Ngay cả y phục hắn ban cho, cũng đều may bó sát, chỉ cần cử động mạnh một chút là có thể rách, mặc vào vừa chật vừa khó chịu.

“Hầu phu nhân mới vào cửa, chưa quen chuyện trong phủ. Về sau các ngươi phải nghe lời phu nhân, hầu hạ cẩn thận, chớ chọc nàng nổi giận, nghe rõ chưa?”

Thì ra hắn tới là để chống lưng cho tân phu nhân. Ta ngẩng mắt nhìn hắn một thoáng, lòng không khỏi chua xót thay cho Chu Âm Hoa.

Lão Hầu gia nghiện cờ bạc, đem sản nghiệp thua sạch, ngay cả tổ trạch do Hoàng thượng ban cũng bị cầm cố.

Để giữ lấy phủ đệ, Lão phu nhân đành nghiến răng làm chủ, cầu hôn cho Thẩm Hạo cưới Chu Âm Hoa.

Thẩm Hạo vốn là kẻ cao ngạo, tuy thuộc dòng quý tộc, nhưng là người có học, đỗ đạt bảng nhãn tiến sĩ.

Còn nhà họ Chu tuy giàu có, nhưng chung quy vẫn là thương nhân, theo thứ bậc “sĩ, nông, công, thương”, Chu Âm Hoa vốn không xứng làm chính thất của hắn.

Vì danh tiếng và căn nhà của Hầu phủ, Thẩm Hạo phải bịt mũi mà cưới nàng.

Nghe nói để trèo lên được mối hôn sự này, Chu gia đã bỏ ra đến cả triệu lượng bạc trắng.

Thế mà sau khi thành thân, Thẩm Hạo chưa từng nhìn nàng bằng nửa con mắt.

Chưa đầy một năm sau, hắn đã nạp thêm ba phòng thiếp, thông phòng nha hoàn thì nhiều đến đếm không xuể.

10

Năm xưa, Chu Âm Hoa bị quản gia làm khó, bị chị em dâu châm chọc, lại bị mẹ chồng khắt khe đủ điều — mà Thẩm Hạo vẫn coi như không thấy.

Nàng gả vào phủ đã nhiều năm, hắn chẳng những không bênh vực nửa lời, còn chê nàng vụng về, không biết quản gia nội viện.

Thế mà Triệu Khởi Mai vừa mới gả đến, hắn đã vội vàng đứng ra bênh vực. Quả nhiên, có phụ thân làm Ngự sử thì mọi chuyện đều khác hẳn.

“Hầu gia, dạo này thiếp hơi túng, người có thể cho thiếp vay ít bạc chăng?”

Nghe vậy, Thẩm Hạo nhíu mày, lập tức đứng dậy, sải bước ra ngoài:

“Thật tầm thường hết chỗ nói! Trong mắt ngươi, ngoài bạc ra còn có gì khác không?”

Còn có vàng, châu báu, trang sức, cửa hàng, và giấy điền trang nữa chứ…

Thẩm Hạo đi rồi, ta cùng Kim Xoa thu dọn sơ qua, rồi vội vã đi về viện của Giang Huệ Lan.

Giang Huệ Lan như con kiến bò trên chảo nóng, quanh quẩn trong phòng, đi tới đi lui chẳng yên.

Thấy ta đến, nàng mới thở phào nhẹ nhõm:

“Cuối cùng muội cũng tới, ban nãy Hầu gia thấy ta thất thần, còn trách mắng ta một trận đấy!”

Thật đáng ghét, ta thầm lườm trong bụng, ngoài mặt vẫn mỉm cười ôn hòa:

“Giang tỷ cứ yên tâm, muội đã nhận bạc của tỷ, tất nhiên sẽ giúp tỷ làm cho việc này chu toàn.”

Dùng bữa xong, Giang Huệ Lan cho lui tất cả người hầu, chỉ dẫn ta và Kim Xoa đến vườn nhỏ sau viện.

Ba người chúng ta ngồi phục bên hồ suốt nửa ngày, chân tê cứng, muỗi đốt đầy mặt mũi tay chân, ngứa ngáy vô cùng.

“Châu Châu đâu rồi!”

Giang Huệ Lan nghiến răng trừng mắt nhìn ta, như thể chỉ chờ ta không trả lời được là sẽ chìa tay đòi lại bạc ngay.

Ta cũng bắt đầu hoang mang — chẳng lẽ suy đoán của ta đều sai cả ư?

“Cang~”

Tiếng mõ canh vọng từ xa xa nơi cổng viện truyền tới. Kim Xoa lo lắng liếc ta một cái:

“Di nương, đã sang giờ Tý rồi.”

