Sau khi phụ thân rời khỏi hoàng cung, tinh thần rệu rã, người đứng bên bờ sông Khúc Thủy cách hoàng thành không xa, lặng lẽ thương tiếc cho tuổi xuân và hoài bão đã trôi qua của mình. Chẳng ngờ, người trượt chân ngã xuống nước lạnh. May mắn được ngư phu gần đó cứu lên, nhưng vì uống quá nhiều nước lại thêm tuổi cao sức yếu, chỉ còn giữ được một hơi tàn. Nhờ ba vị di nương trong phủ ngày đêm tận tâm chăm sóc, cuối cùng cũng giữ lại được mạng già, chỉ là bệnh căn đã thâm nhập cốt tủy, e rằng khó lòng hồi phục như xưa.Phụ thân ta nằm liệt giường ròng rã nửa tháng trời vẫn không thể gượng dậy.

Nửa tháng sau, Bệ hạ đột nhiên hạ chỉ triệu ta vào cung, vẫn là công việc quen thuộc: đứng bên cạnh mài mực.

Sau khi phê duyệt xong mấy bản tấu chương, người bỗng ra hiệu cho ta dừng tay, ánh mắt thâm trầm nhìn ta, thần sắc nhàn nhạt, chậm rãi nói:

"Giờ thì ngươi đã hiểu chưa? Cái chức phận nữ quan nghiên mực này của ngươi, là do phụ thân ngươi dùng chính chiếc ghế Tể tướng của mình để đổi lấy đấy."

Ta chậm rãi quỳ xuống, mím chặt môi không nói một lời. Nhưng trong lòng ta là ngọn lửa phẫn nộ đang bùng cháy. Phụ thân ta một đời một kiếp cúc cung tận tụy vì dân vì nước, thường xuyên chong đèn xử lý công vụ đến tận đêm khuya. Những bát canh thuốc bổ não, an thần mà các di nương thay phiên nhau bưng lên, ta đều nhìn thấy cả.

"Ngươi không phục sao?"

Bệ hạ rời khỏi long án, ngồi xổm xuống trước mặt ta, đưa tay vuốt chòm râu, ánh mắt đầy vẻ hứng thú quan sát biểu cảm của ta, tựa như đang xem một con thú nhỏ vùng vẫy trong lồng.

"Ngươi có phải cảm thấy Trẫm quá vô tình? Nhưng Trẫm nói cho ngươi biết, Trẫm còn có thể vô tình hơn nữa. Ngươi sắp sửa trở thành quả phụ rồi. Lê Vương nhất định phải chết."

Ông ta ghé sát vào tai ta, giọng nói lạnh lẽo như băng:

"Phụ thân ngươi từng khen ngươi có thất khiếu linh lung tâm, thông tuệ hơn người. Vậy giờ thử đoán xem, vì sao Lê Vương nhất định phải chết?"

Ta ngẩng phắt đầu dậy, trừng mắt nhìn thẳng vào bậc cửu ngũ chí tôn, hỏi ra câu hỏi đã đè nén trong lòng bấy lâu nay:

"Vụ ám sát Lê Vương trên đường hồi kinh báo cáo công vụ, là do Bệ hạ sắp đặt, có đúng không?"

Bệ hạ hơi sững lại, nhìn ta chằm chằm một lúc lâu. Trong đáy mắt ông ta lóe lên một tia hiểu ra, gật gù:

"Chẳng trách hắn có thể sống sót trở về. Nghe nói ngươi từng rơi xuống vách núi, trôi dạt đến lưu vực sông Khúc Thủy... Xem ra là ngươi đã cứu hắn."

Ta im lặng, không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận.

Trong đầu ta hiện lên hình ảnh Hoa Quý phi. Bà ấy mày phượng mắt loan, dáng người thướt tha yểu điệu, dẫu đã đi qua nửa đời người nhưng phong hoa vẫn khó lòng che giấu. Thật không thể tưởng tượng nổi, thời trẻ bà từng là tuyệt sắc giai nhân đến mức nào.

