Giang Lão Phu Nhân vốn đang bị lôi xềnh xệch đến cửa Thiên Lao, sợ đến mức mất tiếng, chẳng biết lấy dũng khí ở đâu mà đột nhiên vùng vẫy, thoát khỏi sự kìm kẹp của hai tên lính, lao ra chặn ngang cổng Tể Tướng phủ, gào lên:

"Không được khiêng! Công chúa thì sao chứ? Thiên tử phạm pháp cùng tội với thứ dân! Hôm nay ai dám động vào một cọng cỏ, một cái cây của Tể Tướng phủ, lão thân liền đập đầu chết ngay tại đây! Các ngươi còn dám coi thường mạng người, cướp đoạt giữa ban ngày hay sao?"

Người của Tể Tướng phủ làm việc xưa nay vẫn theo thói quen: gõ một cái, đánh hai cái, đe dọa ba cái. Nhưng nay xui xẻo thay, bà ta lại gõ đúng vào đầu "trùm ma vương" Lý Xương Thiên. Coi như bà ta biết chọn chỗ chết.

Chiêu bài "đập đầu tự vẫn" này dọa người khác thì được, vậy mà lại có người tin là thật.

Lý Xương Thiên cười lạnh, ánh mắt sắc như dao cau:

"Vậy kiếp này ta dùng hết vận may đầu thai vào hoàng tộc để làm gì chứ? Muốn đập đầu chết thì đập sớm đi, đừng làm mất thời gian của bổn Công chúa. Người đâu, đi tìm ngay một ngỗ tác (người khám nghiệm tử thi), lại khiêng thêm một cỗ quan tài đến đây chờ sẵn. Cố gắng để bên này bà ta vừa tắt thở, bên kia liền có thể nghiệm thi, nhập liệm, đóng hòm rồi khiêng đi chôn cất. Hôm nay tiện thể làm luôn đám tang cho ngươi, đất vàng vùi xác, cũng coi như trọn vẹn một kiếp người."Như vậy, thế gian xem như bớt đi một tai họa.

Lý Xương Thiên ra lệnh cho người trói gô bà ta vào ghế, đặt ngay trước cổng chính Tề Tướng phủ. Mỗi lần gia nhân khiêng ra một rương hòm, liền có người lớn tiếng xướng lên danh mục vật phẩm, kiểm kê chi tiết ngay trước mặt bà ta.

Nhìn vàng bạc châu báu vốn dĩ đã được xem như nằm trong túi mình, nay lại bị người ta ngang nhiên lấy đi từng món một, cảm giác ấy đối với bà ta quả thực còn đau đớn hơn cả bị dao cắt vào tim. Bà ta muốn nhắm mắt làm ngơ, lại lập tức có người tiến đến banh mắt bà ta ra, bắt phải nhìn cho rõ.

Bà ta đau lòng đến mức khí huyết công tâm, gần như ngất lịm đi. Nhưng bên cạnh đã có sẵn đại phu túc trực, dùng kim bạc đầu tù châm thẳng vào huyệt nhân trung, ép bà ta phải tỉnh lại để tiếp tục chịu đựng sự dày vò này.

Kiếp trước, ta đã vô số lần bị bà ta dùng hai chữ "hiếu đạo" đè nặng lên vai. Bà ta luôn cho rằng Nguyễn Tân Đường mới xứng đáng là con dâu chính thức, nhưng lại muốn ta – một chính thê danh chính ngôn thuận – phải gánh vác toàn bộ trách nhiệm phụng dưỡng, lo toan cho cả gia tộc.

Lúc đó, ta không còn là một Ngụy Phượng Minh sáng suốt, chu toàn mọi việc như thời trẻ, tâm trí chỉ dồn hết vào đôi gian phu dâm phụ kia, coi chúng là kẻ thù cả đời mà vô tình bỏ qua con quỷ dữ đang ẩn nấp ngay bên cạnh. Bà ta âm thầm thu thập không ít chứng cứ bất lợi cho ta, ngày ngày dùng nó để cảnh cáo, đe dọa.

Tuy rằng các thúc bá trong dòng tộc thường xuyên lui tới thăm hỏi, khiến bà ta không dám công khai dùng những thủ đoạn quá mức âm độc, nhưng những hình phạt tra tấn trong bóng tối thì chưa bao giờ thiếu.

