Thanh Xương hấp tấp đẩy cánh cửa gỗ chạm trổ lao vào, chiếc khăn lụa trong tay đã bị vò nát đến không còn hình dạng.

"Tạ gia gặp chuyện rồi!"

Ta đang ngồi trước gương thử chiếc trâm cài đầu vừa làm xong, kiểu dáng hoa lựu nở bung rực rỡ. Vừa nghe thấy câu đó, tay ta liền khựng lại. Đầu nhọn của trâm vàng đâm vào da thịt non mềm nơi cổ, để lại một vệt máu đỏ tươi mảnh như sợi chỉ.

Trong gương đồng, khuôn mặt Thanh Xương tái nhợt phản chiếu lại, giọng nói run rẩy: "Tạ lão gia vừa đến phủ Tướng quân..."

Thanh Xương ghé sát tai ta, thì thầm những lời đáng sợ: "Nghe nói Tam Hoàng Tử Phi chê bai Tạ tiểu thư là kẻ nhẹ dạ lẳng lơ, đến danh phận trắc phi cũng không chịu ban cho. Danh tiếng của Tạ tiểu thư giờ đây đã hoàn toàn bại hoại."

"Tạ lão gia nổi trận lôi đình, tuyên bố rằng..." Thanh Xương nuốt nước bọt: "Hoặc là gả sang Lý gia ở Long Tây làm kế thất, hoặc là..."

Cổ họng nàng ấy khẽ động, khó khăn thốt ra: "...hoặc là để Tướng quân nạp làm quý thiếp."

"Tướng quân đã đồng ý rồi sao?"

Trong gương, gương mặt ta đột nhiên trở nên xa lạ. Khóe môi vẫn còn treo nụ cười chưa kịp thu lại, trông thật châm biếm và buồn cười. Mới hôm qua thôi, ta còn cẩn thận gấp đôi gối thêu uyên ương nghịch nước cất vào rương cưới.

"Tai mắt của nô tỳ trốn sau hòn giả sơn, chỉ nghe thấy tiếng Tướng quân đập vỡ chén trà. Giờ Tướng quân đã vào doanh trại rồi."

Ta bật dậy, tà váy hồng quét đổ khung thêu, khiến chỉ ngũ sắc rải rác đầy đất.

"Chuẩn bị ngựa!"

***

Tàn dương như máu, nhuộm đỏ cả chân trời.

Lúc ta cưỡi ngựa xông qua cổng doanh trại, tấm khăn che mặt bị gió mạnh cuốn bay mất. Tiếng vó ngựa dồn dập khiến trường mâu của vệ binh canh cửa rơi "keng" xuống đất, bầy quạ đen trên cây khô hoảng hốt bay tán loạn.

Đám binh lính trẻ tuổi nhìn thấy lệnh bài Phủ Thừa Tướng trong tay ta liền không dám cản, lắp bắp hành lễ.

"Giang... Giang tiểu thư..."

Ta ghìm cương, nhảy xuống ngựa. Tà váy đỏ rực chạm vào đôi ủng quân nhân dính đầy bụi đất. Ánh nắng chiều tà xuyên qua lớp lụa mỏng màu đỏ tươi của tà váy, chiếu lên mặt đất những đốm sáng vàng vụn vặt. Đó là bức thêu "Bách Điệp Xuyên Hoa" - trăm con bướm bay lượn trong vườn hoa mà các tú nương trong phủ phải mất ba tháng ròng rã mới hoàn thành bằng chỉ vàng.

Cổng doanh trại lập tức trở nên im lặng một cách đáng sợ.

Đám binh lính vốn ồn ào, thô lỗ nay như bị ai bóp nghẹn cổ họng, không một ai dám thở mạnh. Ta cảm nhận được hàng chục ánh mắt nóng rực như thiêu đốt đang dán chặt vào mình. Một tên lính trẻ tay chân luống cuống làm đổ cả thùng nước, dòng nước tràn qua nền đất, phản chiếu khuôn mặt ta đang ửng đỏ vì phi ngựa đường dài.

"Tất cả cút đi luyện quân!"

