Ánh ban mai vương trên góc nghiêng khuôn mặt chàng, ta chợt cảm thấy, người này dường như còn tuấn tú hơn cả đêm tân hôn.

Có lẽ là do cùng nhau thức trắng hai đêm, thức đến mức nảy sinh giao tình.

Còn về việc tại sao lồng ngực lại bắt đầu đập loạn nhịp, chắc hẳn là do ngủ quá ít.

Tạ Hành ngắm nhìn ta một lát, nhận lấy nửa miếng bánh hạt dẻ trong tay ta, thuận theo chỗ ta vừa cắn dở mà ăn hết.

Lần này đổi lại là ta phải chạy ra ngoài sân hóng gió.

Chàng vì muốn giữ lại thể diện cho hai vị phụ thân mà ngay cả mạng sống cũng dám đem ra đánh cược.

Ta vô cùng cảm động, quyết định ngày mai sẽ cố gắng bắn chuẩn xác hơn một chút.

Cuộc tỷ thí được tổ chức tại giáo trường trong cung.

Sứ thần Tây Lăng cử đến là một đôi huynh muội, huynh trưởng giỏi thi văn, muội muội thạo kỵ xạ, hai người ở bản quốc cũng khá có danh tiếng.

Quy tắc rất đơn giản.

Người bắn cung phải bịt mắt, ba tấm bia đồng sẽ đồng thời xoay tròn, do người đồng hành gõ vào chiếc chuông đồng treo bên cạnh bia để báo vị trí. Sau khi bắn xong, người còn lại sẽ lấy cảnh vật trước mắt làm đề tài, đi bảy bước phải xuất khẩu thành thơ.

Huynh muội Tây Lăng ra sân trước.

Công chúa Tây Lăng liên tiếp bắn trúng hai bia, mũi tên thứ ba sượt qua hồng tâm rồi rơi xuống. Vị huynh trưởng kia lập tức làm thơ, cũng giành được những tràng pháo tay khen ngợi vang dội khắp sảnh đường.

Đến lượt ta, xung quanh giáo trường bỗng chốc yên tĩnh trở lại.

Phụ thân ta đứng ở vị trí đầu tiên trong hàng ngũ quan văn, trên mặt mang theo một loại niềm tin mù quáng.

Trấn Quốc Công cũng chẳng khá hơn là bao, thậm chí ông còn bắt đầu kể lể với vị đại thần bên cạnh về chuyện cũ ta bắn nhạn năm mười ba tuổi.

Lời nói dối lặp lại quá nhiều lần, e rằng chính ông cũng tin đó là sự thật rồi.

Tạ Hành giúp ta dùng dải lụa bịt kín hai mắt, lại đặt cây cung vào tay ta. Bàn tay chàng phủ lên mu bàn tay ta, dẫn dắt ta nâng cung lên vị trí thích hợp: "Chú ý nghe tiếng chuông."

Ta gật đầu.

Tấm bia đồng thứ nhất xoay đến chính giữa, Tạ Hành gõ vang chiếc chuông đồng bên trái.

Tiếng chuông trong trẻo truyền đến, ta kéo căng dây cung, buông tên.

Đầu mũi tên va mạnh vào tấm bia đồng, phát ra một tiếng trầm đục.

Xung quanh lập tức vang lên tiếng reo hò.

Tiếng chuông thứ hai vang lên ở phía trước bên phải.

Ta xoay người, một lần nữa buông tên.

Mũi tên thứ hai cũng trúng đích.

Trấn Quốc Công kích động đến mức vỗ mạnh một cái lên vai phụ thân ta.

Phụ thân ta đứng không vững, suýt chút nữa thì ngã nhào vào lòng vị đại thần phía trước, sau khi đứng vững lại tỏ vẻ như không có chuyện gì xảy ra, hất tay Trấn Quốc Công ra.

Tấm bia đồng cuối cùng xoay với tốc độ nhanh nhất.

Khi tiếng chuông đồng vang lên, trên giáo trường vừa vặn thổi qua một trận gió.

Ta nương theo tiếng chuông xoay người, ngay lúc định buông lỏng dây cung, Tạ Hành bỗng nắm chặt lấy cổ tay ta, kéo sang bên phải nửa thốn.

"Ngay lúc này."

Ta nghe theo tiếng gọi liền buông tên.

Tấm bia đồng thứ ba ứng tiếng mà dừng lại.

Mũi tên cắm ngay sát hồng tâm, tuy không tính là trúng giữa tâm, nhưng rốt cuộc cũng không bị trượt ra ngoài bia.

Ta tháo dải lụa bịt mắt xuống, thấp giọng hỏi chàng: "Như vậy cũng tính sao?"

"Quy tắc chỉ nói phu thê hợp lực, không nói rõ là hợp lực như thế nào."

Có đạo lý.

Suy cho cùng, phụ thân ta và Trấn Quốc Công đã thổi phồng suốt bao nhiêu năm qua, cũng đâu có nói là không được để người khác giúp lấp liếm.

Đến lượt Tạ Hành làm thơ, sứ thần Tây Lăng chỉ tay về phía những cành hồng mai vừa rụng bên rìa giáo trường, yêu cầu chàng lấy hoa mai làm đề tài.

