Một lão nhân hơn năm mươi, từ hôm ấy trên vai xương gầy in đầy những vết dây thừng siết chảy máu, chằng chịt như lưới.

Đáng lý ta đã bỏ mạng trong mùa đông ấy.

Lại nhờ gặp một tổ phụ mềm lòng mà giành được một tia sinh cơ.

Tổ phụ từng là người bói mệnh cực kỳ chuẩn xác.

Người thường bảo: Ắt là vì bản thân tiết lộ quá nhiều thiên cơ, nên mới chịu báo ứng, tuổi xế chiều tan cửa nát nhà.

Nên người thà làm việc nặng nhọc, cũng chẳng nguyện hành nghề cũ, càng không muốn dạy ta thuật toán mệnh.

Nhưng đến khi ta cập kê, người vẫn lén mở quầy đoán số cho người.

Chỉ vì ta trưởng thành rồi, người mong tích góp được chút của hồi môn, để ta có thể xuất giá nơi tốt đẹp. 

Kiều Nhã lúc xuất du nhân hứng khởi ghé quán bói ấy.

Tổ phụ gieo mai rùa, nhìn đồng tiền rơi xuống, mày càng nhíu chặt.

“Đại hung chi tượng. Cô nương ngày sau e sẽ phu ly tử tán, khó mà chết an lành.”

Kiều Nhã nghe xong liền nổi trận lôi đình, hất tung cả quán.

“Lão tặc! Ngươi dám nguyền ta?!”

Tổ phụ nghĩ đã nhận thù lao, tất nên nói thật lòng cảnh tỉnh nàng.

Chẳng ngờ những kẻ cao quý ấy nào phải để xem mệnh, chỉ muốn nghe mỹ từ tán tụng mệnh tốt mà thôi.

Thấy nàng giận quá, tổ phụ vội thêm lời:

“Chỉ cần cô nương tu nhân tích đức, đối người hiền thiện, quẻ tượng vẫn còn đường xoay chuyển...”

Kiều Nhã vốn kiêu căng bạo tàn, đánh chết nô tỳ cũng chẳng màng, nào có nửa phần dính dáng đến chữ “thiện”.

Nàng càng cho rằng tổ phụ mỉa mai mình.

Bèn quay lại quát lớn:

“Còn đứng ngây ra đó làm gì! Tên già mất nết nói nhăng xúc phạm bổn tiểu thư, mau đánh cho ta!”

Những nắm đấm như mưa rơi xuống thân thể gầy yếu của tổ phụ ta.

Người qua đường nghe tiếng kêu la đứt ruột mà không dám can thiệp.

Khi tổ phụ chỉ còn chút hơi tàn, Kiều Nhã xua lui gia nhân, đặt chân giày lên mặt y, nghiến mạnh từng bước đầy hả giận:

“Lão già, ngươi tính toán thiên cơ, vậy có tính được hôm nay chết ở đây không?!”

Tỳ nữ Ngọc Linh cũng theo nàng đá một cước, cười nịnh bợ:

“Tiểu thư, nếu y biết mình chết ở đây hôm nay, đã chẳng dám bày quán. Vậy lời y chẳng đáng tin, người cứ an tâm!”

Hơi giận trong lòng Kiều Nhã tản dần, nàng khoan thai dẫn bọn tùy tùng rời đi.

Đến khi ta nghe hung tin chạy đến, tổ phụ đã nằm lạnh băng nơi phố chợ.

Mà trong tay vẫn chặt chẽ cầm một túi bạc dính máu.

Trong đó — là số bạc người vất vả kiếm được hôm ấy, để dành làm hồi môn cho ta.

03

Hai ngày sau, một lão phụ nhân vận mặc chỉnh tề bước vào Thanh Phong họa quán, khi ấy ta đang giúp chủ quán chỉnh lý tranh.

Nàng nhìn ta, thăm dò hỏi:

“Có phải cô nương Vân Chức?”

Ta đáp:

“Chính là ta. Đại nương tìm ta có chuyện gì?”

Lão phụ nhân hơi khom lưng:

“Cô nương cứ gọi ta là Giang mụ.”

