Ta nắm chặt lấy miếng ngọc, trong lòng tựa như được một thứ gì đó vô cùng mềm mại ấp ủ.

Chạng vạng tối, Lục Đình Vân mang tin tức trở về. Hắn đã tìm thấy một tờ đơn thuốc do Triệu nương tử để lại trong ngăn chứa bí mật tại chuồng ngựa. Mặt sau tờ đơn thuốc có viết vội vài chữ bằng than: Ngày mốt, Bắc Thương, tráo lương cũ lấy lương mới.

Quan trọng hơn cả là Triệu nương tử vẫn còn sống.

Mụ ta đang bị giam giữ trong một khu nhà dân gần Bắc Thương. Tạ Tòng An muốn ép mụ gánh chịu toàn bộ tội danh, sau đó sẽ ngụy tạo hiện trường giả thành sợ tội nên tự sát.

"Ngày mốt chính là ngày chúng tiến hành tráo lương thảo." Bùi Ngạn Chu hơ tờ giấy lên ngọn nến đốt rụi, "Đến lúc cất lưới rồi."

Ta nhìn ngọn lửa đang nhảy múa, cất lời: "Tạ Tòng An là kẻ sành sỏi nhất trong việc làm giả sổ sách, cũng xảo quyệt nhất trong việc tìm kẻ chết thay. Muốn khiến hắn triệt để không thể trở mình, chúng ta không thể chỉ bắt quả tang vụ tráo lương thảo. Phải để cho tất cả mọi người tận mắt chứng kiến, hắn đã điền cả mạng người vào sổ sách như thế nào."

Bùi Ngạn Chu hỏi: "Nàng định làm thế nào?"

Ta chợt nhớ đến trang cuối cùng trong cuốn bí kíp của Hoa di nương.

Trên đó có viết: Nước mắt nếu chỉ dùng để đổi lấy sự thương hại thì quá đỗi rẻ mạt. Phải để cho kẻ e sợ ngươi nhìn thấy rằng, ngươi sẽ không tiếp tục nhẫn nhịn nữa.

Ta ngẩng đầu lên, nhìn chàng: "Ngày mai, xin phu quân hãy khóc thêm một lần nữa."

11.

Ngày cất lưới ở Bắc Thương, trời còn chưa hửng sáng đã đổ cơn mưa rào.

Đáng lý ra ta phải ở lại trong phủ, nhưng Bùi Ngạn Chu biết không thể cản nổi ta, bèn khoác áo tơi cho ta, đích thân buộc chặt dải rút.

"Hãy đi sát phía sau ta." Chàng cẩn thận dặn dò.

Ta gật đầu: "Phu quân cũng phải nấp sau lưng thiếp đấy nhé."

Chàng bị ta chặn họng đến mức cạn lời, đành bất lực vươn tay véo nhẹ má ta.

Bên ngoài Bắc Thương, vài chiếc xe ngựa chở đầy bình hoa lộ nối đuôi nhau tiến vào. Thùng xe in huy hiệu của thương hội Tạ gia, nhưng phu xe lại toàn là người cũ của Tào vận ty thuộc Hộ bộ. Lục Đình Vân đã dẫn binh lính mai phục sẵn ở bốn phía. Triệu nương tử sau khi được cứu ra thì nấp trong bóng tối, sắc mặt trắng bệch nhưng vẫn cắn răng kiên quyết không chịu lùi bước.

Tạ Tòng An quả nhiên đã xuất hiện.

Hắn khoác áo choàng, đứng dưới màn mưa, đích thân kiểm tra niêm phong trên từng chiếc xe. Dưới đáy những vò hoa lộ kia, giấu chính là giấy tờ chứng nhận số lương thực mới được điều tới từ Giang Nam; còn kéo theo phía sau xe, lại là từng bao gạo cũ đã nấm mốc, chuẩn bị được đóng dấu của kho lúa triều đình.

Khi Bùi Ngạn Chu từ cửa kho bước ra, sắc mặt Tạ Tòng An rốt cuộc cũng biến đổi.

