Ta khẽ nhếch môi cười, ánh mắt nhuốm màu sủng nịch: "Đúng thật là một con mèo nhỏ ham chơi."

Nghe thấy tiếng động, nàng cứng đờ người, vội vã quay đầu lại. Đôi mắt trong veo mở to đầy kinh ngạc và lúng túng, gò má đỏ bừng như lửa, còn rực rỡ hơn cả những đóa hải đường đang khoe sắc.

Lễ nghi, quy củ, cái uy nghiêm của một Đại tướng quân, tất cả trong phút chốc đều tan thành mây khói. Cơ thể ta phản ứng nhanh hơn cả lý trí. Ta sải bước thật nhanh, tà áo bào đen quét qua những cánh hoa rụng đầy đất, đi thẳng đến dưới gốc cây cổ thụ.

Ta ngẩng đầu lên nhìn nàng, giọng nói khàn khàn đến mức chính mình nghe cũng thấy lạ lẫm:

"Giang tiểu thư, có cần ta giúp một tay không?"

Nàng giật mình, bàn tay siết chặt lấy cành hoa hải đường, đốt ngón tay trở nên trắng bệch vì căng thẳng. Nàng cứ treo lơ lửng ở đó, tiến thoái lưỡng nan, dáng vẻ vừa đáng thương vừa đáng yêu khiến một cơn xúc động chưa từng có dâng trào trong lòng ta.Nhấn chìm mọi lý trí, ta dang rộng hai tay, đứng vững vàng như bàn thạch dưới tán cổ thụ, ánh mắt khóa chặt lấy đôi mắt đang hoảng loạn của nàng, giọng nói trầm thấp vang lên như một mệnh lệnh quân cơ không cho phép khước từ:

"Chắc chắn. Không cho phép nàng từ chối. Nhảy xuống đi, ta đỡ nàng!"

Tựa như đã từng diễn tập hàng ngàn lần, thân thể mảnh mai nhẹ nhàng rơi gọn vào lòng ta. Hương thơm dịu ngọt của hoa hải đường hòa quyện cùng mùi hương cơ thể quen thuộc trên người nàng lan tỏa, lấp đầy lồng ngực. Qua lớp y phục mỏng manh của ngày xuân, cảm giác mềm mại nơi eo nàng truyền đến lòng bàn tay, mang theo hơi ấm chân thực và sự run rẩy khẽ khàng tựa như một luồng điện chạy dọc sống lưng, xuyên thấu mọi lớp phòng bị kiên cố của ta.

Ta ôm chặt lấy nàng, từ từ đặt chân nàng chạm đất, nhưng đôi tay lại luyến tiếc chẳng nỡ buông lơi. Sự đụng chạm truyền qua lớp áo mỏng manh còn say lòng người hơn cả rượu mạnh nơi biên ải. Dưới ngón tay ta là cảm giác mát lạnh, nhưng nhịp tim dồn dập của nàng lại sống động đến mức không thể chân thực hơn.

"Thì ra Giang tiểu thư cũng biết trèo cây."

Khóe môi ta không kìm được mà cong lên, một nụ cười sủng nịch mà chính bản thân ta cũng chẳng hề nhận ra.

Nàng cố gắng giữ vẻ bình tĩnh đoan trang, nhưng vành tai đã đỏ rực như ráng chiều hoàng hôn, ấp úng đáp:

"Chỉ... chỉ biết chút ít thôi."

Ánh mắt ta lướt qua tà áo xộc sệch, mái tóc có chút rối bời của nàng, cuối cùng dừng lại nơi cành hải đường đang bị nàng siết chặt trong tay. Bên dưới lớp áo giáp nơi ngực trái, chiếc túi hương rách nát và đồng tiền đồng gãy vỡ đang ép sát vào da thịt ta bỗng trở nên nóng rực đến kinh người, tựa như một loại định mệnh đang thiêu đốt tâm can, nhắc nhở ta về sự tồn tại mãnh liệt của nàng.

"Xem ra bốn chữ 'biết chút ít' kia cần được suy xét lại rồi."

