Đang mải suy tư, bỗng có tiếng khẽ gõ cửa phòng. Ta vội hỏi: 

“Ai đó?”

“Là ta.”

“Nhị thúc, có chuyện chi?”

“Ta đem thuốc rượu, nàng đắp lên chân đi.”

“Ồ, vâng.”

Ta tập tễnh đến mở cửa, thấy Bùi Nhị Lang đứng ngoài ngưỡng. Nhận lọ thuốc từ tay chàng, lòng thầm tính hay nhân lúc này bẩm bày chuyện Tú tài.

Thế là cất lời: “Nhị thúc, có một chuyện…”

Vừa thốt mấy chữ, chợt nhận ra điều bất thường. Bùi Nhị Lang áo mũ chỉnh tề, tay nắm bội kiếm, dường như sắp xuất môn.

“Nhị thúc sắp khởi hành?”

“Ừ.”

“Đi chốn nào?”

“Giang Châu huyện.”

“Sao vừa mới đến đã vội vã rời đi.”

“Chuyến này ra ngoài vốn là phụng công vụ, chỉ tiện đường ghé qua Đào Châu thăm hỏi mọi người.”

“Trời đã xế chiều rồi, Nhị thúc vạn sự cẩn trọng, giữ gìn an toàn.”

“Nàng vừa định nói với ta điều gì?”

“Không có việc gì gấp, đợi thúc hồi kinh rồi hãy nói.”

Bùi Nhị Lang khoanh tay ôm kiếm, thân hình cao ngất, khí thế uy nghiêm. Ánh mắt chàng rơi trên người ta, khẽ cười một tiếng.

 “Ta có một chuyện khẩn yếu muốn hỏi nàng. Đôi hộ tất và tấm lót túi nàng đưa ta hôm nọ, là vì người ngoài mà làm sao?”

“…Vâng.”

“Sao lại vì hắn mà tận tâm đến vậy? Phải ngẫm nghĩ kỹ càng rồi đáp.” 

Giọng chàng trầm thấp, sắc mặt lộ vẻ bất mãn.

Ta lắp bắp giải bày: 

“Tú tài, Tú tài tâm tính hiền lành, trước kia từng giúp đỡ ta, đối với tiểu Đào ở tư thục cũng tử tế; hơn nữa, người ta cô thân thất thế, lần trước vì phong hàn mà lỡ kỳ khoa cử, nên ta mới, nên ta mới…”

“Lần sau không được tái phạm, tuyệt đối không được vì hắn mà làm thêm bất cứ điều gì nữa.”

Chàng nhíu đôi mày kiếm, vẻ mặt vẫn lạnh lùng nhưng giọng nói đã dịu đi vài phần.

Chậm hiểu như ta, hình như lúc này mới nhận ra, Nhị Lang đối với ta, quả có phần kỳ lạ.

Lòng dâng lên hoảng loạn, ta vội nói: 

“Không phải, Nhị thúc, ta có lời muốn thỉnh cầu thúc.”

“Không vội, đợi ta về, ta cũng có lời muốn bàn với nàng.”

Chàng đi chuyến này, lại ròng rã một tháng trời.

Mấy ngày sau Tú tài cũng đi, khăn gói lên kinh ứng thí.

Trước lúc chia ly, hắn hỏi ta: 

“Ngọc nương, nàng đã bẩm báo chuyện hai ta cùng Nhị thúc trong nhà chưa?”

“…Vẫn chưa, lần này đợi thúc ấy hồi phủ sẽ nói.”

Ta có chút bất an, nhưng Tú tài nào có hay, tự cố chấp nói: 

“Ta cảm thấy Bùi tướng quân dường như không ưng thuận ta, nhưng nàng an tâm, chờ ta đỗ đạt công danh, may ra có thể khiến thúc ấy ngó nghiêng ta chút đỉnh.”

“Vậy chàng, chuyên tâm ứng thí.”

“Ừ, ta sẽ không phụ lòng.”

Gần đây A Hương sức khỏe đã khá hơn nhiều, có thể đi lại ra ngoài, đến cửa tiệm giúp ta.

Nhưng tiểu đồng mới đến tiệm, thấy nàng động tay là vội giành lấy làm, không chịu để nàng động chân động tay.

Ta tò mò Bùi Nhị Lang đã nói những gì, nhịn không được mà hỏi. Nàng đáp, chàng cũng chẳng nói gì nhiều, chỉ nhìn nàng hờ hững rồi nói, ngày trước ta cứu cô nương, là mong cô nương được sống, sống vì chính mình, chớ nên gửi gắm hy vọng vào thân người khác.

A Hương còn cười chua chát:

 “Ngọc nương, nhị thúc nhà nàng nói lời quả thực quá cay nghiệt, thúc ấy còn bảo nếu biết ta yếu đuối đến nông nỗi này, ngày đó chẳng nên cứu, đằng nào cũng chết, sống thêm những năm này chi bằng…

“Ta bỗng dưng òa khóc, khóc xong lại thấy thanh thản hơn nhiều, tâm trạng không còn u uất nữa…”

Nàng đã không u uất, thì đến lượt ta khắc khoải rồi.

