Ngày hôm đó vận may không tốt, không tìm được việc gì, mãi đến gần buổi trưa, mới thấy một tiệm sách hét giá thuê người chép sách.

Chép mười tờ mới được một đồng tiền, nhưng người của tiệm sách nói yêu cầu không cao, chữ viết ngay ngắn là được.

Lòng ta xao động, biết rõ bụng mình rỗng tuếch, vẫn đi vào.

Trong quán đông nghịt hơn mười người, tất cả đều cắm đầu chép sách, chỉ có ta là đang gãi đầu.

Ta đã đánh giá quá cao bản thân, tuy Đại lang đã dạy ta biết chữ, nhưng thực tế chữ ta viết méo mó, gặp phải những từ ngữ khó hiểu, nhìn nhau, nó không biết ta, ta không biết nó.

Bên cạnh có một thanh niên mặc áo vải nâu, đang chăm chú chép, ta không nhịn được liếc mắt, nét chữ đẹp như Đại lang vậy, chữ viết như mây trôi nước chảy, nhảy múa trên giấy.

Ta u buồn nói—

"Chàng viết đẹp thật."

Thanh niên ngẩng đầu nhìn ta, đột nhiên bốn mắt nhìn nhau, mặt chàng đỏ bừng.

Ta nhận ra hành động này rất đường đột, vội vàng nói:

 "Xin lỗi, vô tâm thôi, ta chỉ muốn hỏi một chút, chữ này đọc là gì?"

Ta chỉ vào một trang trên bản mẫu, thanh niên đầu tiên ngơ ngẩn, sau đó nói:

 "Đây là chữ 'chủng' , 'Hộc phi cử vạn lý, nhất phi chủng hạo thương', ý là bay thẳng lên."

Giọng chàng thanh thoát và dễ nghe, ta không nhịn được hỏi tiếp: 

"Ta thấy nội dung mọi người chép đều giống nhau, vì sao tiệm sách lại cần chép nhiều như vậy?"

Thiếu niên nhìn xung quanh, hạ giọng nói: 

"Đây là tập từ mới của Khang Vương Điện hạ trong kinh thành, nổi tiếng khắp Hoa Kinh, các châu phủ đều tranh nhau thể hiện, muốn lộ mặt trước Khang Vương Điện hạ, cô nương cứ yên tâm chép, chữ viết kém một chút cũng không sao, tiệm sách chỉ làm bộ cho quận Thao Châu xem thôi, kỳ thực căn bản không bán được nhiều như vậy."

"Ồ ồ." Ta an tâm ngồi xuống, cười với chàng: "Đa tạ."

Chàng thư sinh mặt mỏng, vội nói: "Cô nương không cần khách khí."

Ta bẩm sinh không có số kiếm tiền này, người khác hạ bút như có thần đã chép gần xong một cuốn, ta vẫn đang cố gắng chép đến tờ thứ năm.

Cuối cùng thực sự không chịu nổi, bụng đói réo ầm ĩ.

Trong quán rất yên tĩnh, nên tiếng động này hơi lớn, ta ngượng ngùng không dám ngẩng đầu, cố làm ra vẻ bình tĩnh tiếp tục chép sách.

Không lâu sau, đột nhiên một bàn tay đưa qua, chiếc khăn tay trên tay sạch sẽ, bên trong đặt một chiếc bánh nướng .

Là chàng thư sinh kia.

Ta ngẩng đầu nhìn chàng, chàng vội vàng nói: 

"Nếu cô nương không chê, có thể ăn lót dạ trước."

Lúc đói đến cực độ, ai mà chê chứ.

Ta cũng hơi đỏ mặt, cuối cùng cái đói chiến thắng sự xấu hổ, vươn tay cầm lấy chiếc bánh.

"Đa tạ, ta thực sự quá đói rồi, xin không khách khí nữa."

Ngày hôm đó, ông chủ tiệm sách nhìn mười tờ giấy ta khó khăn lắm mới chép xong, khóe miệng co giật, rất miễn cưỡng đưa cho ta một đồng tiền.

Còn ta để kiếm được một đồng tiền này, không chỉ khóe miệng co giật, mà cổ tay cũng co giật.

Cố gắng chịu đựng thêm nửa tháng, Bùi Nhị thúc hẳn là sẽ gửi tiền về rồi.

Chàng làm lính ở biên cương, thuộc binh dịch trung đẳng, một ngày có bảy mươi đồng tiền, quân lương một tháng là hai lạng một tiền.

Nghĩ đến đây, ta đến nha môn huyện thành, tìm chú nha dịch Triệu đại thúc, mặt dày hỏi vay một quan tiền.

"Ta nể mặt cha chồng đã khuất của con mới cho con vay, con phải nhớ trả đấy, ta cũng không dễ dàng gì, trong nhà còn có một cô con gái bị tật ở chân."

"Triệu thúc cứ yên tâm, ta nhất định sẽ trả, Tiết Ngọc là người giữ chữ tín."

...

Cứ như vậy lại qua gần hai mươi ngày, Bùi Nhị lang cuối cùng cũng gửi về bốn lạng bạc.

Từ tay binh lính trạm dịch nhận lấy bạc, nước mắt ta suýt nữa rơi xuống.

Mua cả con gà quay và một khối thịt kho ở huyện thành, về nhà thái ra bày lên đĩa, khoảnh khắc cho vào miệng, Tiểu Đào khóc rất lớn—

"A a a, thơm quá! Lưỡi muội sắp rụng vì thơm rồi! Cảm ơn nhị ca của ta! Cảm ơn mười tám đời tổ tông của chàng!"

...