Bà ta giơ tay chỉ về cỗ xe ngựa bên ngoài:

“Lão phu nhân nhà ta muốn gặp cô nương, kính thỉnh cô nương dời bước.”

Trên thân xe in hình mặt hổ khảm kim sáng lóa.

Là xe của Ngụy phủ.   

Vệ lão phu nhân hẳn đã nhìn thấy bức chân dung ta vẽ cho Ngụy Chiêu.

Kiều Nhã, ta đến tìm ngươi đây.

Xe ngựa đến Ngụy phủ, Giang mụ dẫn ta thẳng về hậu viện; nhưng vừa ngang qua hoa viên, lại gặp được Kiều Nhã.

Một đứa nhỏ ba bốn tuổi đang được nhũ mẫu trông coi, chạy nhảy giữa giả sơn.

Kiều Nhã gả cho Ngụy Chiêu rồi sinh được một nam hài, nghĩ chắc chính là đứa trẻ kia.

Nửa mặt đứa trẻ bị giả sơn che khuất, ta nhìn chẳng rõ ràng, song thoáng liếc qua đã cảm thấy điểm gì đó quái lạ. 

Kiều Nhã thấy ta, đôi mày vốn giãn, lập tức cau chặt, trong mắt quét qua một tia đề phòng.

“Sao lại là ngươi?”

“A tỷ, Ngụy phủ ta là danh môn Hoài Dương, ngươi chớ có thứ gì lượm lặt ngoài chợ cũng tùy tiện dẫn vào.”

Giọng nàng sắc lạnh, chẳng chút thiện ý.

Giang mụ sắc mặt bất biến, chỉ nhẹ nhàng đáp:

“Nữ quân, Vân Chức cô nương là người lão phu nhân đích danh mời gặp.”

“Thái tổ mẫu?” Kiều Nhã ngạc nhiên, “Thái tổ mẫu gặp nàng làm gì?”

Giang mụ hơi cúi đầu:

“Nô không rõ. Lão phu nhân còn đang chờ tiếp khách, nô liền không dám nhiều lời với nữ quân.”

Dứt câu, dẫn ta bước đi.

Tại viện phía bắc Ngụy phủ.

Ta dâng tay ngang trán, quỳ lạy:

“Vân Chức tham kiến lão phu nhân, kính chúc lão phu nhân an khang.”

“Mau đứng lên. Giang mụ, an tọa cho nàng.”

Giọng nói già nua vang lên từ chiếc ghế thái đàn phía trước.

“Tạ lão phu nhân.”

Ta quỳ ngồi sau án kỷ, cảm nhận được ánh mắt của Ngụy lão phu nhân đang quan sát, liền ngẩng đầu, khẽ mỉm cười với bà.

Ngụy lão phu nhân cũng mỉm cười:

“Ta đã xem bức chân dung ngươi vẽ cho Chiêu nhi, thần thái như người thật. Chỉ không biết nếu là người đã khuất, ngươi có thể vẽ giống như vậy không?”

“Có thể.” Ta cung kính thưa.

Mắt Ngụy lão phu nhân khẽ sáng:

“Thật chứ?”

“Không dám cuồng ngôn. Chỉ cần lão phu nhân có thể tả rõ tướng mạo, ta sẽ vẽ nên hình. Chẳng hay, lão phu nhân muốn vẽ ai?”

Ngụy lão phu nhân ngẩng nhìn cây tì bà ngoài hiên — thân gỗ cứng cáp, cành lá rậm xanh. Năm tháng dường như đã phủ mờ cả đôi mắt từ bi ấy.

“Cây ấy năm xưa chính là hắn vì ta mà trồng. Chớp mắt đổi thay, nay đã cao đến vậy rồi…”

Ta cúi mắt, lặng im chờ đợi.

Đến khi nghe thấy bà khẽ thở dài:

“Ta muốn nhờ ngươi vẽ ra dung nhan phu quân đã khuất của ta.”

Người Ngụy lão phu nhân muốn ta vẽ… hoàn toàn nằm trong dự tính của ta.