chứ." Nhìn sắc mặt xám xịt của chàng, trong lòng ta bỗng chốc trào dâng một cỗ khoái cảm khó tả: "Ngài ấy nói rằng, từ bé đến lớn chưa từng nhận được món lễ vật nào trân quý đến nhường này."

Phác! Tiêu Cảnh Hoài bật hất người đứng phắt dậy.

Chàng sải bước đến sát mặt ta, tư thế từ trên cao nhìn xuống, nơi đáy mắt dường như có cả một cơn bão táp đang cuồn cuộn cuồng phong: "Thẩm Tri Diên, nàng..."

"Thần nữ thì làm sao?"

"Nàng giỏi lắm." Chàng nghiến răng trèo trẹo: "Giỏi chết đi được."

Nói đoạn, chàng dứt khoát quay lưng phủi áo rời đi. Vạt bào nguyệt bạch cuộn lên phấp phới trong gió thu, bóng lưng hiên ngang bỗng toát lên mấy phần chật vật, xót xa.

Ta đau đáu dõi theo bóng lưng khuất dần của chàng, bật cười thành tiếng. Nhưng cười mãi, cười mãi, những giọt lệ chát đắng lại không kìm được mà thi nhau lăn dài trên gò má.

Ta đúng là một kẻ tồi tệ.

Nhưng ta chẳng thể nào nuốt trôi cục tức này.

Ai mướn chàng buông câu không nhớ rõ làm chi cơ chứ?

Chương 15

Đã mấy ngày liền Tiêu Cảnh Hoài không đến gõ cửa Thẩm phủ, ta lại bắt đầu rơi vào trạng thái đứng ngồi không yên.

Chẳng lẽ... ta diễn quá trớn rồi sao?

Hôm ấy ta cố tình lấp liếm đi lai lịch thực sự của chiếc túi hương. Đồ vật đó căn bản chỉ là một cái túi hương chứa thảo mộc xua đuổi côn trùng mà ta thỉnh được trên chùa, tuyệt đối chẳng dính dáng gì tới tín vật đính ước cả. Nhưng nhìn cái dáng vẻ lồng lộn của chàng, mười mươi là đã hiểu lầm sâu sắc rồi...

"Tiểu thư!" Thúy Nhi hớt hải chạy ùa vào phòng: "Thái tử Điện hạ lại ngự giá đến phủ ta rồi!"

Ta bật hẳn người dậy, rồi lại lúng túng ngồi phịch xuống, xong lại vội vã đứng lên: "Ngài ấy... ngài

"Dạ là triều phục ạ." Thúy Nhi lắp bắp đáp: "Hơn nữa... trên trán Điện hạ dường như còn bị thương."

Cõi lòng ta đánh thót một nhịp. Bỏ mặc tất thảy các lễ nghi khuôn phép, ta xách váy chạy một mạch ra tiền sảnh.

Nơi tiền sảnh rộng lớn, Tiêu Cảnh Hoài đang điềm nhiên ngồi nhấp trà. Bộ triều phục màu phỉ thúy càng tôn thêm nét oai phong lẫm liệt, khuôn mặt chàng tĩnh lặng như ngọc cẩn. Trên trán chàng đang quấn một vòng băng gạc trắng, mơ hồ còn rỉ ra vài vệt máu đỏ tươi chói mắt.

Phụ thân ta đang đứng nép sang một bên, búi tóc hơi bù xù lộn xộn, trên quan bào lấm tấm bụi bẩn.

"Phụ thân!" Ta nhào thẳng đến chỗ ông: "Người bị sao thế này?"

"Vi phụ không sao." Phụ thân vội vã xua tay: "Chỉ là trên triều đường xảy ra chút tranh chấp ẩu đả, không cẩn thận nên..."

"Đúng là không cẩn thận." Tiêu Cảnh Hoài khẽ khàng đặt chén trà xuống bàn, chất giọng bình thản đến lạ: "Có kẻ ác ý tráo đổi hốt bản bằng gỗ thành khối sắt đặc, Thẩm đại nhân suýt chút nữa thì mang họa vào thân, bổn cung tiện tay nên đỡ thay ngài ấy một chút thôi."

Cả người ta sững sờ hóa đá.

