Vị "cô nương" nọ quỳ sụp xuống đất đánh "bịch" một tiếng, chất giọng ồm ồm vang dội đến mức làm rung bần bật cả lớp giấy dán cửa sổ: "Tẩu phu nhân minh giám! Tại hạ là Lục Đình Vân, Thế tử của Trấn Bắc Hầu phủ. Vì phụng mệnh điều tra vụ án lương thảo, muốn che mắt đám tai sai của Tạ gia nên mới phải mượn Đông viện để tạm trú. Bộ váy này là do tại hạ tự mình chọn lựa, tuyệt đối không hề có ý đồ câu dẫn Thủ phụ đại nhân đâu!"

Chén trà trên tay ta suýt chút nữa thì rơi toang xuống đất.

Hóa ra cái kẻ eo thon chân to kia, căn bản chẳng phải là tình địch gì sất, mà là một gã nam nhân hàng thật giá thật.

Ta ngượng ngùng nhìn Bùi Ngạn Chu, hai má bắt đầu nóng ran lên từng đợt.

Chàng lại mở lời hỏi ta trước: "Bây giờ nàng còn muốn chuẩn bị trà nước đón người nữa không?"

Ta đặt mạnh chén trà xuống bàn, cố gắng giữ vẻ trấn định: "Chuẩn bị chứ. Phải chuẩn bị cho Lục tướng quân hẳn một ấm trà đặc thật lớn, để tránh lần sau ngài ấy chạy vội quá lại làm rơi mất cả tóc giả."

Lục Đình Vân: "... Tẩu phu nhân, tại hạ cảm thấy người trừng phạt còn tàn nhẫn hơn cả Thủ phụ đại nhân nữa."

Chương 3: Đề tài

Sau khi mọi hiểu lầm đã được tháo gỡ, Bùi Ngạn Chu cũng không hề lấy chuyện đó ra để trêu chọc ta.Điều này ngược lại khiến ta càng không được tự nhiên.

Chàng chỉ gắp cho ta một chiếc há cảo tôm vào lúc dùng bữa sáng ngày hôm sau, nhạt giọng nói: "Thân phận của Lục Đình Vân dính líu đến vụ án, càng ít người biết càng tốt. Ta vốn định đợi manh mối rõ ràng rồi mới nói cho nàng."

Ta cắn chiếc há cảo, buồn bực nói: "Thiếp cũng không nên chưa hỏi gì đã vội tặng trâm cài cho ngài ấy."

"Nàng có hỏi, ta cũng chưa chắc đã có thể trả lời."

"Vậy thiếp tức giận một chút luôn được chứ?"

Bùi Ngạn Chu dừng đũa.

Ta vốn chỉ là nhanh miệng, nhưng lời nói ra lại mang theo vài phần tủi thân: "Thiếp không bắt chàng phải kể hết chuyện trên triều đường cho thiếp nghe, có những chuyện không thể hỏi, thiếp hiểu. Nhưng nếu chàng cứ luôn gạt thiếp ra ngoài, thiếp chỉ có thể đoán mò. Đoán tới đoán lui, mới tưởng rằng Đông viện đang giấu người trong lòng của chàng."

Chàng trầm mặc hồi lâu, cất lời: "Là lỗi của ta."

Ta ngẩng đầu.

"Ta đã quen một mình xử lý mọi chuyện." Chàng nói, "Sau này nếu nàng muốn biết, chuyện gì có thể nói ta đều sẽ kể cho nàng. Chuyện không thể nói, ta cũng sẽ nói thẳng, đỡ cho nàng phải suy nghĩ lung tung."

Đây là lần đầu tiên ta nghe chàng giải thích như vậy.

Không hề qua loa lấy lệ, cũng không có sự khinh mạn kiểu nữ nhân bớt quản chuyện bao đồng. Chàng coi ta như một người cần được tôn trọng, nghiêm túc hé mở cánh cửa lòng mình.

Chút chua xót nghẹn ứ nơi lồng ngực dần dần tan biến.

