Tội nghiệp Tạ Dung, làm sao lại xui xẻo để bị hắn nghe thấy đúng lúc thế nhỉ? Đương nhiên là vì ta đã sắp đặt cả rồi, muốn tạo ra "duyên kỳ ngộ" thì địa điểm và thời điểm cũng quan trọng lắm chứ.

Đợi bóng lưng Trần Dự đi xa, Thanh Xương mới rón rén nhảy ra từ bụi cỏ ven đường, trông nàng ấy chẳng khác nào con thỏ nhỏ bị dọa sợ.

"Tiểu thư không sao chứ?"

Nàng chớp chớp mắt, rồi ghé sát tai ta thì thầm, giọng điệu đầy vẻ nghi hoặc:

"Nhưng mà tiểu thư ơi, ánh mắt Tướng quân nhìn người lúc nãy... y hệt như nhìn cái cây cổ thụ bên ngoài Ngự Thiện phòng vậy, chẳng có chút cảm xúc nam nữ nào cả.""Câm miệng!"

Huyệt thái dương của ta giật giật liên hồi, ta nhìn theo bóng lưng hắn đang dần khuất xa, trong lòng thầm đoán định có lẽ hắn đã nhận ra ta đang cố tình tiếp cận. Ta khẽ phe phẩy chiếc quạt tròn trong tay, tặc lưỡi tự nhủ: Xem ra so với một Tạ Dung nông cạn, vị Tướng quân này quả thực cao tay hơn nhiều. E là ta phải thay đổi sách lược thôi.

Giữa yến tiệc linh đình, Hoàng Hậu nương nương cao hứng đề nghị Hoàng Thượng cho chư vị thiên kim tiểu thư hiến nghệ góp vui.

Hoàng Thượng cười lớn, sang sảng nói:

"Trẫm nghe danh Giang tiểu thư múa đẹp nhất kinh thành, hay là..."

Ta vội vã đứng dậy, vờ vịn vào chân, lấy cớ vết thương cũ chưa lành hẳn để khéo léo từ chối điệu múa, thay vào đó xin được tấu một khúc "Phá Trận Nhạc".

Trong tiệc, các vị mệnh phụ phu nhân bắt đầu chụm đầu thì thầm to nhỏ:

"Đúng là Giang gia xuất mỹ nhân, hãy nhìn Đại tiểu thư Giang gia kìa, thật là quốc sắc thiên hương."

"Hoàng Hậu và Giang gia có ý định kết thân với Trần gia sao? Chỉ tiếc Trần Tướng quân đã có người trong lòng, e là lát nữa sau khi Hoàng Thượng khen thưởng, hắn sẽ nhân cơ hội xin cưới Tạ tiểu thư mất rồi."

Ta chẳng buồn bận tâm đến những lời ong tiếng ve ấy. Đặt cổ cầm Tiêu Vĩ lên án, mười ngón tay ta tung bay trên dây đàn. Âm thanh vang lên dồn dập, tựa như tiếng chiến mã hí vang, tiếng gươm giáo chạm nhau chan chát giữa sa trường.

Trần Dự tựa hồ như không hề nghe thấy, hắn vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, ung dung sai cung nữ mang một bát canh mật đến chỗ Tạ Dung.

Ta nghiến răng, cố ý đàn sai một cung bậc. Quả nhiên, bàn tay đang cầm ly rượu của hắn khựng lại, ngẩng đầu lên nhìn về phía ta. Trong đáy mắt sâu thẳm của hắn phản chiếu ánh nến lung linh cùng bóng hình ta đang ngồi bên phiếm đàn. Ta khẽ mỉm cười, tiếp tục đàn đến nốt ngân cuối cùng của khúc nhạc hào hùng.

Trần Dự hơi nheo mắt, trong ánh nhìn lộ ra tia dò xét đầy phức tạp.