"Bùi Thủ phụ," Hắn cố tỏ ra trấn định, "Ngài tự tiện xông vào kho lúa triều đình, rốt cuộc là có ý đồ gì?"

Bùi Ngạn Chu che ô, giọng đi

Tạ Tòng An cười gằn: "Vài xe hàng hóa thì chứng minh được điều gì? Hạ quan chỉ phụng mệnh đến đây kiểm tra, ngược lại, Thủ phụ đại nhân dẫn binh bao vây kho lúa, trông mới giống kẻ có mưu đồ mờ ám đấy."

Hắn vừa dứt lời, Triệu nương tử liền từ trong bóng tối bước ra.

Đồng tử Tạ Tòng An đột ngột co rút lại.

Triệu nương tử toàn thân run lẩy bẩy, nhưng vẫn kiên quyết giơ cao tờ đơn thuốc cùng một xấp sổ sách lên đỉnh đầu: "Đại nhân, những thứ này đều là do ngài sai ta ghi chép lại. Chuyến thuyền lương nào đã bị tráo, thương hội nhà nào được chia chác bạc trắng, gã làm công nào không chịu nghe lời bị ném xuống sông cho cá ăn, ta đều ghi nhớ rành rành!"

Đám thuộc hạ của Tạ Tòng An lập tức muốn xông lên cướp đoạt.

Lục Đình Vân từ trên nóc nhà phi thân xuống, tung một cước đạp văng gã tay sai ngã nhào vào vũng bùn, động tác dứt khoát gọn gàng hệt như thái rau.

Tạ Tòng An vẫn ngoan cố không chịu nhận tội, còn cắn ngược lại rằng Triệu nương tử chỉ là một ả nô tỳ trộm cắp, chịu sự xúi giục của kẻ khác nhằm vu khống mệnh quan triều đình.

Chương 6: Đề tài

Mưa rơi mỗi lúc một lớn.

Ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vẫn đang không ngừng toan tính của hắn, liền biết rõ nếu chỉ dựa vào cuốn sổ sách này thì không thể ép chết hắn được. Hắn nhất định sẽ đổ hết mọi tội lỗi dơ bẩn lên đầu hạ nhân, lên đầu thương nhân, thậm chí đổ lỗi cho thiên tai, để rồi cuối cùng tự tẩy trắng bản thân không tì vết.

Thế là, ta bước lên phía trước một bước.

Bùi Ngạn Chu lập tức nắm chặt lấy cổ tay ta, nhưng ta chỉ khẽ lắc đầu với chàng.

"Tạ đại nhân," Ta rút từ trong tay áo ra chiếc vòng phỉ thúy từng nhìn thấy ở Tạ phủ, "Chất ngọc trên cổ tay phu nhân nhà ngài có nguồn gốc từ mỏ ngọc phương Bắc. Mùa đông năm ngoái, mỏ ngọc đó đã bị phong tỏa do lở núi, các thương đội dân gian căn bản không thể lấy được hàng, chỉ có tuyến đường thủy áp giải lương thực của triều đình mới có thể lưu thông. Ngài nói Tạ gia chỉ là thương hộ bình thường, vậy chiếc vòng ngọc này từ đâu mà có?"

Sắc mặt Tạ Tòng An lập tức trắng bệch.

"Còn cả thức ăn cho ngựa ở Bắc Thương nữa." Ta chỉ tay vào những vụn cỏ rơi vãi bên cạnh xe ngựa, "Cỏ Ô Diêm chỉ sinh trưởng ở vùng đất ẩm ướt phía Bắc. Dưới đế hài của Triệu nương tử, trong chuồng ngựa tại trang viên Tạ phủ, và cả trong kẽ hở trên càng xe ở đây đều có dính loại cỏ này. Ngươi dùng cùng một đội ngựa để luân chuyển số lương thực tham ô, cứ ngỡ chỉ cần tráo đổi niêm phong thì sẽ không ai nhận ra tung tích. Thế nhưng, cỏ cây thì không biết nói dối thay ngươi đâu."

Hắn gườm gườm trừng mắt nhìn ta: "Một ả phụ nhân mà cũng dám đứng đây vọng nghị triều chính sao?"