Ta đứng dậy, định đem bọc hành lý đặt lại vào tủ, chẳng ngờ vừa đứng lên liền ngã nhào xuống đất.

Ngồi quá lâu, chân tê cứng rồi.

“Di nương, sao người lại ngồi dưới đất thế này? Nền lạnh lắm đấy!”

Tiểu nha hoàn đẩy cửa bước vào, thấy ta liền chạy vội đến đỡ.

Nhìn ta thần hồn điên đảo, nàng cũng buồn rầu nói:

“Kim Xoa tỷ tỷ là người tốt như vậy mà... Di nương, giờ trong phủ toàn là lời đồn khiến người ta sợ hãi.”

Nói đoạn, nàng len lén nhìn quanh, rồi ghé sát bên tai ta, hạ giọng nói nhỏ:

“Mọi người đều bảo, là hồn ma của Châu Châu biến thành thủy quỷ, nên mới hại người.

Lưu Ly, rồi đến Kim Xoa, cả hai đều từng cãi nhau với Châu Châu tỷ tỷ...

Giờ trong phủ ấy mà, hễ nha hoàn nào từng cùng Châu Châu tỷ tỷ tranh cãi, đều sợ đến nỗi hồn phi phách tán cả rồi!”  

18

Trong viện này, kẻ từng mâu thuẫn với Châu Châu nhiều như sao trời, đếm không xuể.

Tin đồn một ra, cả phủ rúng động, ai nấy đều lo sợ.  

Nhưng rõ ràng Châu Châu là bị lê quỷ hại chết, vậy phải chăng lời đồn kia do lê quỷ gieo rắc?

Mưu của nó chỉ là đánh lạc hướng cho mọi người đừng nghi kẻ chủ mưu.

Suy nghĩ bật sáng trong lòng ta — nếu lê quỷ cũng biết e dè, thì còn có cách đối phó.

Ta sai tiểu nha hoàn đi rồi lẻn vào bếp nhỏ, lượm một chiếc rìu.

Không có kiếm đào, ta tự chế; Kim Xoa không thể mãi làm tràng quỷ, nàng phải trở về nhà.

Trong viện ta có nhiều cây đào, mùa hạ ve kêu rộn ràng, ngay cả những tỳ tả siêng năng cũng phải tránh vào nhà cho mát.

Ta mang rìu tìm gốc đào già nhất rồi chặt xuống.

Kéo cành về phòng, tỉa tót vội vàng, khéo léo chế được hai thanh gỗ đào, độ dài vừa cánh tay.

Những khúc gỗ còn lại, ta không để phí, bào thành từng khối linh ấn, trên đó lấy chu sa tươi vẽ chữ 「Tru」 đỏ thắm.

*Tru: diệt, giết quỷ

Lý đại nương từng nói, khi xưa Thương Hiệt tạo ra chữ, kỳ thực chẳng phải ông sáng tạo ra chữ viết, mà là phát hiện ra chúng.

Trước khi Thương Hiệt phát hiện ra văn tự, những chữ ấy đã sớm tồn tại từ rất lâu, rất lâu rồi. Chúng đều có linh tính cả.

 Vì vậy ta làm mười hai khối linh ấn, đem ấn và kiếm đào ra phơi nắng nửa ngày, rồi buộc chặt vào mình.

Ngực, lưng, eo, bắp chân, cánh tay — nơi nào buộc được là buộc.

Làm xong mọi việc, ta mang kiếm đào đến viện Giang Huệ Lan.

Định bán kiếm và ấn cho nàng một trăm lượng bạc.

Vừa bước chân vào cửa viện, ta liền sững sờ.

19

Toàn bộ viện của nàng được dán kín phù vàng, trên cây treo gương đồng bát quái, cửa sổ đều dán tranh Môn Thần và Chung Quỳ trừ tà.