Kết thúc yến tiệc, Hoàng Thượng ban chỉ phong Trần Dự làm Nhất Phẩm Hộ Quốc

Ngược lại, khi Tạ Dung vội vã quay về chỗ ngồi, cây trâm san hô đỏ trên tóc nàng ta lại lóe lên chói mắt dưới ánh đèn cung đình.

Sau yến tiệc trong cung, ta lười biếng tựa người bên cửa sổ trong noãn các, chợt thấy Thanh Xương kính cẩn nâng một tấm thiệp mời mạ vàng bước vào.

"Tiểu thư, thánh chỉ vừa hạ xuống, nói rằng sẽ tổ chức đại điển Xuân du, kéo dài nửa tháng. Tất cả các quan viên từ ngũ phẩm trở lên cùng gia quyến đều nằm trong danh sách được mời."

Nàng phủi lớp tuyết đọng trên vai, nói thêm:

"Hoàng Hậu nương nương còn dặn riêng người, phải chuẩn bị cho thật tốt. Nghe nói lần này, Trần Tướng quân sẽ phụng chỉ hộ giá."

Tạ phủ bên kia cũng đã rục rịch chuẩn bị từ sớm. Thanh Xương hạ thấp giọng, thì thầm đầy vẻ bí mật:

"Nghe đâu Tạ tiểu thư đã sai người thức trắng đêm may gấp mười hai bộ y phục mới, đến cả yên ngựa cũng đổi thành loại mạ vàng xa xỉ."

Ta cầm lấy thiệp mời, đầu ngón tay khẽ lướt qua dấu son Ngự chỉ đỏ chót.

"Đi báo với mẫu thân, ta cũng cần may vài bộ kỵ phục mới."

Khi sương sớm còn chưa tan hết, trường săn Tây Sơn đã trải dài mười dặm cờ xí, rực rỡ như một bức gấm thêu.

Tạ Dung được các tiểu thư quyền quý vây quanh nơi đình hoa chính giữa. Nàng ta vận một bộ váy lưu tiên màu nguyệt bạch, thoạt nhìn quả thực thanh thoát tựa tiên tử hạ phàm. Nàng ta cầm chiếc quạt tròn dệt tơ tằm, e lệ che miệng cười nhẹ nhàng:

"Chư vị tỷ muội quá lời rồi, Dung nhi cũng chỉ hiểu chút ít âm luật mà thôi."

Giọng nàng ta ôn nhu như nước, nhưng ta lại tinh mắt trông thấy nàng ta dùng nan quạt khẽ chọc mạnh vào người vị tiểu thư bên cạnh, hành động cực kỳ kín đáo không để lộ dấu vết. Cô nương kia tuy nhăn mặt vì đau nhưng lại chẳng dám kêu than nửa lời.

Ta nheo mắt nhận ra, đó chính là ái nữ của vị Hình bộ Lang trung, cấp dưới trướng của Tạ Thị Lang.

Ta vịn tay Thanh Xương, chậm rãi bước vào. Sự xuất hiện của ta khiến đám đông đang ồn ào bỗng chốc râm ran những lời bàn tán.

"Quả nhiên là Thiên kim Thừa tướng, dung mạo khuynh thành..."

"Nghe nói tháng trước nàng tấu khúc đàn mà đến cả Thánh Thượng cũng không tiếc lời khen ngợi."

"Nghe nói Hoàng Hậu còn có ý muốn nàng liên hôn với Trần Tướng quân..."

"Giang tiểu thư đến rồi."

Tạ Dung ngước mắt nhìn về phía ta, đáy mắt thoáng qua tia lạnh lẽo sắc bén, nhưng rất nhanh đã hóa thành nụ cười dịu dàng mực thước. Nàng ta uyển chuyển bước ra nghênh đón, tà váy nhẹ lướt theo từng bước chân.

"Tạ tiểu thư."

Ta mỉm cười hành lễ. Ánh mắt lướt qua cây trâm san hô đỏ nàng ta mới cài lên tóc, đó rõ ràng là tín vật mà Tam Hoàng tử ban tặng.