“Ngươi phịa chuyện!” Kiều Nhã trợn mắt. “Phu quân, nàng vu khống ta! Mấy năm ở bên nhau, ngài chẳng biết ta sao?”

Lời này nếu nói ngày trước, Ngụy Chiêu hẳn đã tin. Đó cũng là lý do ta chờ đến lúc này mới hành động — thời cơ chưa chín thì động thủ dễ thua thế. Nếu Kiều Nhã vẫn là nữ quân đoan chính, ta vội vàng ra tay, cả phủ sẽ chống lại ta và người mất mạng trước nhất là ta. Nhưng bây giờ khác rồi.

Ngụy Chiêu mắt dừng ở bàn tay lấm vết sẹo của ta, rồi nói với Kiều Nhã: “Ngươi lui xuống đi, lo hậu sự cho thị nữ của ngươi, sắp đặt đàng hoàng, đừng để bày ra cảnh lộn xộn.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn. Kiều Nhã không tin, chỉ tay vào ta: “Phu quân, nàng vừa mới giết Ngọc Linh, ngài chẳng xử nàng ư? Giết người phải trả bằng mạng!”

“Giết người phải trả mạng” — Kiều Nhã, miệng ngươi sao có thể thốt ra lời ấy?

Lúc ấy, Giang mụ gõ cửa thư phòng. “Quân hầu, lão phu nhân nói: dù Vân Chức có phạm tội gì, trước hết vẫn giữ mạng nàng.”

13

Ta không biết Kiều Nhã còn dở trò gì để đối phó, nên đã sớm chuẩn bị một phương án khác.

Chính là bức chân dung của Ngụy Thái công.

Chỉ mới vừa rồi, bức tranh ấy đã biến mất.

Còn nhớ A Tích chăng?

Tiểu nha đầu đó tuy chỉ là tỳ nữ quét phòng cho Ngụy lão phu nhân, nhưng được phép ra vào phòng ngủ. Ta dặn A Tích: nếu ta gặp biến, phải tìm cách cất bức chân dung Ngụy Thái công đi, hoặc chí ít tiêu hủy nó — may ra có thể cứu được ta một mạng.

Ngờ đâu Ngụy Chiêu cũng không truy cứu ta — xem ra ta trong lòng hắn đã có phần trọng lượng.

Dù vậy hắn chưa đến nỗi vì ta mà bỏ qua mọi phép tắc.

Hắn bằng lòng che chở ta, nhưng không chịu để ta tùy tiện hành xử với Kiều Nhã.

Với chuyện của tổ phụ, ta cảm thấy hắn tin ta.

“Dù sao đi nữa, nàng ấy là mẫu thân của con ta, họ Kiều họ Ngụy còn là mối thâm phu thâm phụ.” — Ngụy Chiêu bảo vậy.

Hắn giam giữ ta.

Hắn đưa ta vào căn phòng phụ bên thư phòng, nhốt trong viện nhỏ, tự hắn canh giữ.

Đến ngày nọ, Ngụy Chiêu sai bọn gia nhân mang một hộp cơm vào phòng ta, cùng ăn với ta.

“Bị nhốt ở đây, chẳng làm được gì cả, ngươi có nghĩ tới bỏ cuộc không?” hắn hỏi.

Ta cầm đôi đũa bạc chạm chạm rau dương xỉ, thản nhiên đáp hỏi lại:

“Quân hầu, nếu trên chiến trường gặp quân địch thua thế, có nên giơ cờ trắng đầu hàng liền không?”

Ngụy Chiêu nhìn ta sâu một hồi rồi thôi không nói gì thêm.

Hắn không van xin ta buông bỏ hận thù, bởi bản thân hắn là người có thù tất báo.

Ta và hắn cứ vậy mà tranh đấu, chẳng ai chịu nhượng.

Kiều Nhã không cam tâm việc không lấy được mạng ta, nhưng cũng bất lực. Để xả giận, nàng tìm đến bêu rếu, ra oai với ta đến bệ rạc chỉ để nhục mạ.

“Nô tỳ hèn hạ, ngươi tưởng quan hệ gia tộc có thể dễ dàng bị ngươi phá được sao?” nàng rống.

“Dẫu quân hầu có che chở ngươi, ta vẫn là chủ nhân Ngụy phủ.”

“Đừng tưởng ẩn trong viện này mà ẩn được cả đời; ngày sau khi quân hầu thăng cao, ta tùy ý xử ngươi chẳng ai bắt bẻ được đâu!”

Khốn thay cho Kiều Nhã, bề ngoài sủng quyền rực rỡ nhưng trong lòng đã sinh nghi kỵ với Ngụy Chiêu;

Hắn mấy ngày nay ẩn trong thư phòng, ít xuất hiện.

