"Con nhất định phải đoan trang," bàn tay a nương run lẩy bẩy, "phải thật sự trầm ổn, phải..."

"A nương," ta lặng lẽ nhìn bóng hình xa lạ của chính mình trong chiếc gương đồng, hai búi tóc nhỏ quen thuộc lúc này đã bị bới gọn gàng thành một kiểu tóc rủ nề nếp đoan chính, "Con ăn vận thế này, thoạt nhìn có giống như một bà lão lụ khụ thu nhỏ không?"

Nghe ta nói thế, nước mắt a nương lại một lần nữa tuôn rơi.

Chiếc xe ngựa nặng nề dừng lại trước cổng cung môn uy nghi. Giờ phút được người ta dìu xuống, hai chân ta dường như đã nhũn ra thành bún.

Ta lầm lũi cất bước theo sát cung nữ dẫn đường, lần lượt đi xuyên qua hết thảy cánh cổng cao ngất ngưởng này đến hành lang hun hút khác. Khắp nơi đều là tường son ngói lưu ly, là mái hiên trạm trổ đấu củng tinh xảo. Điểm nào cũng toát lên sự uy nghiêm áp bách tột độ, khiến ta cơ hồ không thở nổi.

Hoàng hậu nương nương đã ngồi sẵn ở Tiêu Phòng điện đợi ta từ lâu.

Ta ngoan ngoãn quỳ rạp trên mặt đất, vầng trán kề sát xuống nền gạch vàng lạnh ngắt. Ta sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu lên, trong tầm mắt chỉ lờ mờ hiện ra mũi hài thêu chỉ vàng lộng lẫy họa tiết chim phượng đang dừng lại ngay trước mũi.

"Ngẩng đầu lên xem nào."

Thanh âm vang lên thật ôn hòa tĩnh lặng, dường như còn mang theo vài phần ý cười. Ta rụt rè ngẩng mặt lên, liền bắt gặp một vị phu nhân toát lên khí chất ung dung hoa quý tột bậc đang chăm chú nhìn mình, sâu trong ánh mắt đong đầy sự dò xét đánh giá.

"Ngươi chính là Thẩm Tri Diên đó sao?"

"Dạ... bẩm, thần nữ chính là..."

"Ừm," Hoàng hậu khẽ mỉm cười xán lạn, "Cảnh Hoài quả nhiên ánh mắt rất không tồi."

Gò má ta trong phút chốc đỏ bừng nóng ran.

Hoàng hậu phân phó cho ta đứng lên, rồi ban tọa, dâng trà đãi khách. Hai tay ta gồng cứng ôm chặt lấy chén trà sứ trắng, run rẩy đến mức suýt chút nữa đã hắt cả nước trà ra ngoài áo. Ta len lén đưa mắt lia nhanh quanh bốn bề, nhưng tuyệt nhiên không hề bắt gặp bóng dáng Tiêu Cảnh Hoài.

"Đang tìm Thái tử sao?" Hoàng hậu cất lời bâng quơ, điệu bộ như cười như không.

"Dạ không, thần nữ không có..."

"Hôm nay hắn đã bị Bệ hạ đích thân gọi đi luyện tập võ nghệ rồi," Hoàng hậu tao nhã nhấp một ngụm trà sương, "Bổn cung hôm nay cho truyền gọi ngươi tới đây, chủ yếu là muốn dò hỏi xem tâm ý của ngươi rốt cuộc là như thế nào."

Ta nhất thời kinh ngạc ngẩn người: "Dạ? Tâm ý của thần nữ sao ạ?"

"Phải," Hoàng hậu từ tốn đặt chén trà xuống bàn, "Chuyện định thân này, xét cho cùng thì cũng chỉ là Thái tử nhất sương tình nguyện. Nếu như trong lòng ngươi không ưng thuận, Bổn cung vẫn có thể ra mặt khuyên can Bệ hạ thu hồi lại thánh mệnh."

Trái tim ta hung hăng hẫng đi một nhịp.

Ta rốt cuộc nên trả lời như thế nào đây? Đáng lý ra ta nên đáp *Thần nữ thực sự không muốn*, hay là *Thần nữ thân phận thấp kém không xứng với Điện hạ*, hoặc dứt khoát *Khẩn cầu nương nương thu hồi thành mệnh*...

Tất cả những lời nói dối khuôn sáo mà phụ thân cùng a nương đã dặn dò chỉ dạy suốt một đường đi, ngay thời khắc này đang chực chờ n

Thế nhưng, ta lại ma xui quỷ khiến nhớ về mảnh ngọc bội chạm trổ hình rồng đó.

