Ta không nhịn được mà bật cười một tiếng.

Tạ Vân Tranh từ dưới gối mò ra một mảnh giấy nhỏ, đưa cho ta.

"Đêm qua lúc ả ta tới gần, trên người có mùi dầu hoa quế. Không phải là hương liệu dùng trong cung, mà là dầu dưỡng tóc của tiệm Phúc Khánh Ký ở thành tây. Kiều ma ma chăm sóc ta lúc nhỏ cũng thường dùng."

"Chàng nhớ suốt mười mấy năm sao?"

"Mùi dầu đó quá hăng, mỗi lần ta ngửi thấy đều sẽ ho."

Kiều ma ma rời phủ không lâu sau khi chàng trúng độc năm tám tuổi, nghe nói là về quê dưỡng lão, không bao giờ xuất hiện nữa. Mà dưỡng mẫu Tiêu Minh Châu mang từ dân gian về, cũng mang họ Kiều.

Chương 3

Tống Ngạn Thanh chỉ mất nửa ngày, liền tra ra được dưỡng mẫu của Tiêu Minh Châu là Kiều thị đang sống ở hậu viện phủ Công chúa. Kiều thị lúc còn trẻ quả thực từng làm việc ở phủ Ninh Viễn Hầu, chuyên quản lý dược liệu trong phòng sinh mẫu của Tạ Vân Tranh. Tạ Lan Nhân lật lại bệnh án cũ.

"Lần đầu tiên Vân Tranh độc phát, là vào sinh thần năm tám tuổi. Hôm đó trong phủ tổ chức gia yến, đệ ấy đã uống nửa bát canh ngọt. Kiều thị mất tích ngay trong đêm, một bà tử nhóm lửa trong phòng bếp được phát hiện nhảy giếng tự vẫn, tất cả mọi người đều cho rằng là bà ta hạ độc."

Tạ Thanh Sương hỏi: "Bây giờ xem ra, bà tử nhóm lửa kia đã gánh tội thay người khác?"

"Rất có khả năng."

Tống Ngạn Đình đã cởi bỏ áo giáp, nhưng vẫn mang theo đao: "Ta đi bắt Kiều thị."

"Không được." Tạ Vân Tranh khoác áo ngoài ngồi trên nhuyễn tháp, "Bà ta hiện giờ là dưỡng mẫu của Công chúa. Không có bằng chứng xác thực, đại ca mang binh vào phủ Công chúa, Tiêu Minh Châu vừa vặn có thể cắn ngược lại Tống gia cậy binh tự kiêu."

Tống Ngạn Đình liếc chàng một cái: "Bệnh thành ra thế này rồi, đầu óc ngược lại vẫn chưa bị sốt đến hỏng."Tạ Vân Tranh ôn tồn nói: "Đa tạ đại ca khen ngợi."

Tống Ngạn Đình bị nghẹn họng đến mức chẳng buồn để ý đến chàng.

Bốn người bọn họ, mỗi người đều có cái tài giỏi riêng, và cũng có tật xấu riêng. Đại ca quen thói rút đao trước khi nói chuyện, nhị ca thì cho rằng trên đời này chẳng có cái miệng nào mà bạc trắng không cạy ra được, Tạ Thanh Sương chưa bao giờ đủ kiên nhẫn nghe người khác nói hết câu, còn Tạ Lan Nhân hễ thấy ca bệnh lạ là chỉ muốn đè ngay bệnh nhân lên giường châm kim kín người.

Nếu thật sự để bốn người họ cùng tra khảo, Kiều thị có khi chưa kịp mở miệng đã bị dọa cho khiếp vía mà chết.

Ta quay sang hỏi Tạ Lan Nhân: "Tỷ có nhớ bát canh ngọt năm đó mùi vị thế nào không?"

"Long nhãn, táo đỏ, hạt sen, bã thuốc thì đã sớm không còn nữa."

Tạ Vân Tranh nhắm mắt lại, ngẫm nghĩ một lát: "Còn có chút vị đắng. Kiều ma ma bảo rằng tâm sen chưa được lấy sạch, nên đưa cho ta một viên mứt mai để ép vị đắng xuống."