Ta nhìn thẳng vào mắt Bệ hạ, buông từng lời chậm rãi:

"Bệ hạ, Lê Vương... không phải là cốt nhục của ngài, đúng không?"

Mi tâm Bệ hạ khẽ giật một cái, nhưng rất nhanh lại khôi phục vẻ giả vờ bình thản.

"Sao ngươi biết?"

Ta khẽ thở dài:

"Thần nữ chỉ là đoán bừa thôi, không ngờ lại trúng."

Bệ hạ bỗng nhiên bật cười, nụ cười mang theo chút tang thương của thời gian. Ông bắt đầu kể cho ta nghe một câu chuyện cũ.

Hai mươi năm về trước, khi người vẫn còn là một hoàng tử, đã từng gặp gỡ hai vị cô nương. Một người đoan trang hiền thục, tựa như vầng trăng sáng trên cao, tên gọi Lâm Tố Hề. Một người võ nghệ cái thế, rực rỡ như ánh mặt trời thiêu đốt, là Hoa Nhược của Hoa gia.

Bệ hạ mắc phải cái tật xấu muôn đời của nam nhân: cả hai đóa hoa ấy, ông đều muốn chiếm làm của riêng.

Ngài dùng quyền lực giam cầm "vầng trăng" Lâm Tố Hề bên mình, rồi lại dùng trăm phương ngàn kế để trêu chọc, tán tỉnh Hoa Nhược. Thế nhưng, trái tim Hoa Nhược sớm đã trao cho một người khác. Đó là một bậc đại anh hùng đội trời đạp đất, một cuồng nhân bách chiến bách thắng trên sa trường.

Bệ hạ đố kỵ đến phát cuồng.

Trong một trận chiến quyết định, ngài đích thân đến tiễn rượu xuất chinh cho vị cuồng nhân ấy. Người đó, trớ trêu thay, chính là Hoàng huynh cùng mẹ của ngài – cựu Thái tử điện hạ.

Thái tử hào sảng, tin tưởng đệ đệ mình, không hề hay biết trong chén rượu tiễn đưa ấy đã bị bỏ độc xuyên tràng, liền ngửa cổ uống cạn. Mà lúc ấy, Hoa Nhược đã mang thai được ba tháng.

Kết cục câu chuyện, Hoa Nhược tiến cung trở thành Hoa Quý phi. Bà chỉ có một yêu cầu duy nhất: Bệ hạ không được động đến con của bà và gia tộc Hoa gia.

Câu chuyện đến đó là hết.

Ta không nhịn được bèn hỏi:

"Lê Vương có biết chuyện này không?"

Bệ hạ lắc đầu, ánh mắt phức tạp nhìn về phía xa xăm:

"Nếu hắn biết, e rằng đã sớm dấy binh tạo phản rồi."

Thế nhưng, Bệ hạ có lẽ đã quá tự tin vào sự kiểm soát của mình. Bởi vì ngay khi vừa dứt lời kể, ông bỗng nhiên ôm ngực, phun ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm.

Ông trừng lớn mắt, không dám tin, đưa tay run rẩy sờ vệt máu nơi khóe miệng, rồi đột ngột lao tới bóp chặt lấy cổ ta, gầm lên:

"Là ngươi? Ngươi dám..."

Ta bình tĩnh rút từ trong tay áo ra một cây ngân châm, đâm thẳng vào huyệt đạo tê liệt trên người ông. Chỉ cần đẩy nhẹ một cái, vị Hoàng đế cao cao tại thượng liền buông tay, ngã vật xuống nền gạch lạnh lẽo. Toàn thân ông co giật kịch liệt, trong cổ họng chỉ còn phát ra được những tiếng khò khè đục ngầu.

Ta chậm rãi đứng dậy, đưa tay phủi phủi đầu gối, dẫu nơi đó chẳng hề vương chút bụi trần nào.

Bệ hạ giận dữ đến cực điểm, đôi mắt vằn đỏ trừng trừng nhìn ta. Móng tay ông cào mạnh xuống nền gạch, cố gắng gây ra tiếng động để gọi Lý Đức Tử đang canh gác bên ngoài.