Nhớ đến hơi ấm phảng phất lưu luyến lúc Tiêu Cảnh Hoài trịnh trọng đặt nó vào lòng bàn tay ta, nhớ đến ánh mắt sâu thẳm kiên định của hắn khi khẽ nói "Ngươi cũng đã có rồi", và nhớ cả sự mát lạnh truyền từ đầu ngón tay mỗi khi hắn ân cần vén lại hai búi tóc nhỏ ngốc nghếch cho ta...

"Thần nữ..." Ta mở miệng khó nhọc, thanh âm phát ra nhỏ nhí như tiếng muỗi kêu.

Hoàng hậu vẫn lẳng lặng ngồi đó chăm chú nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm mà thấu triệt, sáng rõ tựa như một tấm gương minh kính.

"Thần nữ... thực sự nguyện ý."

Lời vừa dứt khỏi cửa miệng, chính bản thân ta cũng không tránh khỏi giật mình sững sờ. Hoàng hậu nghe xong lại mỉm cười vỗ tay, nụ cười lần này phát ra từ tận đáy lòng, chân thành thực ý vô cùng:

"Tốt, tốt lắm. Xem ra Bổn cung quả thực không nhìn lầm người."

Bà vỗ nhẹ hai tay vào nhau, lập tức có đám cung nhân nối đuôi nhau khiêng vào thêm vài rương sính lễ: "Mấy thứ này là Bổn cung ban thêm cho ngươi để làm đồ bồi giá. Đứa trẻ Cảnh Hoài này, từ nhỏ đến lớn chưa từng mở miệng cầu xin ta bất cứ chuyện gì, đây là lần đầu tiên phá lệ. Bổn cung là mẫu hậu của nó, tự nhiên phải ra mặt giúp nó sắp xếp thật chu toàn viên mãn."

Ta đưa mắt nhìn đống kỳ trân dị bảo rực rỡ xếp đầy cả một căn phòng, đầu óc mơ màng hoảng hốt hệt như đang lọt thỏm trong một giấc mộng dài.

Lúc xuất cung, phụ thân và a nương vẫn đang sốt ruột đứng đợi sẵn ở cổng lớn. A nương vừa thấy ta liền vội vã lao đến đón, giọng điệu cuống cuồng hỏi dồn: "Thế nào rồi? Nương nương có ra sức làm khó dễ gì con không?"

Ta nhẹ nhàng lắc đầu, thành thật thuật lại từng lời của Hoàng hậu. Phụ thân đứng nghe xong sự tình, bất đắc dĩ buông ra một tiếng thở dài thườn thượt: "Hoàng hậu nương nương... quả nhiên là một người thấu tình đạt lý, nhìn thấu thế cục."

"Vậy hôn sự này..."

"Là không định được nữa rồi," Phụ thân cười khổ não nề, "Đế Hậu mặc dù đối đãi khoan dung nhân hậu, nhưng Thái tử hiện tại tuổi đời còn quá nhỏ, lúc này mà định thân thì e rằng thực sự không hợp với lễ nghi phép tắc. Những món quà đó, đành cứ coi như là một phần bồi thường tổn thất danh dự."

Cõi lòng ta phút chốc trống rỗng đến cùng cực.

Ta buồn bã cúi đầu nhìn chằm chằm vào khối ngọc bội vô giá nằm ngoan ngoãn trong lòng bàn tay. Ngày hôm nay ta đã cố ý đem nó theo sát bên người, mục đích vốn dĩ là muốn mượn cớ để trả lại cho Tiêu Cảnh Hoài.

Nhưng bây giờ, không cần phải trả lại nữa rồi sao?

Tiếng bánh xe ngựa vang lên lộc cộc lăn dài, chậm rãi rời khỏi hoàng cung sầm uất. Ta lặng lẽ bám chặt tay vào khung cửa sổ xe ngoái đầu nhìn lại, bức tường thành đỏ ối kiêu hãnh đắm mình dưới ánh tà dương phiếm ra những vệt sáng vàng óng ả, nguy nga tráng lệ nhưng lại xa xôi vời vợi đến nghẹt thở.

Khi ấy ta hoàn toàn không nhìn thấy, ở sâu trong góc khuất bóng râm trên lầu thành cao ngất, có một bóng dáng thiếu niên gầy gò mặc y phục màu nguyệt bạch vẫn luôn đứng chôn chân ở đó, ánh mắt đau đáu dõi theo chiếc xe ngựa của ta dần khuất bóng nơi chân trời.

Rất lâu về sau này ta mới biết được, thì ra bóng lưng ấy vẫn luôn âm thầm đứng ở đó đợi ta.