Kỳ thực, thân phận tội nhân lưu đày cũng không hẳn là phải chịu cảnh kìm kẹp giam lỏng mãi trong chốn lao tù khép kín. Chỉ cần trên người có bạc rủng rỉnh, tù nhân hoàn toàn có thể tự bề rời khỏi khu nhà tập thể chật hẹp do quan phủ cấp cho, tự xuất tiền túi ra ngoài mướn phòng trọ để ở.

Chiếc vòng vàng mà Tề Túc vừa mang trả lại quả thực chẳng khác nào tuyết trung tống thán, đổi ra tiền mặt vừa vặn đủ để cho gia đình ta mướn một căn nhà nhỏ kiên cố khác, tiện tay thanh toán luôn một lượt nửa năm tiền điền tô.

Chờ đến khi dọn dẹp cất vén xong xuôi mấy bọc hành lý ít ỏi, tiện tay quét tước lại toàn bộ căn nhà cho khang trang sạch sẽ, ta mới bắt đầu xòe mấy đầu ngón tay ra tỉ mẩn tính toán lại tiền bạc chi tiêu.

Lúc này, A nương khẽ gõ cửa bước vào: "Vân Tự."

"A nương, người ngồi xuống đây đi." Ta đặt vội cây bút than trên tay xuống bàn, thấy giữa hàng chân mày của A nương khẽ chau lại cất giấu tâm sự, liền nhỏ giọng hỏi: "Người tìm con có dặn dò gì sao?"

A nương lôi từ trong ngực áo ra một chiếc hà bao đưa cho ta: "Tiêu nhi đã cưới con làm thê tử, con rành rành đã là tức phụ của Việt gia ta. Giờ Đại ca của nó không còn trên đời này nữa, theo lý lẽ đương nhiên, cái nhà này phải do con đứng ra lo liệu quán xuyến."

Chiếc hà bao mỏng dính xẹp lép hệt như một chiếc lá khô. A nương ái ngại gượng cười: "Tiền bạc dành dụm trong nhà cũng chẳng còn được bao nhiêu. Đợi đến khi nào thu xếp ổn thỏa nơi ăn chốn ở xong xuôi, mẫu thân sẽ đi loanh quanh tìm kiếm xem có nhà nào cần thuê người khâu vá giặt giũ gì hay không...

Dẫu sao thì Phong ca nhi cũng đã đến tuổi khai tâm nảy nở rồi, dẫu biết thân phận tội nô chẳng thể tham dự khoa cử, nhưng chung quy lại cũng không thể để đệ ấy thất học chịu thiệt thòi..."

Ta mỉm cười tán thành, gật đầu cái rụp như lẽ đương nhiên: "Đệ ấy đương nhiên là phải đi học rồi ạ. Vừa nãy con có nghe ngóng dò la chỗ nha lang môi giới cho thuê nhà, nghe bảo ngay gần khu vực này có một nha môn tư thục. Sáng sớm mai con sẽ đích thân tới đó dạm hỏi chuyện thúc tu mướn thầy dạy học cho Phong ca nhi."

Mắt A nương bừng lên tia sáng kinh hỉ, ngẩng phắt đầu lên nhìn ta: "Con... con cam lòng trích tiền mồ hôi nước mắt ra cung phụng cho Phong ca nhi đọc sách thật sao?"

"Nào chỉ có thế, ngay cả Trừng tỷ nhi cũng phải học. Đợi lát nữa con dạo quanh một vòng tìm hiểu xem ở xứ này có lớp học cho nữ tử nào không. Nếu xui xẻo không có, thì đợi đến khi muội ấy đủ tuổi, con sẽ xuất tiền vung bạc mời nữ tiên sinh về tận nhà để kèm cặp uốn nắn."

Ta cung kính chìa bản nháp kế toán vừa cặm

cụi phác thảo xong ra trước mặt A nương: "A nương xem này, dọc đường tiễn giải tới đây con cũng đã ráng la liếm tìm hiểu ít nhiều. Vĩnh Châu là đất khỉ ho cò gáy, Nam An trấn này lại nằm tít về mạn phía Bắc hoang vu. Khẩu vị ăn uống của người dân nơi đây khá xuề xòa, cứ nấu chín đồ là xong bữa, vô cùng hiếm người chịu khó tìm tòi chế biến các món sơn hào hải vị cầu kỳ như người Đế Kinh ta vẫn làm.

Con đang dự tính ban đầu sẽ dựng một sạp hàng nhỏ, chuyên môn bán những món lót dạ dùng cho bữa sáng. Đợi đến lúc tích cóp dành dụm đủ tiền lưng vốn, con sẽ thuê hẳn một mặt bằng nhỏ để mở quán ăn, rồi từ đó mới đắp thêm các món ăn phụ lai rai khác."

Ta chậm rãi nhỏ to vạch ra tường tận những mộng tưởng khao khát hằng ấp ủ trong lòng, càng kể lại càng thấy viễn cảnh tương lai trước mắt sán lạn sáng bừng hi vọng.

Nhưng việc cấp bách nhất bây giờ là——

Ta chớp chớp đôi mắt sáng rực rỡ nhìn chằm chằm vào A nương: "A nương, suốt chặng đường dong ruổi đày đọa khổ ải vừa rồi, cả nhà chúng ta chưa có lấy một bữa ăn tử tế no bụng. Hay là bây giờ hai mẹ con ta sửa soạn ra ngoài dạo một vòng quanh khu chợ xép, sắm sửa chút đỉnh về để mở một bữa tiệc sưởi ấm căn nhà mới này nhé!"

Chương 9

Lúc từ biệt Đế Kinh cũng là thời điểm đang chìm trong những đợt rét cắt da cắt thịt của mùa đông. Khổ ải qua đi, nay đến Nam An cũng là lúc vạn vật bước vào độ sang xuân. Trên các sạp hàng ở khu chợ xép lúc này, rau củ thịt thà đều được bày biện la liệt ê hề.

Tay trái ta dắt tay Trừng tỷ nhi, tay phải thoăn thoắt lựa mua được một nạm hẹ non với mớ rau diếp cá tươi mơn mởn.

Vừa dứt tay quay đầu ngó lại, ta đã thấy tay xách nách mang của Việt Phong chất đầy ứ hự nào cá diếc, gà ri, nào đậu phụ non.

Đệ ấy căng cứng mặt mày, trừng mắt lườm nguýt con gà đang giãy đành đạch trên tay hệt như nhìn kẻ thù không đội trời chung, rồi ngập ngừng nhả từng chữ: "Cái con gà này... rốt cuộc phải làm thịt thế nào đây?"

Ta phì cười thành tiếng: "Con gà sống nhăn răng này là định bụng mang về rào chuồng nuôi để lấy trứng cơ mà. Còn gà thịt, tỷ đã cậy nhờ Tôn sư phụ ở sạp kế bên làm lông sạch sẽ rồi sai người mang thẳng về nhà mình rồi."

Nghe xong, Việt Phong thở phào nhẹ nhõm một hơi dài như trút được gánh nặng, ngoan ngoãn xách túi đồ lẽo đẽo theo sau đuôi ta về nhà.

Trừng tỷ nhi hớn hở chạy lon ton rượt theo con gà, để lại một mình Việt Phong lúi húi nhón củi mồi lửa mồi bếp.

Ta sắn tay áo thoăn thoắt sơ chế sạch sẽ mớ nguyên liệu nhầy nhụa, loại thì thái chỉ, loại thì chặt khúc rạch ròi.