Sau đó, Mộ Dung Lãng lại hứng thú nói về học thuyết của Hoàng Lão. Khi còn ở Thượng Thư phòng, ta đặc biệt tôn sùng học thuyết "Vô vi nhi trị" của Hoàng Lão, trong khi Mộ Dung Lãng lại ngưỡng mộ Pháp gia của Hàn Phi Tử. Hắn kể lại những điều thú vị khi hắn đi về phương Nam, nói rằng hắn đã tự mình xuống ruộng giúp nông dân cày bừa. Khi người dân nhìn thấy đôi tay gầy yếu của hắn, chỉ cười và nói vài câu phương ngữ của vùng Ngô mà hắn không hiểu ý họ là gì. Mộ Dung Lãng hỏi viên quan người Ngô đi cùng: "Công tử, việc đồng áng là việc của nông dân mà."

Có lẽ sợ bị trách tội, viên quan không dám nói dối nhưng cũng không dám nói thẳng, chỉ đáp mập mờ: "Trời nóng như vậy, e là ngài không làm nổi."

"Ta không làm được sao?" Hắn không phục liền cởi áo ngoài và xuống ruộng.

Kết quả là hắn phát hiện ra ánh nắng buổi chiều gay gắt, cái cuốc cày đất thì cứng cáp, chỉ mới cầm được vài nhát mà lòng bàn tay đã đau. Chỉ một lát sau, mồ hôi đã tuôn không ngừng trên trán và lưng hắn. Viên quan người Ngô thấy vậy liền sai người treo cho Mộ Dung Lãng quạt mát rồi đưa cho hắn một chiếc khăn để lau mồ hôi. Mộ Dung Lãng vô thức nhìn về phía người nông dân đã trò chuyện với mình, thấy người kia vẫn đứng trần trụi giữa đồng dưới chiếc nón lá, khuôn mặt đen sạm vẫn giữ nụ cười, nhưng không hiểu sao hắn lại thấy trong đó có chút giễu cợt.

Những câu chuyện mới mẻ mà Mộ Dung Lãng kể đều khiến ta vô cùng thích thú. Hắn vừa dừng lại lấy hơi, ta đã không nhịn được mà hỏi ngay: "Rồi sao nữa? Ngài làm thế nào?"

"Đương nhiên là bảo họ không cần làm phiền ta nữa." Mộ Dung Lãng hừ một tiếng. "Ta tự mình làm hai canh giờ, cày hết phần ruộng của lão nông đó."

"Hoàng thượng thật là lợi hại!" Ta lập tức vỗ tay tán thưởng rồi cười trêu. "Đến bò cày chuyên nghiệp nhất cũng không hơn ngài đâu."

"Phải rồi, nàng chưa thấy nét mặt họ từ ngạc nhiên chuyển sang thán phục đâu." Mộ Dung Lãng theo lời ta tiếp tục câu chuyện, nhưng đột nhiên nhận ra điều gì đó không đúng.

Ta đã không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

"Hay lắm Nhạc Hàm Vận! Ta đã là Hoàng đế rồi mà nàng còn dám trêu ta?"

Hắn nghiêng người về phía ta, hai tay vòng qua cổ ta, hơi thở ấm áp phả vào cổ ta ngứa ngáy vô cùng. Thật kỳ lạ, khi trước ở Thượng Thư phòng, dù ta có cố ý trêu chọc hắn bằng lời lẽ thế nào, mối quan hệ của chúng ta cũng không bao giờ thân thiết như vậy. Nhưng nay gặp lại, sự gần gũi này lại tự nhiên đến thế.

Sau một hồi đùa giỡn, Mộ Dung Lãng không có thêm hành động gì. "Tối qua chắc nàng mệt lắm." Hắn nói. "Hôm nay chúng ta chỉ trò chuyện thôi, ta không giày vò nàng nữa."

Ta không ngờ Mộ Dung Lãng lại chu đáo đến vậy, liền trò chuyện với hắn về những chuyện tầm phào ở kinh thành. Tưởng rằng toàn là những chuyện mới lạ mà hắn chưa nghe, nhưng hắn lại nói rằng có vài vị Ngự sử vô dụng, mỗi ngày chỉ viết tấu chương bàn về chuyện tầm phào trong dân gian. Khi hắn phê duyệt vừa giận vừa buồn cười, nhưng không xem thì không phải phép nên hắn đành coi đó như một cách giải trí. Không ngờ ngay cả Hoàng đế cũng có những nỗi khổ như vậy. Ta bật cười nhẹ, nghe hắn kể tiếp những câu chuyện mà ta chưa từng biết.

