Văn võ bá quan trong kinh thành đều ngầm hiểu nguyên nhân cái chết thật sự của Tiên đế, nhưng phần lớn đều bị thủ đoạn tàn độc của Tiền Trung làm cho khiếp sợ, đến mức phải ngậm miệng ăn tiền, không dám ho he nửa lời.

Khi ta và Hoàng huynh hay tin dữ, việc đầu tiên chúng ta quyết tâm làm là… học bơi cho thật giỏi.

Đó cũng chính là lý do vì sao ta lại bơi lội thuần thục đến vậy.

Sau khi Tiên đế băng hà, Tiền Trung đã lựa chọn Hoàng huynh của ta để đưa lên ngôi cửu ngũ.

Dụng ý của hắn quá mức rõ ràng – Hoàng huynh khi ấy mới chỉ mười hai tuổi, là lứa tuổi dễ dàng bị hắn thao túng nhất.

Khi thánh chỉ truyền đến phủ Đại Vương, phụ mẫu ta đã biết ngày tận số của mình chẳng còn xa.

Tiền Trung tuyệt đối sẽ không cho phép phụ mẫu ruột của tân đế còn sống trên đời. Hắn cần một con rối cô độc, không chốn nương thân để dễ bề giật dây.

Những khay điểm tâm được đưa đến vương phủ ngày hôm ấy không phải là ân điển, mà là tử lệnh.

Trước lúc lâm chung, phụ mẫu đã nắm chặt tay ta và Hoàng huynh, để lại lời trăng trối cuối cùng:

“Phải sống cho tốt.”

Những món điểm tâm tẩm độc cướp đi sinh mạng của song thân ta, trớ trêu thay, đúng là do Lý Nham – sư phụ của Dương Chiêu, người đứng đầu Ngự thi膳 phòng lúc bấy giờ – đích thân làm ra.

Nhưng kẻ thực sự hạ độc, lại chính là con trai của Tiền Trung – Tiền Thần.

Hắn đã tặng cho Lý Nham hai chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy, bên trong có thiết kế khoang rỗng ẩn giấu kịch độc. Khi nhào bột làm bánh, độc dược từ trong nhẫn sẽ lặng lẽ rơi vào nguyên liệu mà chẳng ai hay biết.

Phụ mẫu qua đời, ta và Hoàng huynh chỉ còn cách nương tựa vào nhau, bước chân vào hoàng cung lạnh lẽo để sống tạm qua ngày.

Cả hoàng cung rộng lớn nguy nga là thế, nhưng lại chẳng có lấy một người để tin tưởng, để nương tựa. Xung quanh chỉ toàn là những gương mặt quen thuộc – Tiền Trung và Tiền Thần – ngoài mặt là ân nhân phò tá, nhưng kỳ thực lại là kẻ thù không đội trời chung.Sau vô số đêm dài thao thức đến kiệt quệ tâm can, ta cùng Hoàng huynh đã hạ một quyết tâm đồng lòng.

Huynh ấy sẽ hư tình giả ý lấy lòng Tiền Trung, còn ta sẽ nhẫn nhục chịu đựng, tiếp cận Tiền Thần. Mục tiêu duy nhất chỉ có bốn chữ: Sống sót, báo thù.

18

Thuở thiếu thời, đối với Tiền Thần, ta vừa căm hận thấu xương lại vừa sợ hãi tột độ.

Mỗi lần bị hắn triệu đến kiểm tra bài vở, trái tim ta như bị treo lơ lửng trên đống lửa. Để kéo dài thời gian, trì hoãn việc đối mặt với hắn, ta thậm chí cam tâm tình nguyện nuốt trọn những chiếc bánh hạch đào với hương vị khó nuốt mà Dương Chiêu vừa mới tập tành làm thử.

Sau khi lão tặc Tiền Trung qua đời, kẻ thù trước mắt chỉ còn lại một mình Tiền Thần.

Hắn từng bóng gió uy hiếp trước mặt Hoàng huynh, bày tỏ dã tâm muốn ngồi vào vị trí Hữu Tướng quân, bằng không sẽ cáo bệnh không chịu ra làm quan.