Bên ngoài mỗi gian phòng còn rải một vòng nếp, một vòng đậu đỏ, trên y phục của Giang Huệ Lan lại bắn đầy dây mực đen dày đặc, thoạt nhìn cứ như bàn cờ hóa tinh.

Ta lặng lẽ thu thanh kiếm gỗ đào trong ngực lại — quả thật, nghèo túng đã hạn chế sức tưởng tượng của ta rồi.

Chỉ nhìn cái thế trận phòng quỷ này, e rằng dù có là lệ quỷ hiện thân cũng chỉ đành đứng ngoài mà than thở.

“Loạn xạ cả lên! Đây là trò gì thế hả?”

Ta vừa định mở miệng tán thưởng, Hầu gia đã tới.

Chàng trừng mắt nhìn cảnh tượng trước mắt, dường như sắp bị Giang Huệ Lan làm cho tức đến ngất:

“Thánh nhân có dạy, con người không nên nói chuyện quái lực loạn thần, nàng còn ra thể thống gì nữa?”

“Giang Huệ Lan, phong nhã của nàng đâu rồi hả?”

Giang Huệ Lan trán còn chấm một nốt chu sa đỏ, ngẩng đầu, đôi mắt ướt át nhìn Thẩm Hạo, giọng run rẩy:

“Hầu gia, thiếp… sợ…”

Dáng vẻ hoa lê đẫm mưa ấy quả thực khiến người ta thương xót, cơn giận của Thẩm Hạo lập tức tiêu tan.

“Nữ nhân đầu dài tóc ngắn, nghe vài câu đồn đãi liền tin, sao phải hạ thấp thân phận mình như thế?”

Nói rồi, chàng xé tấm tranh Chung Quỳ trên cửa, cau mày, khẽ ra hiệu cho tiểu tư phía sau:

“Hôm nay bản hầu tự mình ở lại cùng nàng, yên tâm, có ta đây, yêu ma quỷ quái nào cũng chẳng dám bén mảng tới!”

“Người đâu, mau dỡ hết những thứ này xuống cho ta!”

Chưa đợi bọn tiểu tư động thủ, ta đã nhanh tay giật lấy một bức Môn Thần khác ôm vào lòng:

“Hầu gia, loại việc nặng nhọc này cứ giao cho thiếp là được!”

Phát tài rồi, phát tài rồi, chừng này đồ nếu mua ngoài chợ cũng tốn không ít ngân lượng!

Ta hốt sạch đồ trong phòng Giang Huệ Lan, trong khi nàng còn lưu luyến nhìn theo, ta đã thỏa mãn rời đi.

20

Đêm ấy yên tĩnh đến lạ, ta thao thức chẳng ngủ được; chỉ cần nhắm mắt lại liền thấy Kim Xoa hiện về.

Vật vờ mãi mới mơ màng ngủ được, vừa chợp mắt thì đã mộng thấy nàng: toàn thân ướt sũng đứng ngập ở ngạch cửa. Ta gọi nàng vào, nàng chỉ lắc đầu, như muốn nói điều gì nhưng mở miệng ra lại chẳng phát ra tiếng.

Sáng sớm mở cửa ra, thấy vòng nếp bên ngoài đã bị động tới. Có chỗ nếp bị dẫm sụp, giữa ấy vết cháy đen thui. Nhìn kỹ, mảng cháy ấy như vẽ nên một chữ — 「Chạy」.

Ta lấy chân xoa phẳng đống nếp ấy, nói thầm với Kim Xoa: “Ta không chạy đâu, ta sẽ đưa nàng về nhà.”

Thẩm Hạo rời phủ từ khi trời chưa sáng, nên không biết đêm qua lại có người nữa chết trong viện Giang Huệ Lan. Lần này là nha hoàn mới tiến cử cho Giang Huệ Lan, tên là San Hô.

San Hô chết đuối ngay trong xô tiểu của mình; thiếu nữ trẻ đẹp, lại rơi vào cõi chết nhục nhã, bẩn thỉu.