Trong tay có tiền, ta không đi huyện thành tìm việc làm nữa, mà ở nhà sắp xếp lại cối xay nước cũ kỹ bị bỏ xó trong góc sân.

Cối xay trên treo lơ lửng trên giá đỡ, cối xay dưới được lắp vào trục quay, dùng nước xối để xoay, có thể nghiền nát ngũ cốc.

Trước đây khi bùi phu nhân còn sống, ta đắp thuốc cho đầu gối bà, từng nghe bà nhắc đi nhắc lại về bí quyết làm đậu hũ của nhà họ Bùi.

Ngâm đậu bằng nước giếng, xay đậu thành bột sệt, xoa đến khi phát ra tiếng kêu, sau đó lọc hai lần qua rá lớn và vải mịn.

Nồi lớn đun lửa mạnh, rồi nấu lửa nhỏ, khi lớp màng trên bề mặt nước đậu cô lại thì tắt lửa.

Thạch cao sống nghiền thành bột mịn, pha với nước khuấy đều rồi đổ cùng nước đậu đã nấu vào vại sành...

Chợ Nam phố hẻm Sư Tử ở huyện thành, cửa hàng san sát, người bán hàng hầu như bày kín đến tận cầu Châu, là nơi nhộn nhịp nhất.

Ngày chép sách ở tiệm sách, lúc vay tiền của Triệu đại thúc, ta đã khóc suốt đường về nhà họ Bùi.

Một đồng tiền kiếm được quá khó khăn và vất vả, sự kìm nén lâu ngày khiến ta không khỏi nghi ngờ bản thân mình có phải vô dụng thật không.

Sau khi nảy ra ý định mở quán buôn bán ở hẻm Sư Tử, điều đầu tiên ta nghĩ đến chính là bán đậu hũ.

Vì đồ nghề làm ăn trước đây của nhà họ Bùi vẫn còn chất đống trong nhà, đầy đủ mọi thứ, tiết kiệm được không ít phiền phức.

Bùi phu nhân từng nói, làm đậu hũ tưởng chừng đơn giản, nhưng muốn làm ra được miếng đậu hũ trắng ngần, mềm mịn, cùng với nước lèo (lỗ thang) chính tông, mỗi bước đều có bí quyết.

Thời gian ngâm đậu phải tùy theo mùa, vại sành không được tráng men...

Lần đầu tiên ta làm đậu hũ xong, múc vài lát vào bát, Bùi Tiểu Đào còn kích động hơn ta:

 "Tẩu tẩu! Tẩu tẩu! Tỷ giỏi quá, sao tỷ cái gì cũng biết làm thế!"

Tuy nhiên, con bé cũng chỉ kích động hai ngày, nhìn ta dậy từ lúc trời chưa sáng để xay đậu, lại bất mãn lầm bầm—

"Tiền ca ca gửi về, tiết kiệm một chút là có thể no ấm rồi, sao lại phải vất vả thế này."

"Không thể cứ mãi trông cậy vào nhị ca muội được, chàng ở bên ngoài tòng quân, tay chân rộng rãi một chút thì tốt hơn, gửi hết tiền về đây, chàng sẽ rất eo hẹp, làm gì cũng bất tiện."

"Người sống trên đời, giải quyết no ấm xong thì nên tích lũy thêm tiền, sống cuộc sống tốt hơn, trong lòng mới vững vàng tự tin hơn."

"Tẩu tẩu, tỷ tích lũy tiền muốn làm gì?"

"Nhiều lắm chứ, ta muốn gửi muội đi học, may quần áo mới cho muội và tổ mẫu, mỗi ngày đều cho các người ăn gà quay và thịt kho."

Ta bẻ ngón tay, kể cho con bé nghe: 

"Người phải tiến lên phía trước, nếu những điều này đều thực hiện được, tiếp đó ta còn muốn dành dụm của hồi môn cho muội."

"Sao lại dành dụm của hồi môn cho muội, sao tỷ không tự dành dụm của hồi môn cho mình?"

"Ta đã gả chồng rồi mà, ta là tẩu tẩu của muội."

"Vậy tại sao không dành dụm của hồi môn cho nhị ca, huynh ấy lớn tuổi hơn muội, nên dành dụm cho huynh ấy trước."

"... Với tài năng của nhị ca muội, chàng chắc không cần chúng ta dành dụm của hồi môn đâu."

"Tại sao, huynh ấy rất lợi hại sao?"

"Rất lợi hại chứ, ta nghĩ sau này chàng rất có khả năng sẽ làm nên sự nghiệp, biết đâu có thể làm đến Đại tướng quân."

Ta vừa xay đậu vừa trò chuyện với con bé, Bùi Tiểu Đào trầm ngâm, lại hỏi ta: 

"Thế còn muội, tỷ nghĩ sau này muội có thể làm gì?"

"Muội à, biết đâu có thể đến Thiên Tử đường, giống như Tần Lương Ngọc và cái cô nương Phùng Liêu gì đó, làm một nữ quan."

"Muội lợi hại đến vậy sao?"

"Phải, muội đặc biệt lợi hại, đặc biệt có tiền đồ."

Nói nhiều, ngay cả ta cũng nghiêm túc: 

"Đến lúc đó muội có phủ đệ lớn ở Hoa Kinh, đừng quên đón tẩu tẩu qua hưởng phúc nhé, ta cũng ké chút ánh sáng của muội, tìm bảy tám nha hoàn tiểu đồng phục vụ."

"Muội sẽ tìm một trăm người!"

Bùi Tiểu Đào hừng hực tinh thần, cười tươi chạy đến giúp ta:

 "Tẩu tẩu, mau tích lũy tiền đi."