Hoàng huynh thâm sâu khó lường, hiểu rõ Hữu Tướng quân nắm giữ binh quyền trọng yếu nơi biên ải, nếu để lọt vào tay kẻ có dã tâm thì chẳng khác nào nuôi ong tay áo, tạo cơ hội cho hắn dấy binh tạo phản. Vì thế, Hoàng huynh kiên quyết không chuẩn tấu, chỉ đề nghị hắn kế thừa tước vị của cha, đảm nhận chức Đại Tư Mã.

Tiền Thần không chịu, hai bên giằng co không dứt, không khí trong triều căng như dây đàn.

Cuối cùng, ta đành phải đứng ra, cưỡng ép nhét ấn tín Đại Tư Mã vào tay hắn, phá vỡ cục diện bế tắc.

Cũng chính từ khoảnh khắc ấy, Tiền Thần mới bừng tỉnh ngộ: Huynh muội chúng ta vốn chẳng phải là những kẻ nhu nhược, yếu hèn để mặc cho người khác nắn bóp.

Hắn quyết định ra tay tàn độc để răn đe, thị uy với chúng ta.

Hắn lại tìm đến Lý Nham, trắng trợn đưa ra yêu sách, ép buộc ông hạ độc.

Lúc bấy giờ, Lý Nham đã biết rõ chân tướng về hai chiếc nhẫn ngọc tẩm độc năm xưa hại chết tiên đế và phụ mẫu ta, trong lòng ân hận khôn nguôi, nhưng lại chẳng dám công khai phản kháng quyền uy của Tiền Thần.

Dương Chiêu thấy sư phụ mình tiến thoái lưỡng nan, liền nhanh trí nảy ra một kế sách.

Hắn bảo Lý Nham lén bỏ một ít bột ba đậu vào trong món bánh nếp hồng táo dâng lên cho ta – lấy cớ là giúp ta trị chứng táo bón, thực chất là để có lý do thoái thác với Tiền Th

Nào ngờ, Tiền Thần lại muốn mượn cớ ta bị "trúng độc" ấy để diệt khẩu Lý Nham, vu cáo ông mưu hại hoàng tộc. Cũng may ta đã sớm liệu trước, hết lời khẩn cầu van xin, cuối cùng mới khiến hắn “ân chuẩn” tha mạng, chỉ đuổi Lý Nham khỏi hoàng cung – vĩnh viễn rời xa chốn thị phi hiểm ác này.

19

Ngày Tiền Thần bị tống giam vào Thiên Lao, Hoàng huynh đích thân giá lâm phủ Trưởng Công chúa.

Phò mã Dương Chiêu đã tất bật suốt mấy ngày liền, chuẩn bị một bàn yến tiệc vô cùng thịnh soạn: mười sáu món nóng, tám món nguội, bốn loại điểm tâm cầu kỳ và bốn món canh thượng hạng, dùng lễ nghi long trọng nhất để tiếp đãi thánh thượng.

“Ngọc Vi, ái khanh có được một phò mã tinh thông trù nghệ, tài đức vẹn toàn như vậy, kiếp này xem như là hữu phúc. Cớ sao muội cứ khăng khăng đòi hòa ly cho bằng được?”

Hoàng huynh vừa dứt lời, đã bưng bát canh vịt già nấu dưa chua lên uống cạn một hơi, chép miệng thưởng thức hồi lâu, dường như dư vị đậm đà vẫn còn vương vấn nơi đầu lưỡi.

“Lúc trước, tâm trí muội rối bời vì chuyện của Tiền Thần, lại sợ Phò mã bị liên lụy mà cản trở tiền đồ, nên mới muốn độc thân, cùng Hoàng huynh đồng tâm hiệp lực mưu đồ đại sự… À không, là xây dựng cơ nghiệp.”

Chưa đợi Hoàng huynh kịp mở miệng, Dương Chiêu đã vội vã tranh lời, giọng nói đầy kiên định: “Vi thần xin thề trước bệ hạ, đời này kiếp này quyết chẳng bao giờ cảm thấy bị Điện hạ liên lụy. Điện hạ muốn cản trở hay kéo chân thần thế nào cũng được, thần cam tâm tình nguyện!”