Hậu quả của việc trò chuyện suốt đêm là sáng hôm sau, khi nội thị Hà công công đến gọi Mộ Dung Lãng dậy lâm triều, ta cũng ngáp dài khoác áo đứng dậy. Nhìn nhau một lát, trên mặt cả hai chúng ta đều hiện rõ sự mệt mỏi không nói nên lời. Nhưng ta vẫn phải đến thỉnh an Thái hậu, tất nhiên không thể chậm trễ.

Sau khi trà điểm, ta lên kiệu đi đến tẩm cung của Thái hậu. Thái hậu tin theo Đạo gia, từ lâu đã không hỏi đến việc trong cung. Gặp ta cũng chỉ dặn dò vài câu về việc chăm sóc Hoàng thượng. Đến khi tiễn ta về, còn nói rất thích nét chữ của ta, muốn ta viết tặng bà một bức thư pháp. Lời nói hàm ý là bà đã thừa nhận ta với tư cách Thục phi. Ta yên tâm hơn, về đến cung liền ngủ một giấc.

Lần này chỉ ngủ một canh giờ, khi tỉnh dậy ta nghe Vân Thư báo rằng công chúa Vĩnh Ninh đã gửi một ít lễ vật chúc mừng đến ta. Nghe xong thoáng sững sờ. Ta và Vĩnh Ninh đã cắt đứt quan hệ từ lâu. Khi Hoàng đế lên ngôi, nàng đã ra khỏi cung lập phủ công chúa, vì vậy dù ta nhập cung cũng không có dịp gặp lại nàng. Ta bảo người nhận lễ vật và viết một bức thư cảm ơn, đồng thời mời nàng nếu có thời gian thì đến cung của ta chơi.

Bốn năm ngày sau, Vĩnh Ninh mới hồi âm: *"Cung cấm với ta như lồng giam, cũng là nơi đau lòng. Việc của nhà họ Lâm càng khiến ta lạnh lòng. Nếu không cần thiết, ta không muốn đến đó nữa. Mong muội bảo trọng."*

Nhận được thư, ta lặng người hồi lâu. Tiên đế và mẫu thân của Vĩnh Ninh – tức nguyên Ý Quý phi – tình thâm ý trọng. Khi Tiên đế băng hà, Ý Quý phi cũng tự vẫn bằng một tấm lụa trắng. Hoàng đế hiện tại vì cảm kích mối tình sâu nặng của họ mà truy phong Ý Quý phi làm Ý Nhân Hoàng hậu. Nhưng nhà ngoại của Ý Quý phi – tức nhà họ Lâm – lại nhân cơ hội này mà tiến cử con gái vào hậu cung của Tân đế. Ta không rõ Mộ Dung Lãng nghĩ gì về việc này, chỉ biết hắn không phong nữ nhi của nhà họ Lâm làm Hoàng hậu mà chỉ phong làm Quý phi. Vĩnh Ninh sau chuyện này có lẽ đã nhìn thấu nhà ngoại của mình.

Nhưng điều này lại làm ta nhận ra một điều: Nhạc Hàm Ngọc chắc chắn không phải là người sẽ uất ức mà chết. Kiếp trước, cái chết của nàng nhất định có liên quan đến Lâm Quý phi. Mặc dù giờ đây Mộ Dung Lãng đối xử với ta rất khác so với kiếp trước, nhưng điều đó không có nghĩa rằng những chuyện liên quan đến Lâm Quý phi sẽ không xảy ra. Ta không phải kẻ ngồi chờ chết, ngay lập tức ra lệnh cho Vân Thư cài người vào Dực Khôn cung để theo dõi động tĩnh. Ngoài ra, ta cũng yêu cầu cẩn thận đề phòng trong cung của mình để ngăn kẻ có mưu đồ xấu xâm nhập. Chúng ta không như nhà họ Lâm, "người không phạm ta, ta không phạm người". Ta dặn dò.

Khi nhập cung, ta chỉ nghĩ muốn bảo toàn bản thân. Nếu có cơ hội, cũng mong được như các văn nhân sĩ tử, làm chút việc phúc lợi cho dân chúng, cho nữ nhi.