Ta khẽ nói, đầu ngón tay định nhẹ nhàng gạt đi cánh hoa nhỏ vương trên tóc mai nàng. Động tác ấy dịu dàng đến mức chín

Hành động xa cách ấy như dầu đổ vào lửa. Nỗi nghi vấn nung nấu tâm can ta suốt dọc đường đi cuối cùng cũng không kìm nén nổi nữa, bật thốt ra cùng một tia nôn nóng và tủi hờn mà ngay cả ta cũng không nhận ra:

"Sao nàng lại bỏ đi sớm như vậy? Trên phố lớn hôm nay..."

Nàng kinh ngạc ngẩng đầu lên, trong đáy mắt thoáng hiện một tia ảm đạm tựa như mũi kim châm vào tim ta, giọng nói nhỏ bé vang lên:

"Tướng quân... sao ngài lại biết? Chẳng phải ngài đang đi tìm Tạ tiểu thư sao?"

Toàn thân ta cứng đờ. Nỗi mất mát khi nàng né tránh ta trên phố lớn, cơn bực bội ta phải kìm nén giữa chốn điện ngọc vàng son, và cả sự bất an sôi sục khi ta phi ngựa tìm kiếm khắp nửa kinh thành... tất cả đều sụp đổ chỉ vì một câu nói ấy. Thì ra nàng tránh mặt ta là vì tưởng ta đang tìm Tạ Dung. Hiểu lầm này thật quá đỗi nực cười, nực cười đến mức khiến người ta nghẹn lời.

"Nếu ta thật sự để tâm đến nàng ta..."

Ta gần như nghiến răng, từng chữ dằn mạnh như muốn đập tan cái hiểu lầm chết tiệt ấy.

"...thì ta còn vất vả đuổi theo nàng khắp nửa kinh thành để làm gì?"

Nàng siết chặt tay áo, đốt ngón tay trắng bệch vì dùng lực, giọng nói nhỏ đến gần như không thể nghe thấy:

"Vậy Tướng quân tìm ta... là có chuyện gì?"

Thân thể ta phản ứng còn nhanh hơn cả lý trí. Ta bất chợt bước lên một bước, ép nàng vào giữa thân cây già cỗi sần sùi và lồng ngực nóng bỏng của ta, khiến nàng không còn đường lui. Không chút do dự, ta nắm lấy bàn tay nàng – bàn tay đang luống cuống vân vê tua rua áo, lạnh lẽo và run rẩy.

Ta nắm chặt lấy bàn tay ấy, rồi áp mạnh lên vị trí vết sẹo lồi lõm trước ngực trái mình. Hành động tuy cứng rắn nhưng lại mang theo sự trân trọng đến mức chính ta cũng phải kinh ngạc.

"Túi hương của nàng..."

Cổ họng ta như nghẹn đầy sỏi đá nóng rát, giọng nói khản đặc nhưng chân thật đến không thể nghi ngờ.

"...đã chắn mũi tên ngay tại đây."

Bàn tay nàng đặt trên lồng ngực ta, cảm nhận được nhịp tim đang đập điên cuồng bên dưới vết sẹo, mạnh mẽ và sống động. Tay kia của ta đã thò vào ngực áo, rút ra chiếc túi hương đã được thân nhiệt ta ủ đến nóng bỏng, như thể đã khắc sâu vào hồn phách ta, rồi nặng nề đặt vào lòng bàn tay còn lại của nàng.

Vết rách toạc, hai chữ "Trầm Bích" thêu lệch lạc và vết máu khô sẫm màu không thể giặt sạch... Tất cả như đang cứa vào mắt ta, nhắc nhở ta về khoảnh khắc sinh tử đã qua.

"Đồng tiền nàng khâu..."

Ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang ngẩn ngơ của nàng, từng chữ thốt ra mang theo khí lạnh của gió tuyết biên ải và hơi thở nặng nề của cái chết.

"...đã thay ta đỡ một mũi tên chí mạng."

Yết hầu ta trượt lên xuống đầy khó khăn. Ta cố nở một nụ cười để xoa dịu bầu không khí căng thẳng này, nhưng giọng nói phát ra lại khàn đặc, trầm thấp, mang theo một thứ ôn nhu thành kính mà đến chính ta cũng không nhận ra:

"Dù đường kim mũi chỉ không được khéo léo cho lắm... nhưng ta rất thích."

"Tướng quân... chàng muốn nói gì?"