Ta mỉm cười, liếc mắt nhìn Dương Chiêu, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm.

Kỳ thực, năm đó ta nhất quyết cầu xin hòa ly là vì hai lẽ.

Thứ nhất, Dương Chiêu vốn do Tiền Thần tiến cử vào cung. Mỗi khi nhìn thấy chàng, ta lại không kìm được mà nhớ đến gương mặt đáng hận của Tiền Thần, nỗi phẫn nộ trong lòng lại trào dâng.

Thứ hai, ta biết Dương Chiêu là người si mê trù nghệ, tâm tính thuần lương, ta chẳng muốn để chàng bị cuốn vào vòng xoáy tranh quyền đoạt lợi đẫm máu chốn triều đình.

Chỉ là, ta không ngờ rằng tình cảm Dương Chiêu dành cho ta còn sâu đậm hơn cả đam mê bếp núc. Vì muốn giúp ta diệt trừ Tiền Thần, chàng đã bôn ba ngược xuôi mấy ngày trời, vất vả đến nỗi chẳng còn thời gian để bước chân xuống bếp.

“Nói đi cũng phải nói lại, hành động lần này của Tiền Thần chẳng khác nào chó cùng rứt giậu.”

Ta và Dương Chiêu không hẹn mà cùng gật đầu đồng tình.

Mấy năm nay, Hoàng huynh đã âm thầm từng bước thu hồi quyền lực từ tay Tiền Thần. Đến khi buộc hắn phải tiếp nhận chức Lễ Bộ Thượng Thư, thì trong tay hắn thực chất đã chẳng còn một binh một tốt nào.

Cái gọi là "xuất tướng nhập tướng", suy cho cùng cũng chỉ là thủ đoạn chính trị cao tay của bậc đế vương mà thôi.

Tiền Thần biết rõ Hoàng thượng đã hạ quyết tâm diệt trừ mình, mà bản thân hắn lại tay không tấc sắt, chẳng thể điều động binh mã.

Đến bước đường cùng, Tiền Thần đành phải liều mạng nghĩ kế mưu phản, toan tính cầu viện binh lực từ Tây Lương.

Thế nhưng, nhất cử nhất động của hắn đều đã nằm trong tầm kiểm soát của tai mắt triều đình, mật thư cầu viện chưa kịp lọt ra ngoài biên ải đã bị chặn đứng.

Đúng vào thời điểm nhạy cảm ấy, hắn nghe tin ta một mực đòi hòa ly, liền tương kế tựu kế, bày ra màn kịch “kim thiền thoát xác”.

Hắn lén giấu mật thư cầu viện vào bên trong chiếc khăn choàng của ta, sau đó sai người Tây Lương giả dạng đến bắt cóc ta, nhân cơ hội đó đoạt lấy chiếc khăn mang đi.

Đương nhiên, dã tâm của hắn còn độc địa hơn thế – hắn muốn dùng ta làm con tin, ép buộc Hoàng huynh phải khuất phục, nhượng bộ.

“Trẫm mưu tính bao năm, chỉ thiếu một cái cớ hợp lý để bắt hắn quy án, chẳng ngờ hắn lại tự mình dâng cái cớ ấy đến tận cửa.”

Ta khẽ nâng cằm, nở một nụ cười nhẹ nhõm: “Nói như vậy thì việc năm ấy muội đòi hòa ly, xem ra lại đúng lúc vô cùng.”Dương Chiêu nghe vậy liền bĩu môi, ra chiều hờn dỗi.

“Điện hạ… sau này người còn muốn hòa ly nữa không?”

Ta nhìn sâu vào đôi mắt lấp lánh tựa sao trời của chàng, mỉm cười đáp: “Sẽ không, trừ phi…”

“Trừ phi cái gì?” Thần sắc Dương Chiêu thoáng lộ vẻ căng thẳng.

“Trừ phi chàng không chịu xuống bếp nữa!” Ta đắc ý đáp lời.

— Chính văn hoàn.