Thoáng chốc đã đến tháng Mười. Ta và Vĩnh Ninh trở thành bút hữu, cứ mười ngày lại viết thư trao đổi tâm tình. Mộ Dung Lãng thi thoảng lại đến thăm ta. Ngoài cung của ta, hắn không đặt chân đến tẩm cung của bất kỳ phi tần nào khác, khiến ánh mắt của họ nhìn ta đầy u oán. Lâm Quý phi cũng nhiều lần dùng lời lẽ châm chọc. Ta đã sắp xếp người trong cung của Lâm Quý phi nên không lo nàng giở trò gì. Chỉ là Dực Khôn cung vẫn chưa có động tĩnh gì.

Nhưng ta lại nhận được thư của Nhạc Hàm Ngọc. Lúc nhận thư, ta tưởng rằng dấu niêm phong sẽ có dấu hiệu bị mở, nhưng không hề có. Ta cẩn thận mở thư ra, đập vào mắt là nét chữ hành thảo bay bổng của nàng. Trong thư chỉ kể vài chuyện thú vị gần đây trong dân gian và tình hình gần đây của Bá phủ cũng như cha ta. Ta đọc xong, chẳng biết từ khi nào mà nụ cười đã nở trên môi. Sau đó ta xé bức thư ra, từ lớp lót bên trong lấy ra một tờ giấy cực mỏng và trắng trơn. Khi bôi thuốc đặc chế lên, chữ bên trong mới dần hiện ra. Đây mới là thư thật sự nàng gửi cho ta.

*"Khai bút bình an. Việc Ngô Đại Chí chết vì thương tích nặng hẳn tỷ đã biết rồi. Dạo trước ta có dùng chút mưu kế để Kinh Triệu Doãn đến lục soát Từ phủ, quả nhiên đã tìm thấy tín vật của Trần Nhị cô nương. Dù không biết tỷ làm sao biết được bí mật này, nhưng ta cũng không phụ sự nhờ cậy của tỷ. Việc tung tin đồn cũng hoàn thành thuận lợi. Chỉ là có chút ngoài ý muốn, đó là ta không ngờ Ngô Thị lại quá lo sợ, muốn trốn chạy trong đêm. Đám binh lính canh giữ của Kinh Triệu Doãn cũng lơ là, để bà ta chạy ra khỏi phủ mới phát hiện ra điều bất thường. May mắn là ta đã làm chút trò với xe ngựa của bà ta, chỉ đi được một dặm thì không thể đi tiếp. Lúc đó binh lính của Kinh Triệu Doãn đã đuổi đến. Ngô Thị vì quá hoảng sợ liền nhảy xuống xe, kết quả gãy chân

ngã xuống đất không dậy nổi. Chỉ huy Chu bộ đầu tức giận đến bật cười, liền đưa bà ta về mời đại phu đến chữa trị. Đại phu nói rằng xương chân trái đã gãy, phải nằm liệt giường ít nhất một trăm ngày. Ta có hỏi Chu bộ đầu, ông ta nói vì đây là chuyện cũ từ mười lăm năm trước nên phải tốn chút công sức để điều tra, có lẽ cần thêm một đến hai tháng nữa. Tính ra tỷ đã nhập cung hơn một tháng rồi, tỷ gần đây thế nào?"*

Đọc xong thư, ta mới thực sự yên lòng. Ban đầu ta không muốn lôi Nhạc Hàm Ngọc vào chuyện này, nhưng nàng vô tình phát hiện ra ta đang điều tra Ngô Thị, nên ta đành nói về những gì đã xảy ra ở kiếp trước như thể đó là chuyện của kiếp này. Nhạc Hàm Ngọc kinh ngạc vô cùng: "Tại sao tỷ không nói với ta sớm? Ta hoàn toàn không biết chuyện này."

Ta nửa thật nửa giả đáp: "Dù Ngô Thị có lòng dạ hiểm độc nhưng Từ Lang quả thực là người chính trực, ta sợ muội vì thế mà có thành kiến với hắn. Vừa hay ta cũng chuẩn bị ra tay với Ngô Thị và cháu trai của bà ta, coi như là trừ họa cho muội."

Nhạc Hàm Ngọc nghe vậy liền lập tức đồng ý giúp ta. Ta thấy thời hạn nhập cung đã gần kề, mà ta cũng tin tưởng nàng nên đã đồng ý. Ta đem lá thư đặt lên ngọn nến, nhìn nó dần cháy thành tro bụi. Trong lòng ta thầm nghĩ: Kiếp trước bà đã đổi hôn ước của ta, gả ta vào nhà họ Từ khiến ta và con gái bà đều chết thảm. Kiếp này bà chọn để con gái mình giúp ta hoàn thành báo thù. Vậy thì Đích mẫu, ân oán giữa chúng ta qua hai kiếp coi như xóa bỏ từ đây.