Thế là ta hỏi: "Vụ án tào lương rốt c

Bùi Ngạn Chu nhìn ta một cái, lại thực sự bắt đầu kể từ đầu.

Mùa xuân năm nay sáu phủ Giang Nam gặp thủy tai, lương thực triều đình cấp phát vận chuyển được nửa đường thì luôn bị ẩm mốc ngoài ý muốn hoặc gặp phải đạo tặc. Trên sổ sách của Hộ bộ quả thực đã phát lương, nhưng bá tánh lại chỉ nhận được gạo cũ mốc meo. Có kẻ mượn đường thủy để tráo đổi lương thực mới, sau đó đem lương thực tốt bán cho thương nhân tư nhân, kiếm lợi đầy bồn đầy bát.

Lục Đình Vân điều tra được mấy nhà buôn lương thực trong kinh thành có qua lại mật thiết với Hộ bộ Thị lang Tạ Tòng An, nhưng lại không có bằng chứng để định tội chết cho đối phương.

"Tạ Tòng An thích nhất là làm sổ sách bề mặt." Ta nghe xong, ngón tay gõ gõ xuống mặt bàn, "Càng sợ người khác tra xét cái gì, thì càng phải làm cho thứ đó thật đẹp đẽ. Sổ sách của ông ta không có vấn đề, thì ngoài sổ sách nhất định có vấn đề."

Bùi Ngạn Chu hỏi: "Phu nhân có chủ ý gì sao?"

Ta nhớ tới tiệm phấn son mà Lương ma ma đã gán nợ.

"Thiếp không hiểu về tào lương, nhưng thiếp hiểu khi nữ nhân mua phấn son, trên sổ sách dễ giấu giếm thứ gì nhất."

Lục Đình Vân ở bên cạnh ho khan một tiếng: "Tẩu phu nhân, tào lương và phấn son..."

Ta liếc nhìn ngài ấy một cái: "Lục tướng quân, ngài biết giả gái, không có nghĩa là ngài thực sự hiểu nữ nhân. Tất cả những đồng tiền không thể lộ sáng, đều phải tìm một nơi quang minh chính đại để tiêu thụ. Lụa là, trà bánh, hương liệu, phấn son, hoặc là thứ trông có vẻ không bắt mắt nhất như cỏ ngựa."

Ánh mắt Bùi Ngạn Chu dần dần sáng lên.

"Tạ phu nhân tháng sau tổ chức yến tiệc thưởng hoa," Chàng nói, "Các thương phụ trong kinh thành đều sẽ đến dự."

Ta gắp chiếc há cảo tôm cuối cùng bỏ vào miệng: "Vậy thì xin phu quân hãy chuẩn bị cho thiếp một bộ y phục kém nổi bật nhất. Thiếp muốn đi gặp những vị phu nhân giỏi tính toán sổ sách kia."

Yến tiệc thưởng hoa của Tạ phủ, ngoài mặt là ngắm hoa mẫu đơn, nhưng thực chất lại là nơi để nữ quyến các nhà trong kinh thành trao đổi tin tức.

Ta mặc một chiếc áo bối tử màu xanh hồ thủy, chỉ đeo một đôi khuyên tai trân châu, lúc bước qua cửa cố ý đi tụt lại phía sau mấy vị thương phụ. Tạ phu nhân ngồi ở vị trí thượng tọa trong hoa sảnh, cười đến là đoan trang, tỏ ra thân thiết với từng người cứ như tỷ muội thất lạc nhiều năm.

Bà ta nhìn thấy ta, ánh mắt có một thoáng mất tự nhiên, nhưng ngay lập tức đứng dậy đón chào: "Bùi phu nhân chịu nể mặt đến dự, quả thật là bồng tất sinh huy."

Ta mỉm cười nắm lấy tay bà ta: "Tạ phu nhân nói vậy là chiết sát ta rồi. Ta mới đến kinh thành, đang rầu rĩ vì không có ai dạy ta cách quản lý gia sự đây."

Bà ta hiển nhiên rất hài lòng với sự yếu đuối của ta, kéo ta đến ngồi cạnh.