Trong giọng nói của ngài ấy có một tia cảm xúc mà ta không thể đọc hiểu, "Nay nhập cung rồi, ngược lại lại trở nên xa cách."

Ta rủ mắt không nói.

Lẽ nào muốn ta nói, là bởi vì đã nhìn thấu sự bạc tình quả nghĩa của ngài? Hay là nói cho ngài biết, sự sủng ái của ngài cũng chỉ như trăng trong nước, hoa trong gương?

"Thần thiếp chỉ cảm thấy... Hoàng Thượng trăm công nghìn việc, không nên vì những việc vặt vãnh ở chốn hậu cung mà phiền lòng." Ta miễn cưỡng tìm một cái cớ.Hoàng Thượng cười lạnh một tiếng, "Thật là một lý do đường hoàng. Hiền Phi, trẫm nhớ nàng trước kia không phải như vậy."

Đó là bởi vì khi ấy ta vẫn còn khờ dại tin vào tình ái, ta thầm nghĩ trong lòng.

"Con người rồi đều sẽ thay đổi, Hoàng Thượng." Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt ngài, "Thần thiếp hiện tại chỉ hy vọng có thể nuôi dưỡng tốt Thừa Diệp, làm một phi tử an phận thủ thường."

Ánh mắt Hoàng Thượng phức tạp khó dò. Ngài đưa tay dường như muốn chạm vào mặt ta, nhưng lại khựng lại giữa không trung, cuối cùng đành thu về.

"Bỏ đi." Ngài đứng dậy, "Trẫm hôm khác lại đến thăm Thừa Diệp. Ngày mai Hoàng Hậu thiết yến thưởng cúc, nàng cũng đến đi. Đừng cứ luôn buồn bực mãi trong cung."

"Thiếp thân tuân chỉ."

Sau khi ngài đi, ta thở phào nhẹ nhõm.

Nghiên Sương nhỏ giọng hỏi, "Nương nương, Hoàng Thượng dường như... rất để tâm đến người?"

Ta lắc đầu, "Tâm tư bậc đế vương, sâu không lường được. Hôm nay để tâm, ngày mai liền có thể vứt bỏ như giày rách. Không cần để trong lòng."

Kiếp này, ta chỉ muốn làm một kẻ đứng ngoài quan sát.

...

Ngày diễn ra yến tiệc thưởng cúc, ta cố ý chọn một bộ cung trang màu củ sen thanh nhã, trên búi tóc chỉ cài hai đóa nhung hoa cùng một cây trâm bạc. Vừa không có vẻ hàn vi, cũng không lấn át phong đầu của Hoàng Hậu và Lệ Phi.

"Mẫu phi hôm nay thật đẹp." Thừa Diệp ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn lên nói.

Ta ngồi xổm xuống nhìn nó, "Thừa Diệp phải nhớ kỹ, hôm nay ở trên yến tiệc cho dù nhìn thấy cái gì, trở về hẵng nói cho mẫu phi nghe, tuyệt đối không được lắm lời ngay tại trận."

Thằng bé ngoan ngoãn gật đầu, "Nhi thần hiểu rõ, giống như mẫu phi từng nói, thị phi ngày ngày đều có, không nghe tự nhiên sẽ không thấy."

Ta vui mừng xoa xoa đầu nó.

Kiếp trước ta mải mê tranh quyền đoạt lợi, chưa từng hảo hảo dạy dỗ Thừa Diệp về lòng dạ hiểm ác của con người.

Kiếp này, ta muốn để nó tránh xa những cuộc đấu đá dơ bẩn chốn cung đình, làm một người thấu tình đạt lý, khoáng đạt tự do.

Nghiên Sương vội vã bước vào, "Nương nương, canh giờ không còn sớm nữa, nên xuất phát thôi."

Ta dắt tay Thừa Diệp bước ra khỏi Chiêu Hoa Điện.

Ánh nắng mùa thu dịu dàng rọi xuống bức tường cung điện, hắt lên những lớp ngói lưu ly sáng lấp lánh. Tòa hoàng thành này, đẹp đẽ đến mức thật tàn khốc.

Trong Ngự Hoa Viên đã bày biện xong yến tiệc.

Hoàng Hậu ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, một bộ phượng bào màu đỏ tươi làm nổi bật lên vẻ ung dung hoa quý của tỷ ấy.

Lệ Phi ngồi ở bên phải phía dưới, mặc cung trang màu đỏ thẫm rực rỡ, đầu đầy châu thúy, minh diễm không thể tả.

"Thần thiếp tham kiến

Trên mặt Đoan Ninh nở nụ cười chân thành, chỉ vào vị trí bên trái phía dưới, "Muội muội đến rồi, ngồi ở đây đi, tỷ muội chúng ta cũng tiện bề trò chuyện."

