"Ngươi to gan lắm!" Quý phi tức giận, nhưng không hiểu sao ta lại thấy sự bối rối và lo lắng trên mặt nàng nhiều hơn là cơn giận dữ.

Vậy là ta bị phạt cấm túc ba ngày vì tội đối đầu với Quý phi, còn Đức phi thì bị phạt chép ba mươi trang kinh phật vì tội cười trộm.

Đức phi nói: "Nương nương, thần thiếp tự thấy tội không thể tha thứ, hay là phạt thần thiếp giống như Thục phi nương nương, cũng cấm túc ba ngày đi?"

Tối hôm đó, Mộ Dung Lãng không để tâm đến lệnh cấm túc của Quý phi, vẫn đến thăm ta. Khi đó ta đang mở thư của Nhạc Hàm Ngọc. Chuyện của Ngô Thị đã kết thúc, ta nghĩ lần này nàng vẫn gửi thư báo cáo tình hình cho ta, nhưng không ngờ từ trong thư rơi ra một bức thư cũ kỹ, trông có vẻ đã nhiều năm. Ta không hiểu, mở bức thư ra. Khi nhìn thấy nét chữ quen thuộc, tay ta bắt đầu run rẩy.

*"Gửi con, Hàm Vận. Khi viết lá thư này, thời gian của ta đã không còn nhiều. Ta sẽ giao nó cho Đại phu nhân, nhờ bà ấy sau khi ta đi rồi đưa thư lại cho con. Nhưng giữa chúng ta đã có quá nhiều oán hận, ta đã phạm phải lỗi lầm quá lớn, bà ấy có lẽ sẽ không bận tâm đến lời thỉnh cầu của ta. Ta để lại bức thư này là để thú nhận tội lỗi của mình với con. Xin hãy tha thứ cho sự nhu nhược của ta. Khi còn sống ta không dám nói ra, đành phải dùng cách này để nói rõ mọi chuyện với con."*

Đọc xong bức thư, ta mới hiểu toàn bộ sự thật, và mọi chuyện giữa kiếp trước lẫn kiếp này bỗng trở nên sáng tỏ. Thì ra mẫu thân có một người thúc giỏi về việc bói toán. Năm ta bảy tuổi, ông ấy từng đến phủ làm khách. Phụ thân mời ông ta xem quẻ cho các con trong phủ. Ông ấy nói rằng tương lai của các con đều rất xán lạn, khiến phụ thân vô cùng vui mừng. Nhưng sau đó, người thúc ấy lén gặp mẫu thân ta và nói rằng số phận của ta là lấy chồng thấp hèn, dù phu quân sau này có làm nên nghiệp lớn nhưng ta không có số hưởng phú quý, tức là sẽ đoản mệnh. Còn Tam tiểu thư Hàm Ngọc, số phận của nàng sẽ gả cho người tôn quý nhất nhưng cũng sẽ chết yểu.

Mẫu thân ta nghe vậy sợ hãi đến mức mất cả hồn vía, liền hỏi có cách nào thay đổi số mệnh không. Cuối cùng hai người bàn tính và quyết định hoán đổi số mệnh của ta và Nhạc Hàm Ngọc. Nếu hoán đổi, có lẽ sẽ có cơ hội thoát khỏi số phận. Việc hoán đổi số mệnh tất nhiên phải trả giá: mẫu thân ta mất đi ba mươi năm tuổi thọ, còn người thúc ấy từ đó về sau không còn tiến bộ trong việc xem bói.

Việc này làm rất bí mật nhưng vẫn bị Đại phu nhân phát hiện. Bà ấy mời một người cao tay khác đến xem và kết quả lại hoàn toàn trái ngược: quả thật ta có số đoản mệnh, như Nhạc Hàm Ngọc vốn có số mệnh làm phượng hoàng. Giờ đây số mệnh đã bị đổi, ta thoát khỏi cái chết nhưng số mệnh của Nhạc Hàm Ngọc cũng thay đổi, nàng đã mất đi số phượng hoàng của mình. Đại phu nhân tất nhiên vừa giận vừa oán, nhưng số đã đổi không thể đổi lại được. Từ đó bà ấy đối với ta và mẫu thân không còn sắc mặt tốt.

Vì vậy kiếp trước, Đại phu nhân đổi hôn sự của ta và Nhạc Hàm Ngọc không phải vì tham lam vinh hoa, mà là muốn lấy lại những gì vốn thuộc về con gái mình. Mẫu thân ta cả hai kiếp đều yểu mệnh chính là vì đã giúp ta thay đổi số mệnh. Bà còn dặn ta phải hiếu kính với Đại phu nhân và sống lâu, sống mạnh.

Khi Mộ Dung Lãng bước vào, thấy ta cầm lá thư mà lặng lẽ không nói một lời.

"Là thư nhà à?" Hắn liếc nhìn phong thư, thấy vẻ mặt ta không đúng liền quan tâm hỏi. "Có chuyện gì sao?"

Ta thu lại dòng suy nghĩ, lắc đầu: "Chỉ là chút chuyện cũ thôi."