Tạ Hành bước về phía trước bảy bước.

Ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần để nghe chàng miêu tả hoa mai thành cảnh hai đội quân giao chiến, thế nhưng chàng lại dừng bước ở bước cuối cùng, quay đầu nhìn về phía ta.

"Tuyết điểm hồng mai nở,

Gió đưa hương ngát sân.

Bẻ cành không chốn tặng,

Người đã ở kề gần."

Giáo trường chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát.

Hoàng hậu là người bật cười đầu tiên, công chúa Tây Lăng cũng vỗ tay khen hay.

Phụ thân ta lộ rõ vẻ mặt đầy an ủi, có lẽ ông cảm thấy câu cuối cùng của Tạ Hành là đang khen ngợi nữ nhi của mình.

Chỉ có ta mới biết, bài thơ này hoàn toàn không nằm trong số những bài ta đã dạy chàng suốt ba ngày qua.

Tạ Hành bước trở lại, gỡ xuống một cánh hoa hồng mai vương trên tóc ta từ lúc nào không hay: "Cuối cùng cũng không có địch quân nữa rồi."

Gốc tai ta có chút nóng lên, cố ý bới móc: "Bảy bước mà chỉ làm được bốn câu, vậy ba bước còn lại đâu?"

"Dùng để ngắm nàng." Chàng đáp, gốc tai cũng đỏ ửng, nhưng vẫn đứng hiên ngang giữa muôn vàn ánh mắt của cả hội trường mà không hề né tránh.

Con người này đột nhiên thông suốt, quả thực có chút khó đối phó.

Cuộc tỷ thí cuối cùng được tính là hòa.

Sứ thần Tây Lăng hết lời khen ngợi Đại Thịnh nhân tài xuất chúng, lại nói phu thê chúng ta phối hợp vô cùng ăn ý. Bệ hạ long nhan đại duyệt, ngay tại chỗ ban thưởng cho Tạ Hành một thanh bảo kiếm, lại thưởng cho ta một cây cung mới.

Phụ thân ta cảm thấy tài bắn cung của ta đã giữ lại thể diện cho Đại Thịnh, công lao là lớn nhất.

Trấn Quốc Công lại cho rằng nếu không có Tạ Hành ở giây phút cuối cùng giúp ta điều chỉnh phương hướng, mũi tên thứ ba của ta đã sớm bay ra khỏi giáo trường rồi.

Hai người bọn họ cãi nhau từ giáo trường ra đến cổng cung, cuối cùng lại cãi nhau đến tận Ngự thư phòng.

Bệ hạ vốn dĩ vẫn đang vui vẻ, nhưng sau khi nghe hai người cãi vã suốt nửa canh giờ, nụ cười trên môi cũng dần dần biến mất.

Ta và Tạ Hành đứng ngoài điện, nghe thấy tiếng chén trà đặt mạnh xuống bàn truyền ra từ bên trong, cả hai đồng thời dừng bước.

Ta hỏi: "Còn cứu nữa không?"

Tạ Hành đáp: "Cứ để bọn họ cãi nhau thêm một lát đi."

Xem ra bị phụ thân ruột ép uổng ganh đua suốt mười mấy năm trời, chàng cũng không phải là không có oán khí.

Chúng ta đứng dưới hành lang ăn cạn một đĩa bánh hoa quế do Ngự thiện phòng đưa tới, lúc này mới kề vai nhau bước vào Ngự thư phòng.

Hai vị phụ thân đã chuyển từ việc so bì con cái sang so bì chính bản thân mình.

Trấn Quốc Công nói Tạ gia đời đời tập võ, lúc còn trẻ ông cũng có thể bách bộ xuyên dương.

Phụ thân ta lại nói Thẩm gia cả nhà đều là tài tử, ông mới ba tuổi đã biết ngâm thơ.

Bệ hạ mặt không cảm xúc ngồi ở vị trí thượng tọa.

Ta chợt nghĩ, nếu phụ thân đã thương ta như vậy, ta cũng nên giúp ông vang danh một phen.

Ta bước ra giữa điện, hướng về phía Bệ hạ hành lễ: "Bệ hạ, công phụ của thần phụ nói không ngoa chút nào. Ông ấy không chỉ võ nghệ cao cường, mà còn văn chương lai láng, ba bước đã có thể xuất khẩu thành thơ."

Giọng nói của Trấn Quốc Công bỗng chốc im bặt.

Phụ thân ta nhanh chóng quay đầu nhìn ta, trong ánh mắt tràn ngập sự tán thưởng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tạ Hành cũng lên tiếng: "Nhạc phụ đại nhân cũng là bậc văn võ toàn tài, có thể tay không chẻ đôi tảng đá xanh."

Nụ cười trên mặt phụ thân ta lập tức tắt ngấm.

Trấn Quốc Công rốt cuộc cũng phản ứng lại: "Không sai! Thẩm Hạc Niên lúc còn trẻ được mệnh danh là Thiết Chưởng Thám Hoa, một chưởng giáng xuống, bàn đá cũng phải nứt làm đôi."

Phụ thân ta cũng không cam lòng chịu trận một mình: "Thơ do Tạ Sùng viết năm xưa truyền khắp biên quan, địch quân nghe xong không đánh mà lui!"