Chẳng mấy chốc năm mới đã đến. Phía Lâm Quý phi vẫn chưa có động tĩnh gì, nhưng Đức phi lại mời ta đến cung của nàng để tụ họp một lần. Tất nhiên khi đến nơi không có bức họa nổi tiếng nào của Chung Diêu cả, mà Đức phi chỉ trải một tập chữ lên bàn, nét chữ trên đó ngoằn ngoèo xấu xí.

Đức phi nói: "Đừng cười ta. Nhà ta là võ tướng, từ nhỏ ta đã không thích bút mực, viết chữ như ma vẽ." Nàng lại nói: "Ta mời muội đến đây thực ra cũng không có ý gì khác. Ngoại trừ Quý phi, các tỷ muội trong hậu cung này đều là bất đắc dĩ phải vào cung vì tình thế. Khi ấy mà Hoàng thượng cũng không thể không nạp họ vào. Nói ra những điều bất đắc dĩ này, không biết muội có thấy nực cười không? Nhưng thực tế là như vậy. Dù là Hoàng đế cũng có rất nhiều điều không thể làm theo ý mình. Ngài có tình cảm với muội nhưng lại không thể cưới muội làm chính thê. Huống chi chúng ta, những thứ nữ có địa vị thấp hèn, ngoài việc trở thành vật hy sinh trong tranh đấu chẳng còn lựa chọn nào khác."

"Đợi đã." Ta ngắt lời Đức phi. "Trước thì ta hiểu, sau cũng hiểu. Nhưng câu vừa rồi của tỷ là có ý gì?"

"Ý trên mặt chữ thôi." Đức phi nói thẳng. "Ngày đầu tiên muội nhập cung đã hầu hạ Hoàng thượng rồi đúng không? Vậy muội có biết rằng kể cả Quý phi, tất cả những người khác đều vẫn còn giữ gìn tấm thân trinh trắng?"

"Cái gì?" Ta kinh ngạc, miệng khẽ hé ra. Dù ta sớm đoán được Mộ Dung Lãng có tình ý với ta, nhưng không ngờ rằng hắn lại tính toán từ lâu như vậy.

Đức phi nói: "Ta nói với muội những điều này chỉ để muội biết rằng, ngoài ta và Quý phi, những người khác không có ý tranh sủng. Chỉ mong muội có thể dung nạp chúng ta, đợi thời gian chín muồi, ta hy vọng có thể xin Hoàng thượng ban ân điển cho chúng ta xuất cung."

Ta gật đầu với tâm trạng phức tạp: "Vậy còn Quý phi? Tỷ có biết tính cách của nàng thế nào không?"

Đức phi suy nghĩ một lát rồi đáp: "Muội đã nhập cung hơn hai tháng chắc cũng thấy rồi. Nàng ham mê quyền thế, ngày thường rất thích tỏ ra uy phong của một Quý phi. Chúng ta không dám đến gần, nàng cũng chẳng muốn gần gũi với chúng ta. Trước kia nàng dường như còn hy vọng được sủng ái, nhưng Hoàng thượng chẳng bao giờ đến hậu cung, nàng cũng chẳng có cách nào, đành trút giận lên chúng ta bằng đủ trò mưu kế."

Nói đến đây, Đức phi khẽ cười lạnh: "Từ khi muội vào cung, Mộ Dung Lãng đến cung của muội đến hai mươi ngày trong một tháng. Ta nghĩ nàng sắp không chịu nổi rồi."

Ta gật đầu tỏ ý đã hiểu. Về đến cung, ta ngắm nhìn cây nhót mới được trồng trong Di Lan cung, lòng trĩu nặng suy tư. Trước đây khi trò chuyện với Mộ Dung Lãng, ta có kể với hắn về cây nhót mà mẫu thân ta đã tự tay trồng trong viện của ta ở phủ Lăng Dương. Mà kể từ khi mẫu thân qua đời, mỗi khi tâm trạng không tốt, ta thường ngồi trước bàn nhìn chằm chằm vào cây nhót đó mà ngẩn người. Vậy là Mộ Dung Lãng đã cho người chuyển một cây nhót tốt nhất từ vườn bên ngoài cung về.

"Hỏi qua thợ làm vườn rồi, đến mùa xuân năm sau có thể ghép nhánh từ cây ở phủ của nàng qua."

Khi ấy lòng ta không thể không xúc động. Vì thế bây giờ mỗi khi suy nghĩ chuyện gì, ta cũng nhìn vào cây nhót này.

