Sắc mặt Ngu Thù rốt cuộc cũng triệt để sầm xuống.

"Ngươi nay đã nắm quyền cao chức trọng trong tay, hà cớ gì vẫn cứ phải dồn ép ta đến bước đường cùng, đuổi tận giết tuyệt như vậy?"

"Chỉ vì ta không cho ngươi chạm vào hạt giống của quan phủ, mà ngươi dám gọi đó là đuổi tận giết tuyệt sao? Vậy những bá tánh bình thường không có quan chức bổng lộc ngoài kia, chẳng lẽ ai nấy đều đang sống ở bước đường cùng hay sao?"

Ta phẩy tay, ra lệnh cho quản sự tiễn khách.

Khoảnh khắc ả quay đầu bước đi, ta thoáng thấy trong ánh mắt ả xẹt qua một tia ghen tị tột cùng, một sự ngưỡng mộ mà cả đời này ả cũng tuyệt đối không bao giờ muốn thừa nhận.

Trước đây, cả ta và ả đều từng nuôi ảo vọng mượn nhờ gia thế, họ mạc của nam nhân để đổi đời.

Nhưng phải đến tận khoảnh khắc này, ả mới bàng hoàng nhận ra, trên tấm biển ngạch treo cao trước cổng trạch viện kia, ba chữ được khắc vàng chói lọi lại chính là tên của ta - Kiều Tuệ.

12.

Ngu Thù cuối cùng vẫn không rời khỏi kinh thành.

Ả xin vào làm công việc sao chép sổ sách cho một cửa tiệm buôn bán tạp hóa, nửa năm sau liền gả luôn cho tên chủ tiệm. Tên chủ tiệm kia tham lam nhan sắc và chút tài danh sót lại của ả, còn ả thì cần một cửa tiệm và những mối nối làm ăn, hai bên coi như các thủ sở nhu, đều đạt được mục đích của mình.

Năm sau, tên chủ tiệm đột ngột bạo bệnh qua đời. Ả lén lút sửa đổi sổ sách hòng tranh đoạt gia sản với đứa con riêng của chồng, kết quả bị kiện thẳng lên công đường. Những thủ đoạn mưu mô của ả dùng để đối phó với những kẻ nông cạn thì bách phát bách trúng, nhưng khi vấp phải những khế ước có đóng dấu triện đỏ và sổ sách gốc lưu bám tại quan phủ, thì chút bản lĩnh ấy trở nên vô dụng hoàn toàn.

Ả không cướp được cửa tiệm, cuối cùng chỉ được chia cho một tiểu viện tồi tàn.

Có người thấy ả đáng thương, liền tới hỏi ta liệu có muốn ra tay giúp đỡ ả một chút hay không.

Ả biết viết văn chương, lại am tường sổ sách tính toán, kiến thức và tầm nhìn thậm chí còn vượt xa vô số nam nhân ngoài kia. Những công việc lương thiện, bình dị bày sẵn ngay dưới chân, ả lại chê bẩn thỉu, chê mệt nhọc, và hơn hết, ả chê con đường đó không có những kẻ thấp hèn để ả giẫm đạp lên mà tiến bước.

Về phần Thẩm Ngạn Chương, hắn từng gửi từ vùng biên ải xa xôi về cho ta hai bức thư.

Bức thư đầu tiên, hắn than vãn chốn biên ải khổ hàn khắc nghiệt, nói rằng bản thân đang mang trọng bệnh, van xin ta tìm cách điều hắn về lại kinh thành.

Bức thư thứ hai, hắn báo cáo rằng ở khu đồn điền vừa phát hiện ra một giống lúa mạch mới

Ty Nông Thự lập tức phái người đến tận nơi để xác minh. Kết quả, cái gọi là giống lúa mạch chịu hạn thần kỳ kia thực chất chỉ là một giống lúa cũ đã được bá tánh địa phương gieo trồng suốt mấy chục năm qua. Hắn trơ trẽn cướp đoạt công lao của nông hộ rồi chép vào thư dâng lên, nực cười thay, đến cả cái tên của giống lúa mạch ấy hắn cũng viết sai bét.

Ta đem bức thư của hắn kẹp chung với bản báo cáo xác minh, phê lên bốn chữ "Hư báo mạo công", rồi đóng thẳng con dấu đỏ chót lên đó, lưu vào hồ sơ.

Từ đó trở đi, ta không bao giờ còn nhận được bất kỳ bức thư nào của hắn nữa.

...

Năm đó, vùng phía Nam bất ngờ hứng chịu một trận đại hạn hán.

Quan viên địa phương theo thông lệ dâng tấu xin triều đình giảm thuế và mở kho phát chẩn. Ta cẩn thận nghiên cứu tấm bản đồ thủy lợi của vùng đó, sau đó chủ động dâng tấu xin Hoàng đế cho phép đích thân đi thị sát.

Nếu như ở kinh kỳ, việc trị sâu bệnh phải dựa vào phương pháp luân canh đổi giống, thì việc cứu hạn hán ở phương Nam lại tuyệt đối không thể áp dụng máy móc như vậy. Thực chất, vùng đất đó không phải là hoàn toàn cạn kiệt nguồn nước, mà nguyên nhân sâu xa là do một con kênh đào lớn đã bị trang viên của bọn cường hào ác bá địa phương xây đập ngăn dòng. Ruộng đồng ở thượng nguồn thì nước nôi lênh láng, trong khi bá tánh ở hạ nguồn chỉ biết trơ mắt nhìn lúa chết khô, chờ đợi cái đói ập đến.

Ngay khi vừa đặt chân đến nơi, việc đầu tiên ta làm là hạ lệnh niêm phong toàn bộ các đập nước tư nhân của bọn cường hào.

Đám cường hào ác bá phách lối khiêng ra tấm khế ước ruộng đất do Tiên đế ban tặng, lớn tiếng ngụy biện rằng con kênh đào kia cũng nằm trong phạm vi đất đai của trang viên bọn chúng. Ta chẳng buồn tranh cãi, trực tiếp sai người đem tấm bản đồ thủy lợi triều đình treo thẳng trước cổng trang viên.

"Ruộng đất thì Tiên đế có thể ban thưởng, nhưng nguồn nước của bá tánh thì tuyệt đối không thể ban! Kẻ nào còn dám to gan hạ đập ngăn dòng, ta sẽ chiếu theo tội danh phá hoại kênh mương của quan phủ mà nghiêm trị không tha!"

Bọn chúng uất hận trong lòng, lợi dụng đêm tối phái người lén lút phá hủy đê điều, tạo ra một vụ vỡ đê giả tạo hòng ép ta phải gánh vác trách nhiệm.

Nhưng trong lúc đi tuần tra dọc bờ kênh, ta tinh ý phát hiện trên mặt nước trôi nổi những mảnh lau sậy vụn vỡ, liền đoán ngay ra âm mưu phá đê của bọn chúng. Ta lập tức hạ lệnh cho bá tánh ở hạ nguồn di tản lên vùng đất cao, đồng thời cho người cấp tốc đào sẵn những con mương xả lũ ngay dưới chân đê.