Ta nghiêng người định nói với Giang Huệ Lan mấy câu trấn an, lại phát hiện ánh mắt nàng trân trối, bất động, thẳng tắp nhìn về phía hồ nước.

Ta thuận theo tầm mắt nàng nhìn sang — và trong khoảnh khắc ấy, máu trong người ta như đông lại.

11

Thi thể của Châu Châu quả nhiên xuất hiện — nhưng nàng không nổi trên mặt nước, mà lại đứng thẳng giữa hồ, thân hình bất động như bị ai đó dựng lên.

Cả ba chúng ta đều nín thở, bàn tay run rẩy siết chặt lấy nhau.

Móng tay dài của Giang Huệ Lan ghim sâu vào da thịt ta, đau đến tê dại, song ta không dám thốt ra nửa tiếng.

Bởi vì Châu Châu… đã quay đầu lại.

Nàng xoay mặt về phía chúng ta — khuôn mặt ấy chẳng còn ra hình người, như bị vật gì gặm nhấm, chằng chịt những hố sâu lồi lõm.

Con mắt bên phải của nàng còn cắm chặt một con trạch đen, nửa thân lòi ra ngoài, cái đuôi vẫn không ngừng ngoe nguẩy.

Cả đời ta chưa từng thấy cảnh tượng nào khủng khiếp đến thế, sợ đến mức ngũ tạng như đông cứng lại, từng lỗ chân lông toàn thân đều toát ra khí lạnh.

Châu Châu… cử động rồi.

Thân thể nàng cứng đờ như khúc gỗ, vậy mà lại trôi lững lờ hướng về phía chúng ta.

“Phịch!”

“Phịch!”

Giang Huệ Lan và Kim Xoa, một trước một sau, ngất lịm đi.

Chỉ còn mình ta, ngồi khúm núm trong bụi hoa, sắp bị kéo đến đối diện với gương mặt tàn hủ kia.

“Phịch!”

Ta đổ nhào ra sau, theo bản năng kéo Giang Huệ Lan đè lên người mình.

Châu Châu không chạm đất, thân hình nàng lướt đi mà tới, dừng lại ngay bên cạnh chúng ta.

Ánh mắt nàng thoáng dừng nơi ta, rồi ta ngửi thấy mùi thối rữa, tanh hôi và một thứ mùi bùn lầy tanh tưởi, nồng đến buồn nôn.

Đúng lúc ta tưởng không chịu nổi mà muốn bật dậy, thì một luồng gió lạnh thổi vụt qua — Châu Châu… rời đi.

Ta khẽ mở mắt nhìn theo qua một khe nhỏ, thấy nàng đang trôi về hướng viện của Tô Linh.

Nằm trên đất hồi lâu, đến khi chắc chắn nàng đã thật sự đi xa, ta mới mạnh tay đẩy Giang Huệ Lan ra, ngồi bật dậy.

Ngay bên cạnh tay ta, trên phiến đá xanh, là một vũng nước lớn, vương vãi vài cọng rong xanh còn đang nhỏ giọt.

Tất cả những thứ đó — đều chứng thực rằng cảnh tượng vừa rồi hoàn toàn là thật, không phải mộng, cũng chẳng phải ảo giác.

“Giang Huệ Lan! Kim Xoa! Mau tỉnh lại đi!”

12

Giang Huệ Lan sau khi tỉnh lại liền ôm chặt lấy Kim Xoa, run rẩy không ngừng:

“Châu… Châu Châu đâu rồi?”

Ta mặt không đổi sắc đáp:

“Bị ta đuổi đi rồi.”

Giang Huệ Lan òa khóc, lao vào lòng ta nức nở.

Ta vội lấy tay bịt miệng nàng lại:

“Nhỏ tiếng thôi, ngươi còn muốn rước nàng ta quay lại sao?”

Ba người chúng ta dìu nhau, loạng choạng trở về phòng của Giang Huệ Lan, vừa vào liền khóa chặt hết thảy cửa sổ, then cài cửa chính.

Kim Xoa và Giang Huệ Lan còn dốc sức kéo cả chiếc bàn lớn chặn cửa, lại bê hai chiếc bình hoa to đặt trước cửa sổ.

Ta gom hết nến trong phòng, thắp sáng toàn bộ — gian phòng nhỏ lập tức rực rỡ như ban ngày.

Ma quỷ… hẳn là sợ ánh sáng, phải không?

Chúng ta gần như dùng đến hết mọi biện pháp nghĩ được.

Giang Huệ Lan vốn ưa vẽ tranh, trong phòng có một hộp chu sa; nghe nói chu sa có thể trừ tà, ta bèn bôi kín lên khung cửa và song sắt.