Gần đây tai mắt của ta ở Dực Khôn cung báo rằng Quý phi thường xuyên gặp gỡ một người nào đó mỗi tháng vào ngày mùng Mười. Họ gặp nhau nhưng thời gian và địa điểm không cố định, có khi là ban ngày, có khi là ban đêm, có khi ở Ngự hoa viên, có khi ở Thái Y viện.

Ta sững sờ. Ngày mùng 10 tháng 11 chính là ngày Nhạc Hàm Ngọc chạm mặt Quý phi ở Ngự hoa viên và bị phạt cấm túc ba tháng. Ta liền hỏi: "Có biết họ gặp nhau ở đâu vào tháng Mười Một không?"

Người đó trả lời là giờ Mão tại Ngự hoa viên.

Cô bé Nhạc Hàm Ngọc này ngày thường dậy muộn, nhưng nếu hôm nào dậy sớm thì chắc chắn sẽ ra ngoài chơi. Xem ra hôm đó nàng tỉnh dậy sớm rồi đi dạo Ngự hoa viên để giải khuây, không ngờ lại bắt gặp Quý phi đang nói chuyện với ai đó.

Kiếp trước, ngày mùng 10 tháng 11 đúng lúc cha ta vì xử lý công việc không khéo, bị Hoàng đế khiển trách. Vào thời điểm đó con gái ông lại bị cấm túc, dù việc nàng xúc phạm Quý phi là thật hay giả, Hoàng đế cũng không thể lên tiếng bênh vực. Quý phi lại có quyền lực trong hậu cung, chỉ cần động tay động chân vào đồ ăn của Nhạc Hàm Ngọc khiến nàng mỗi ngày một mệt mỏi, sức cùng lực kiệt, tự nhiên mà gọi là "uất ức mà chết".

Hiểu rõ sự việc, ta chỉ cảm thấy lòng nặng trĩu. Quý phi rốt cuộc có bí mật gì? Liệu có liên quan đến nhà họ Lâm? Ta nghĩ một hồi mà chưa nghĩ ra mấu chốt thì có người đến truyền lời. Quý phi nói rằng ngày mai là Tiểu niên, buổi tối nàng mời các tỷ muội trong hậu cung đến dự tiệc tại cung của nàng.

Thu Vũ nói: "Đây có phải Yến tiệc Hồng Môn không?"

Ta đóng cửa sổ lại, mỉm cười nói: "Yến Hồng Môn thì có gì mà ngại? Bá Vương chiếm thế thượng phong, còn Bái Công thì khéo léo xoay chuyển tình thế, cuối cùng lật ngược ván cờ."

Ngày hôm sau, ta cùng Thu Vũ và Vân Thư đến dự yến tiệc. Ngày thường ta hay mặc áo màu xanh nhạt, nhưng dù sao cũng là dịp năm hết tết đến nên dưới sự thuyết phục của Vân Thư, ta thay một bộ váy màu đỏ thẫm. Không ngờ ta đến sớm nhưng chủ nhân bữa tiệc – Quý phi – lại chưa tới. Ta được hạ nhân sắp xếp ngồi ở vị trí dưới Quý phi, ngay cạnh Đức phi.

Mọi người đã đến đông đủ, Quý phi mới chậm rãi bước vào. Đức phi vốn đang chăm chú nhìn đĩa chân giò hầm trên bàn, bỗng mở to mắt khẽ dùng khuỷu tay húych ta. Ta ngẩng đầu lên, thấy Quý phi cũng mặc một bộ váy màu đỏ thẫm giống hệt ta. Nàng đứng cao nhìn xuống, khẽ nở một nụ cười khiêu khích.

Ta bị Quý phi hạ lệnh cấm túc. Lý do là nàng thấy ta và nàng mặc cùng màu váy, liền mỉa mai: "Quả nhiên là người được sủng ái có khác. Bình thường trông thì ngoan ngoãn nhưng thật ra lại chẳng biết tôn ti trật tự."

Nghe xong ta cảm thấy nực cười. Nàng cố ý mặc váy cùng màu với ta, giờ lại quay sang trách móc ta. Ta không hề nao núng mà đáp lại: "Quý phi nương nương quả thực khác biệt. Ngay trước khi còn ở Thượng Thư phòng, người còn chủ động muốn cùng thần thiếp và công chúa Vĩnh Ninh mặc y phục giống nhau, nói rằng đã là bạn thân thì phải như thế. Giờ người đã thành Quý phi, có lẽ cũng không còn coi trọng kẻ nghèo hèn như thần thiếp nữa."