Nghe vậy, ta đứng dậy, dẫn Thừa Diệp qua đó ngồi xuống.

Lệ Phi lạnh lùng hừ một tiếng, "Hoàng Hậu nương nương đối đãi với Hiền Phi đúng là vô cùng thân hậu."

Đoan Ninh ôn hòa nói, "Hiền Phi là muội muội ruột của bổn cung, lại hạ sinh trưởng tử cho Hoàng Thượng, bổn cung tự nhiên nên chiếu cố nhiều hơn."

"Trưởng tử thì sao chứ?" Lệ Phi khẽ phe phẩy quạt tròn, đầy hàm ý, "Cũng đâu phải là đích tử."

Ta cúi đầu uống trà, chỉ cảm thấy nực cười, "Lệ Phi có biết, sự phân biệt đích thứ bắt nguồn từ lễ giáo, chứ không phải xuất thân? Nếu lấy đích thứ để luận tôn ti, chẳng lẽ lại muốn để văn võ bá quan chê cười hoàng gia sao?"

Tranh giành những hư danh này thì có ý nghĩa gì? Cuối cùng cũng chỉ là một nắm đất vàng.

Lệ Phi thấy ta bày ra dáng vẻ nước đổ đầu vịt, lại hậm hực chuyển chủ đề, "Hoàng Hậu nương nương, thần thiếp nghe nói Lễ bộ đã đang chuẩn bị công việc tuyển tú, e là hơn một tháng nữa, trong cung này sẽ náo nhiệt lắm đây."

"Hoàng Thượng đăng cơ ba năm, quả thực đã đến lúc sung túc hậu cung. Tin tức của Lệ Phi đúng là nhạy bén."

Đôi môi đỏ mọng của Lệ Phi khẽ mở, "Thần thiếp nghĩ, đến lúc đó lại có thêm vài vị hoàng tử công chúa hầu hạ dưới gối, Thái Hậu nương nương nhất định sẽ vui mừng." Nàng ta cố ý dừng lại một chút, "Giống như Đại hoàng tử thông minh lanh lợi vậy..."

Ta không giận mà còn bật cười, "Bổn cung suýt quên chúc mừng Lệ Phi. Nghe nói trong cung của muội mới thỉnh được một bức tượng Quan Âm Tống Tử? Hôm khác bổn cung cũng phải đến thắp nén nhang. Suy cho cùng ở chốn hậu cung này, ai có thể mang thai long chủng, còn phải xem bồ tát có phù hộ hay không."

Sắc mặt Lệ Phi thoắt cái trắng bệch đi ba phần, nhất thời không biết nên phản bác thế nào, chỉ đành hậm hực lườm ta một cái.

Kỳ tuyển tú đại điển năm Hoàng Thượng đăng cơ thứ ba diễn ra sớm hơn kiếp trước một chút.

Ta ngồi ở vị trí dưới Hoàng Hậu, đưa mắt nhìn quanh các tú nữ đang đứng trong điện, phần lớn đều trạc độ mười lăm mười sáu tuổi, mơn mởn như nụ hoa chờ nở.

Một cái tên quen thuộc chợt lọt vào tai:

"Con gái của Thái thường Thiếu khanh Yến Hoài An - Yến Thư, mười lăm tuổi —"

Ta giật mình ngẩng đầu, nhìn về phía bóng dáng yểu điệu đang quỳ lạy giữa đại điện.

Cho dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng khi một lần nữa nhìn thấy Yến Thư, trong lòng ta vẫn chấn động kịch liệt.

Nàng mặc bộ cung trang màu xanh nhạt, mày liễu mắt ngọc như tranh vẽ, khí chất thanh tú thoát tục, y hệt như Đoan Ninh thuở thiếu nữ.

Trong điện chớp mắt tĩnh lặng như tờ.

Ta lén nhìn về phía Hoàng Thượng, chỉ thấy ngài ấy đang chằm chằm nhìn Yến Thư, chén trà trong tay đã nghiêng ngả mà cũng không hề hay biết.

Còn sắc mặt Đoan Ninh đã tái nhợt đi, ngón tay siết chặt lấy tay vịn ghế.

"Giữ lại thẻ bài, ban hương nang!" Giọng nói lanh lảnh của thái giám vang lên.

Yến Thư cung kính tạ ơn, lúc lui xuống lơ đãng ngẩng đầu, ánh mắt vô tình chạm phải ánh mắt của ta.

Trong mắt nàng lóe lên một tia nghi hoặc, sau đó nhanh chóng khôi phục vẻ bình tĩnh. Ta vội vàng dời tầm mắt, thầm thở dài trong lòng: Kiếp này, chúng ta rốt cuộc cũng gặp lại nhau rồi, Yến Thư.

...