Thường xuyên nhất chính là bắt ta quỳ ở từ đường.

Người ngoài nhìn vào đều tấm tắc khen bà ta nhân

Khi mới quỳ lên thì chưa cảm thấy gì, nhưng theo thời gian, lớp bông bị sức nặng cơ thể ép chặt xuống, những viên đá sắc cạnh bắt đầu lộ ra, cấn thẳng vào da thịt. Chưa đầy một khắc đầu gối đã bầm tím, quỳ lâu ngày da thịt thối rữa, mục xương sinh mủ, đau đớn thấu tâm can.

Người ngoài không biết, lại kháo nhau rằng ta giả vờ giả vị, kêu ca oan ức.

Nếu ta không chịu khuất phục, bà lão "khẩu Phật tâm xà" kia liền dọa sẽ chuyển hết chứng cứ giả tạo đến nha môn, truy cứu tội danh, thậm chí đe dọa sẽ khiến phụ thân ta – người đang yên nghỉ trong lăng tẩm được Hoàng đế che chở – bị dời mộ về nơi đồng hoang cỏ cháy.

Nay ngẫm lại, cái lưới thô thiển và đầy sơ hở như vậy, tại sao ngày đó lại có thể trói buộc được ta? Ta dù có hồ đồ, u mê vì tình đến đâu, cũng không đến nỗi dễ dàng bị nắm thóp một cách nực cười như thế.

Ta đè nén những nghi hoặc đang dâng lên trong lòng, cùng Lý Xương Thiên rời khỏi Tề Tướng phủ.

Chiếc xe ngựa lăn bánh, nhưng đây không phải là đường về nhà cũ của ta. Ta và Lý Xương Thiên tuổi tác tương đương, nàng nay cũng đã sắp bước sang tuổi ngũ tuần. Dung mạo của nàng so với vị Công chúa "minh diễm vô phương" năm xưa không có quá nhiều thay đổi, chỉ là ánh mắt càng thêm trầm ổn, khí thế càng thêm nội liễm, sâu không thấy đáy.

"Nay Phượng Tỷ đã quý vi Quán Tước Hầu, tự nhiên phải có phủ đệ riêng xứng tầm. Ta đã cướp Vương phủ của Thất hoàng tử về cho tỷ, phủ vừa mới xây xong, sơn son thếp vàng, chỉ đợi chủ nhân vào an tọa. Thất hoàng tử là cháu ruột gọi ta bằng cô, vừa được phong Quận vương, đang hăm hở chuẩn bị xuất cung lập phủ, ai ngờ chưa kịp ra khỏi cửa cung thì nhà đã bị ta cướp mất. Cũng coi như hắn gặp phải thời vận xấu đi."

Lý Xương Thiên mỉm cười, giọng điệu nhẹ tênh như đang nói chuyện phiếm, rồi nàng quay sang nhìn ta:

"Phong hiệu 'Quán Tước Hầu' này là ta đích thân xin cho tỷ, nghe có lọt tai không? Phượng Tỷ vừa lên triều, văn võ bá quan đều im thin thít như bầy chim sẻ gặp phượng hoàng. Người ta nói 'Bất cảm cao thanh ngữ, thả thính phượng hoàng minh' (Không dám cất tiếng lớn, hãy nghe phượng hoàng hót). Tỷ tự nhiên chính là người đứng đầu trăm loài chim, phong hiệu này thật xứng đáng."

Ta thầm than trong lòng, động tác của nàng quả thực quá nhanh chóng. Ta bên này vừa bước ra khỏi cổng cung, nàng đã lo xong xuôi cả phủ đệ lẫn phong hiệu. Hoàng thượng tuy nể nàng, nhưng tuyệt đối không phải là người dễ dàng nghe theo sự sắp đặt của người khác. Để hoàn thành những việc này trong thời gian ngắn ngủi như vậy, cái giá phải trả nhất định không hề nhỏ.

Ta khẽ thở dài, u sầu nói:

"Nàng lại dùng hết bao nhiêu kim bài miễn tử rồi? Tiên Hoàng hậu cả đời lo nghĩ cho nàng, để lại di vật hộ thân, nay nàng tuổi cũng đã cao, nên tiết kiệm một chút đi. Nàng từ nhỏ đã như vậy, gây ra hàng đống tội tày đình, hận không thể ngày nào cũng phạm thượng."