 <

Tiếng quát của Trần Dự như sấm sét nổ vang. Hắn bước đến, gân xanh nổi đầy trên trán, vòng giáp thép đen bao quanh cổ tay vẫn còn dính vết mực, rõ ràng là đang dở tay phê duyệt quân báo.

Đám lính vội vàng cúi đầu tản đi, nhưng tiếng thở dồn dập đầy tò mò vẫn không ngăn được phát ra từ khắp nơi.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, thấy trong đôi mắt sâu thẳm ấy tối sầm lại như vực thẳm. Khi ánh nhìn của hắn lướt qua khuôn mặt ta, yết hầu hắn khẽ chuyển động.

"Tự tiện xông vào doanh trại!"

Hắn đột ngột vươn tay siết lấy cổ tay ta, lực đạo mạnh đến mức suýt chút nữa bẻ gãy xương cốt ta."...Gãy xương ư? Nàng phải chịu tội gì đây?"

Khi hắn thốt ra câu ấy, thân hình cao lớn như ngọn núi đã hoàn toàn che chắn cho ta. Tấm áo choàng rộng lớn vung lên, bao trùm lấy cả người ta vào trong bóng tối an toàn. Mùi gỗ thông quen thuộc trên người hắn hòa quyện cùng mùi máu tươi nồng nặc xộc thẳng vào khứu giác.

Khoảnh khắc ấy, ta mới bàng hoàng nhận ra lớp băng vải trên vai trái hắn đã thấm đẫm máu tươi, e rằng vết thương cũ lại rách toạc ra rồi.

Cánh tay hắn cứng như sắt kẹp chặt lấy cổ tay ta, lôi thẳng về phía soái trướng. Dù ta có vùng vẫy thế nào cũng chẳng thể thoát khỏi gọng kìm ấy.

Khi màn trướng nặng nề rủ xuống, hắn dùng kình lực cực mạnh phất tay áo, gió cuốn dập tắt ba ngọn đuốc bên ngoài. Trần Dự bất ngờ ôm siết lấy eo ta, khiến ta loạng choạng lùi lại. Lưng đập mạnh vào giá vũ khí, cảm giác lạnh buốt của giáp sắt và vỏ đao truyền qua lớp áo mỏng khiến da thịt đau nhói.

Trước mắt ta quay cuồng, nhưng một bàn tay to rộng đã kịp thời đỡ lấy sau gáy, những đầu ngón tay thô ráp lướt qua cây trâm cài tóc hình hoa lựu.

"Trần tướng quân, ta đến để lấy lại đồ vật của Giang gia."

Ta cố giãy khỏi sự kìm kẹp của hắn, giọng nói không giấu nổi chút run rẩy. Thấy hắn không phản ứng, ta cố lấy lại bình tĩnh, ngẩng cao đầu, xòe tay ra trước mặt hắn:

"Nếu Tướng quân đã đồng ý nạp Tạ Dung làm thiếp, vậy thì hương túi của ta..."

"Ai nói với nàng là ta muốn nạp thiếp?"

Trần Dự giam hãm ta trong khoảng không gian chật hẹp, hơi thở nóng rực phả vào mặt như sắt nung.

"Người của Tạ gia... và cả kinh thành đều đồn đại..." Ta quay mặt đi, cố tránh ánh mắt thiêu đốt và bờ môi đang kề sát ấy.

Hắn đột ngột vươn tay bóp nhẹ cằm ta, ngón cái thô ráp lướt qua khóe mắt ươn ướt.

"Tạ Dung giờ phút này đang quỳ ngoài phủ Tam Hoàng tử khóc lóc cầu xin, có cần ta dẫn nàng đến tận nơi xem không?"

Lời còn chưa dứt, ta đã bị hắn kéo mạnh vào lòng. Mùi kim sang dược nồng đậm ập tới bao trùm khứu giác. Trong lúc giãy giụa, ta vô tình chạm phải vai trái của hắn, bên tai vang lên tiếng rên rỉ trầm thấp bị kìm nén. Trần Dự nhìn chằm chằm vào đôi môi ướt át của ta, ánh mắt tối sầm lại, sâu thẳm đến đáng sợ.