Ta tâm thần bất định một dạo, đến cả tiểu Đào cũng nhận ra sự khác lạ, mở miệng hỏi: 

“Tẩu tẩu , lòng tỷ cũng có người không thể với tới sao?”

Ta:…

Đầu xuân tháng ba, đêm xuống trời vẫn rét buốt.

Hôm đó ngoài cửa sổ mưa tuôn. Trước khi ngả lưng, ta đóng cửa then cài, nằm trong chăn cuộn chặt thân mình.

Canh khuya, lúc ta còn mơ màng say ngủ, chợt một luồng hơi lạnh ập đến, lẫn trong đó là hơi ẩm của mưa, như có giọt nước rớt trên mặt.

Ta giật mình tỉnh giấc, sợ đến mất hồn vía, lập tức thét lên.

Người bên giường vội bịt miệng ta lại, ghé vào tai ta nói: 

“Đừng sợ, là ta.”

Bùi Nhị Lang rời đi một tháng, nay lại hồi quy.

Chỉ là chàng vào bằng cửa sổ, chẳng phải cửa chính.

Trong bóng tối, giọng ta run rẩy, mang theo tiếng nức nở: 

“Nhị thúc?”

“Ừ.”

“Thúc làm ta hồn bay phách lạc! Hu hu.”

Chàng xin lỗi rồi an ủi ta chút đỉnh, đoạn bảo ta lập tức mặc y phục ra ngoài, đến đình hóng mát cách Vân An huyện vài trăm dặm, đón một vị Tiêu công tử mặc áo bào màu tía sẫm.

“Ngay, ngay bây giờ sao?”

“Ừ, ngay lúc này. Mã xa đã chuẩn bị thỏa đáng cho nàng, đậu trước cửa tiệm.”

“Ồ, vâng, vậy ta đi ngay đây.”

Khi ta mặc áo khoác bước ra, chàng đã đợi ở cửa. Chẳng nói chẳng rằng, chàng đưa cho ta một chiếc ô và chiếc áo đại cẩm, giọng ôn hòa nói: 

“Đừng sợ, ta đã sắp xếp chu toàn mọi sự, nàng chỉ cần đi chuyến này thôi, sẽ không gặp hiểm nguy.”

Ta thực không hiểu chàng đang làm gì, nhưng chàng là Tướng quân, việc chàng làm ắt hẳn là việc chính đáng. 

Ta chỉ là một nữ nhân chẳng có năng lực, cứ nghe lời chàng là được.

Thế là trong đêm mưa gió, thời tiết lạnh lẽo, ta xốc váy lên xe, nói với chàng:

 “Nhị thúc yên lòng, ta nhất định đón được người về.”

Bùi Nhị Lang gật đầu cười nhạt.

Rồi nửa đêm canh ba, khuya khoắt, ta đi ròng rã hai canh giờ, cuối cùng cũng đón được vị quý công tử áo tía kia.

Gặp hắn, hắn đơn độc một mình trong đình hóng mát ngoài ngoại ô. Trời vẫn mưa, đồng không mông quạnh. 

Hắn nhận lấy chiếc áo đại cẩm trong tay ta khoác lên, dù lạnh đến mức mặt hơi tái nhợt, nhưng khí thế trên người vẫn khiến người khác phải kính sợ.

“Bùi tướng quân đang ở đâu?”

Ta theo lời dặn của Nhị Lang, chẳng hé răng nửa lời, chỉ đáp:

 “Công tử lát nữa sẽ rõ, mau theo dân phụ về thôi.”

“Nương tử là thân quyến gì của Bùi tướng quân?”

“Dân phụ là góa tẩu của chàng.”

Tiêu công tử quả là thận trọng, hỏi xong mới lên xe, một đường hồi về thành Vân An huyện.

Mã xa rẽ vào hẻm Sư Tử, đến trước cửa tiệm, đã là giờ Sửu, nghe rõ mấy tiếng gà gáy lác đác.

Ta nghĩ ngợi, rồi treo biển nghỉ buôn ở cửa.

Dẫn người lên lầu hai, đẩy cửa phòng, ta vừa nói:

 “Nhị thúc, quý khách đã đến.”

Chợt biến sắc, kinh hãi thất thần xông tới: 

“Nhị thúc! Nhị thúc, thúc bị sao thế?”

Bùi Nhị Lang đang ở trong phòng, nhưng lại hôn mê trên giường, toàn thân đẫm máu, một tay buông thõng, cánh tay bị thương máu tuôn không ngừng, chảy lênh láng khắp nền nhà.

Ta sợ đến khóc nức nở, ôm lấy mặt chàng, run rẩy vỗ nhẹ:

 “Chuyện gì xảy ra? Lúc ta đi thúc vẫn còn bình an mà, Nhị thúc, ngàn vạn lần đừng làm ta sợ.”

“Mau đi mời y sư, chàng bị thương rất nặng.”