Ta bàng hoàng đưa mắt nhìn Tiêu Cảnh Hoài, đăm đăm dán chặt ánh nhìn vào trán chàng, vào những vệt máu tươi đang rịn ra thấm đẫm lớp băng gạc...

"Điện hạ..."

"Chỉ là vết thương ngoài da." Tiêu Cảnh Hoài chầm chậm đứng dậy: "Thẩm đại nhân bình an vô sự là tốt rồi. Bổn cung xin phép hồi cung trước đây."

"Khoan đã!" Ta dang hai tay cản đường chàng lại: "Để thần nữ... để thần nữ thay thuốc cho Điện hạ."

Tiêu Cảnh Hoài nhìn xoáy vào mắt ta, ánh mắt chất chứa vạn phần phức tạp: "Không cần phiền đến nàng."

"Nhất định phải cần." Ta vẫn khăng khăng không chịu lùi bước: "Điện hạ đã xả thân bảo vệ phụ thân, thần nữ... thần nữ thực sự vô cùng cảm kích."

Chẳng màng nam nữ thụ thụ bất thân, ta nắm lấy vạt áo chàng kéo tuột vào gian thiên thính rồi cuống cuồng lôi hộp mộc dược ra. Tiêu Cảnh Hoài ngồi im phăng phắc trên ghế tựa, mặc cho ta dè dặt tháo bỏ lớp băng gạc cũ kỹ, để lộ ra miệng vết thương gớm ghiếc bên trán phải.

Tuy miệng vết thương không quá sâu nhưng lại kéo thành một đường mài rách da thịt rất dài, xả thẳng từ đuôi chân mày xuống tận gốc tóc mai.

Hai bàn tay ta run lẩy bẩy không thể kiểm soát. Ta chấm một ít thuốc mỡ trị thương xoa nhẹ lên bờ miễng thịt rách bươm của chàng. Khoảng cách giữa hai người lúc này gần gũi đến độ hô hấp vấn vít vào nhau, gần đến mức ta có thể đếm rõ mồn một từng sợi lông mi rợp bóng của chàng.

"Có đau lắm không?" Ta nghẹn ngào cất tiếng hỏi.

"Không đau chút nào."

"Tại sao Điện hạ lại liều mình đỡ thay cho phụ thân thần nữ?" Ta cúi gầm mặt xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt chàng: "Điện hạ ngài thân là bậc Trữ quân cao quý, nhỡ đâu có mệnh hệ gì..."

"Ông ấy là phụ thân của nàng." Tiêu Cảnh Hoài dứt khoát cắt ngang lời ta, thanh âm trầm ấm rót vào tai nhẹ tựa lông hồng: "Ta không muốn phải nhìn thấy nàng đau lòng rơi lệ."

Bàn tay đang bôi thuốc của ta phút chốc đông cứng giữa không trung.

Ta giật mình ngẩng đầu lên, chạm thẳng vào ánh mắt sâu thăm thẳm như mặt hồ tĩnh lặng của chàng. Ở nơi đáy mắt ấy đong đầy nét dịu dàng thân thuộc, chất chứa cõi tình si sâu nặng mà ta chưa thể thấu tỏ bấy lâu nay, và xen lẫn cả... một tia uất ức dỗi hờn?

"Hôm đó..." Tiêu Cảnh Hoài đột ngột lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch: "...Nàng nói chiếc túi hương kia là làm tặng cho Mộ Vân Tranh."

Trái tim trong lồng ngực ta bỗng chốc đánh thót một nhịp.

"Ta..."

"Nàng không cần phải phí lời giải thích đâu." Tiêu Cảnh Hoài não nề dời mắt đi hướng khác, lảng tránh ánh nhìn của ta: "Nàng có quyền được tự do lựa chọn ý trung nhân cho đời mình. Mộ Vân Tranh... quả thực phù hợp với nàng hơn ta."

"Điện hạ!"

"Hắn ta ôn nhuận như ngọc, tính tình hòa nhã, tuyệt đối sẽ không chọc nàng tức giận." Thanh âm của Tiêu Cảnh Hoài mỗi lúc một nghẹn lại, nhỏ dần: "Đâu có giống như ta... mở miệng ra là nói lời xằng bậy, lúc nào cũng... khiến nàng phải rơi lệ bi thương."