"Mứt mai gì?"

"Bên ngoài bọc một lớp sương trắng, rất chua, cắn ra thì có mùi thơm của hoa quế."

Ta và Tống Ngạn Thanh đồng loạt ngẩng phắt đầu lên.

Tiệm Phúc Khánh Ký không chỉ bán dầu bôi tóc, mà món nổi danh nhất chính là Quế Hoa Sương Mai. Cách làm món này vô cùng đặc biệt, tiệm đã mở hơn ba mươi năm, khắp kinh thành chỉ có duy nhất một nhà bán.

Ta từ nhỏ đã thích ăn, năm nào có mẻ mai mới, chưởng quỹ cũng đều cho người mang đến Tống phủ.

Tống Ngạn Thanh lập tức sai người đi lấy sổ sách cũ. Chưa đầy một canh giờ sau, lão chưởng quỹ của Phúc Khánh Ký đã được mời đến phủ Ninh Viễn Hầu.

Ông ta nhận ra Kiều thị.

"Những năm qua, cứ đến mùa thu là bà ta lại đến mua mười cân sương mai. Năm ngoái đột nhiên mua tới hai mươi cân, bảo là cô nương trong nhà mới về kinh thành, thèm nhất là món này."

Ta hỏi: "Lúc mua mứt mai, bà ta còn mua thêm thứ gì khác không?"

"Kiều phu nhân ăn uống rất kén chọn, lần nào cũng bắt chúng tôi phải trộn một loại bột thuốc gọi là Khổ Đằng Sương vào trong đường sương. Bà ta bảo người quê mình chỉ thích cái vị này."

Sắc mặt Tạ Lan Nhân chợt biến đổi.

Khổ Đằng Sương nếu ăn riêng thì chỉ gây đau bụng, nhưng nếu dùng chung với một loại hương liệu Tây Vực mang tính hàn, sẽ biến thành chất độc mãn tính xâm nhập thẳng vào tâm mạch.

Bát canh ngọt của Tạ Vân Tranh năm đó, rất có thể đã bị bỏ cả hai thứ này vào. Vị đắng bị tâm sen che lấp, còn Quế Hoa Sương Mai lại khiến tất cả mọi người lầm tưởng mùi vị kỳ lạ khi nuốt xuống là phát ra từ quả mai.

"Kiều thị cớ sao lại muốn hại một đứa trẻ mới tám tuổi?" Ta thắc mắc.

Tạ Vân Tranh nhìn chằm chằm vào khối Noãn Tủy Ngọc, không đáp lời.

Lão Hầu gia mất sớm, sinh mẫu của chàng sau khi chàng trúng độc cũng ốm đau liệt giường, chưa đầy hai năm sau thì qua đời.

Nếu Tạ Vân Tranh chết, tước vị Ninh Viễn Hầu sẽ rơi vào tay nhánh phụ.

Nhánh phụ đó năm xưa qua lại vô cùng mật thiết với Kiều thị, mãi sau này vì phạm tội mới bị biếm truất khỏi kinh thành.

Manh mối dường như đã được xâu chuỗi lại, nhưng khối Noãn Tủy Ngọc kia vẫn chưa tìm thấy.

Tạ Vân Tranh bảo Tống Ngạn Thanh chép lại sổ sách vừa tra được, lời khai của lão chưởng quỹ và khế ước bán thân năm xưa của Kiều thị thành ba bản. Một bản gửi đến Hình bộ, một bản giao cho Ngự sử, bản còn lại giữ ở trong phủ.

"Gửi đi ngay bây giờ sao?" Ta hỏi.

"Bây giờ chỉ gửi hộp đã dán niêm phong, dặn bọn họ nếu trước giờ ngọ ngày mai chúng ta chưa trở về, thì hẵng mở ra."

Tống Ngạn Thanh liếc nhìn chàng: "Đệ đã sớm đoán được đối phương sẽ mời Mãn Doanh qua đó?"

"Trên cung yến không cướp được ngọc, chuyện nội khố mất cắp lại đã lộ dấu vết. Bọn họ không dám chờ đợi thêm nữa đâu."