Ngài ấy ngụ ý rằng, từ nay về sau ngài ấy sẽ không đứng ra che chắn cho ta nữa, bởi vì ta đã đủ lông đủ cánh để tự mình đón nhận những mũi đao hòn tên chốn quan trường.

Sáng hôm sau thiết triều, Lễ bộ Thị lang quả nhiên vin vào cái cớ "Dương tự" của lễ giáo, dâng tấu yêu cầu bãi bỏ toàn bộ chức vụ của các nữ nông lại.

Ta lập tức dâng lên ngự án cuốn sổ ghi chép tỷ lệ sai sót trong quá trình nghiệm thu hạt giống tại Công Chủng Sạn ở các nơi. Số liệu chỉ rõ, nữ công nhân nhặt ra được nhiều hạt giống hỏng hơn hẳn, nhưng bổng lộc họ nhận được lại chỉ bằng một nửa so với nam giới.

"Nếu Lễ bộ đại nhân cảm thấy nữ tử không xứng đáng làm công việc này, hạ quan hoàn toàn đồng ý bãi bỏ toàn bộ. Nhưng trước khi làm việc đó, kính xin Lễ bộ đại nhân hãy tự bỏ tiền túi ra để bồi thường toàn bộ số lượng lương thực bị hao hụt do việc nghiệm thu sai sót trước đây, sau đó phiền ngài phái đến cho hạ quan một nhóm nam lại có thị lực tinh tường hơn."

Lễ bộ Thị lang tức đỏ mặt tía tai, lớn tiếng mắng mỏ việc nữ tử nhận bổng lộc của triều đình là làm bại hoại thuần phong mỹ tục.

"Bổng lộc của triều đình là để chi trả cho năng lực và công lao thực sự. Râu của ngài có mọc dài đến mấy, cũng chẳng giúp ngài nhặt ra được một hạt giống mang mầm bệnh nào đâu. Nếu ngài cảm thấy nữ tử nhận bổng lộc là bại hoại phong tục, vậy chi bằng ngài hãy làm gương, đem toàn bộ bổng lộc của mình quyên góp cho quốc khố trước đi."

Cả đại điện vang lên những tiếng cười nén nhịn.

Hoàng đế nhân cơ hội này, thuận nước đẩy thuyền, hạ lệnh cho Hộ bộ chính thức ban hành quy định về phẩm cấp và bổng lộc cho các nữ nông lại. Mặc dù họ vẫn chưa được phép tham gia khoa cử như nam giới, nhưng từ nay đã có thể dựa vào những thành tích thực tế trong việc canh nông, ươm tơ dệt lụa và thủy lợi để từng bước thăng tiến trên con đường quan lộ.

Tin tức này vừa truyền đến các châu huyện, số lượng nữ tử đổ về Ty Nông Thự để đăng ký tham gia khảo hạch lập tức đông nghìn nghịt.

Trong số đó có những quả phụ, có những phụ nhân bị nhà chồng hưu thư đuổi về nhà đẻ, cũng có những người vốn chỉ làm nghề trồng dâu nuôi tằm. Đây là lần đầu tiên trong đời, bọn họ nhận ra rằng cái bản lĩnh chọn giống tằm tỉ mỉ của mình lại có thể đổi lấy một thân quan phục.

Ta không hề hứa hẹn rằng tất cả bọn họ đều sẽ được giữ lại.

Kỳ khảo hạch diễn ra vô cùng nghiêm ngặt. Kẻ nào phân biệt sai hạt giống, lập tức bị loại bỏ; kẻ nào nhặt sót hạt mang mầm bệnh, cũng bị đuổi về; những kẻ chỉ biết học vẹt sách nông học mà chưa từng tự mình lội xuống bùn lầy đồng ruộng, ta cũng tuyệt đối không g

Có không ít người buông lời chửi rủa ta cay nghiệt, nhưng những người thực sự vượt qua khảo hạch và được giữ lại, bước chân của họ chốn quan trường lại vững vàng hơn bất kỳ ai.

Ngu Thù cuối cùng cũng được mãn hạn tù.

Nhờ có công tố giác, cộng thêm việc Đại Lý Tự nhận định ả bị phụ thân là Ngu Sùng Lễ ép buộc tham gia vào vụ án, nên ả được miễn tội lưu đày, chỉ bị phán giam cầm một thời gian. Quốc công phủ kiên quyết không nhận đứa bé trong bụng ả, gia tộc họ Ngu cũng đã thẳng tay gạch tên ả khỏi gia phả.

Ngày ra tù, ả khoác trên mình bộ y phục bằng vải thô màu xanh đã giặt đến bạc màu, dắt theo một bé trai chừng ba tuổi, đứng đợi trước cổng trạch viện của ta từ rất lâu.

Quản sự vào bẩm báo, hỏi ta có muốn gặp ả hay không.

"Cho vào."

Ả bước vào chính sảnh, ánh mắt lướt một vòng từ tấm bản đồ thủy lợi trên tường, dời xuống đống công văn chất cao trên án thư, và cuối cùng dừng lại thật lâu ở chiếc hộp gỗ đàn hương đựng quan ấn của ta.

"Nếu năm xưa không có ta chen ngang, ngươi chưa chắc đã bị dồn đến bước đường cùng mà đi yết bảng của Hoàng đế đâu." Ả mở lời.

"Nếu năm xưa không có ta cứu mạng, ngươi đã sớm bỏ mạng trong cái bẫy thú trên núi rồi." Ta lạnh nhạt đáp trả.

Nụ cười gượng gạo trên môi ả lập tức cứng đờ.

"Kiều Tuệ, ngươi vẫn luôn như vậy, một chút thiệt thòi cũng không chịu nhận."

"Sức ăn của ta rất lớn, không nuốt trôi được sự thiệt thòi."

Ả đưa ra đề nghị muốn giúp ta quản lý việc kinh doanh của Công Chủng Sạn. Ả tự tin nói rằng bản thân rất am hiểu thương trường, giỏi tính toán sổ sách, lại có tài ăn nói, dư sức ứng phó với đám nữ quan và thương hộ.

"Ngươi không có tư cách chạm tay vào hạt giống của quan phủ." Ta thẳng thừng cự tuyệt.

"Ta có thể bắt đầu làm từ chức vụ tiểu lại thấp kém nhất."

"Trong vụ án tham nhũng hạt giống năm đó, ngươi đã nhúng chàm, gián tiếp làm hủy hoại hơn vạn mẫu ruộng của bá tánh. Ngươi giao nộp sổ sách chẳng qua cũng chỉ vì muốn giữ lại cái mạng quèn của mình, chứ cho đến tận bây giờ, trong lòng ngươi chưa từng có nửa điểm hối hận. Triều đình nương tay chừa cho ngươi một con đường sống, không có nghĩa là ta phải ngu ngốc đem chiếc chìa khóa kho lương giao lại vào tay ngươi một lần nữa."

Ả ôm chặt lấy đứa con trai trong lòng, gằn giọng: "Ngươi không sợ ta sẽ quay sang đầu quân cho đối thủ chính trị của ngươi sao?"

"Cứ tự nhiên. Nhưng nhớ nhắc nhở bọn họ, phụ thân ngươi và tên Nghiêm Tế kia đã chuốc lấy kết cục thảm bại ra sao dưới tay ta."