Lại nữa, trải qua năm tháng chinh chiến, thanh kiếm gắn bên hông hắn đã uống nhiều huyết, song chưa từng hành hạ dân đen. Chỉ bấy nhiêu không ưa mà nói hắn sẽ hành nàng thì chưa đủ.

Còn “lưỡi dao” kia — ta đã sớm nắm trong tay, chỉ đợi khoảnh khắc thích hợp nhất để vung lên.

14

Hôm ấy, ta ngồi mộng giữa hành lang.

Ngẩng lên, thấy Ngụy Chiêu dẫn một nữ nhân vận tang phục vào viện, trên tay bà là một hài nhi vẫn ngủ say.

Nữ nhân ấy cúi chào lịch sự: “Vân cô nương.”

Dẫu chưa biết bà là ai, ta vẫn đứng dậy đáp lễ, rồi quay nhìn Ngụy Chiêu.

“Lục tướng quân để lại góa phụ.”

Ngụy Chiêu lần này xuất chinh Tĩnh Châu, có tướng tên Lục, dũng mãnh trung trinh, trong một trận bị bắn trúng mũi tên, không may tử trận, bỏ lại vợ góa cùng một con thơ.

Ngụy Chiêu đã an bài chu đáo, hứa khi đứa nhỏ trưởng thành sẽ nối thừa chức vụ của cha.

Lục phu nhân vốn không oán than, song hôm nay ôm con thơ đến phủ, thỉnh cầu trước mặt Ngụy Chiêu.

Bà nghe nói trong phủ có một nữ họa sư lừng danh, bèn mong xin một tấm chân dung của lang quân — để đứa trẻ sau này lớn lên còn trông thấy dung nhan phụ thân nó.

Ngụy Chiêu tất nhiên không nỡ từ chối.

Lục phu nhân vốn muốn một mình đến, nhưng hài nhi vừa xa mẹ đã khóc, nên đành bồng con cùng.

“Vân cô nương… phu quân của tôi trông như….” bà lúng túng chưa kịp tả.

“Phu nhân, chẳng cần miêu tả. Hãy đưa con cho ta xem mặt,” ta ngắt lời. “Chỉ cần thấy mặt đứa nhỏ, ta sẽ vẽ ra dung mạo người cha.”

Ngụy Chiêu liếc nhàn một lượt, còn nghi: “Ngươi thật nhìn ra được sao?”

“Diện mạo hài nhi hàm chứa vẹn phần tạng thể song thân; bỏ đi phần của mẫu, phần còn lại dĩ nhiên là của phụ thân.” Ta trải giấy lên án, “Quân hầu nếu chưa tin, cứ ở lại đây chờ xem ta vẽ được thật hay không.”

Dẫu theo miêu tả mà vẽ cũng được, nhưng lần này ta muốn lấy nét mặt hài nhi làm nguyên bản.

Ta phải để Ngụy Chiêu tự mình mục chứng tài nghệ.

Một canh giờ sau, ta đặt bút than xuống: “Thế nào? Có giống không?”

“Giống, giống thật.” Chưa chờ Ngụy Chiêu đáp, Lục phu nhân đã bật khóc nức nở: “Nếu không tận mắt thấy, ta đă không tin được họa tranh có thể đạt đến mức siêu thần như vậy.”

Bà cảm tạ liên hồi, rồi bế con rời phủ.

Ngụy Chiêu đứng tựa bên song cửa, bảo: “Tài nghệ của ngươi, lúc nào cũng khiến ta ngạc nhiên.”

Vậy chăng? Ta chỉ e lát nữa sẽ còn khiến hắn khiếp vía.

Khi thu xếp án, ta kể với hắn:

“Trước khi vào Thanh Phong họa quán, ta ở nha môn vẽ cáo trạng. Khi ấy tri huyện nói không thu nữ họa sư, song vì chẳng ai vẽ được như ta nên phá lệ nhận ta vào.”

“Ngày nhận, ta vui lắm; nghĩ rằng giờ mình có thể kiếm tiền, tổ phụ sẽ khỏi phải vất vả trên thuyền, sẽ được hưởng chút phúc phần.” Ta cười nhạt, lời nghẹn: “Ta đã thề, người đã từng bảo vệ ta khi nhỏ, thì ta sẽ bảo hộ người khi già. Nhưng cuối cùng… ta đã không làm được.”

“Ngày ta vừa về, liền có lão bà hàng xóm chạy đến, báo rằng tổ phụ bị nữ nhi nhà Thái thú, Kiều Nhã, đánh ngã trên đường, vì lão đã bói cho nàng một quẻ mà nàng không vừa lòng.”

“Ta chạy vội đến, song vẫn không kịp nói lời cuối cùng với người.”