Mộ Dung Lãng cũng không hỏi thêm, thuận theo lời ta nói: "Chuyện cũ đã qua, nàng nên hướng về phía trước, chú ý đến những người bên cạnh mình nhiều hơn."

Ta gật đầu rồi hỏi: "Mộ Dung, chàng có từng động vào thư từ của ta không?"

"Dĩ nhiên là chưa từng." Mộ Dung Lãng tưởng ta nghi ngờ hắn, có chút không vui nói. "Rình mò thư từ của người khác là hành vi của kẻ tiểu nhân, ta là người quân tử không thèm làm việc đó."

"Vậy sao?" Ta suy nghĩ một lát rồi nói: "Thế thì ta hiểu rồi."

Ta chỉ vào bức thư khác trên bàn, là thư hồi đáp của Vĩnh Ninh. Phong bì của nàng được làm từ giấy mạ vàng, ta chưa mở ra nhưng lớp vàng bên ngoài đã phai đi quá nửa, rõ ràng là đã bị người khác động vào.

Mộ Dung Lãng nhìn thấy cũng hiểu được ý của ta, nét mặt dần trở nên nghiêm túc: "Ý nàng

Ta nói: "Có lẽ không đơn giản vậy. Từ trước đến nay thư của ta không hề bị ai động vào, chỉ có bức thư ta gửi cho Vĩnh Ninh mà trong đó ta đã hỏi về chuyện liên quan đến Lâm Quý phi. Có khả năng nhà họ Lâm có điều mờ ám."

Ta nói: "Mộ Dung, chàng có còn nhớ lúc Lâm Quý phi chưa xuất giá, nàng thường vào cung tìm Vĩnh Ninh không?"

Hắn gật đầu: "Tất nhiên là nhớ. Ta nhớ lúc đó nàng và Vĩnh Ninh là bạn thân, không ít lần nàng cũng có mặt."

"Vấn đề là ở chỗ đó. Từ khi ta vào cung, Lâm Quý phi đối với ta rất lạnh nhạt. Chúng ta cùng là phi tần, lập trường đối lập cũng là chuyện bình thường. Nhưng hôm nay trong bữa tiệc, khi ta nhắc đến chuyện cũ, nàng lại tỏ ra như chẳng hay biết gì, rồi còn phạt ta cấm túc. Hoàng thượng cảm thấy chuyện này có thể là gì?"

Ta nói thêm: "Bức thư ta gửi cho Vĩnh Ninh cũng nhằm mục đích xác minh chuyện này. Ta còn chưa mở thư mà đã thấy dấu hiệu bị động vào, ta nghĩ có lẽ Quý phi thực sự có điều bất thường."

Mộ Dung Lãng nghe vậy trầm ngâm một lúc rồi nói: "Trước đây ta không bước chân vào hậu cung nên những chuyện nàng nói ta hoàn toàn không hay biết. Nếu đã vậy, chi bằng chúng ta đích thân đến phủ của Vĩnh Ninh một chuyến."

Thế là ngày hôm sau, sau khi hạ triều, Mộ Dung Lãng và ta cải trang xuất cung. Phải cảm ơn lệnh cấm túc của Quý phi, nếu không có nó có lẽ ta còn phải tốn chút công sức để che giấu hành tung. Chúng ta vốn định lặng lẽ đến phủ của Vĩnh Ninh, không ngờ lại quá kín đáo thành ra gặp phải tình huống dở khóc dở cười.

Quản gia phủ công chúa có chút bối rối nói: "Giờ này công chúa chắc cũng sắp về rồi, tiểu nhân đã phái người đi mời rồi."

"Không sao." Mộ Dung Lãng không nói gì. Ta thấy quản gia có vẻ lo lắng quá liền lên tiếng trấn an: "Chúng ta đến đột ngột, cũng không có việc gì gấp, ở đây chờ một lát cũng được."

Nghe vậy quản gia vội lau mồ hôi trên trán, thở phào nhẹ nhõm: "Xin Hoàng thượng và Thục phi nương nương thứ tội. Chủ nhân đến Dưỡng Tế Viện ở thành Tây để phát quần áo mùa đông và đồ tết cho các lão nhân và trẻ nhỏ. Chủ nhân đã đi được hai canh giờ, có lẽ cũng sắp về rồi."

Mộ Dung Lãng nhạy bén nheo mắt hỏi: "Ta nhớ đã nhận được tấu chương của Thị lang Bộ Hộ từ đầu tháng Chạp xin viện trợ vật tư qua mùa đông cho Dưỡng Tế Viện ở Biện Kinh. Quốc khố đã phê chuẩn từ lâu, sao bây giờ vẫn cần phủ công chúa xuất tiền?"

Quản gia sợ hãi cúi người: "Tiểu nhân không dám nói bừa, chỉ nghe nói người phụ trách chuyện này là Lâm chủ sự, hình như có một lô vật tư không khớp với sổ sách nên đến giờ vẫn chưa được phân phát."

"Không khớp?" Mộ Dung Lãng cười lạnh. "Chỉ sợ là hắn muốn tư túi đây."

Chuyện này quản gia không dám nói tiếp. Vị Lâm chủ sự này là người của chi thứ nhà họ Lâm. Chúng ta đang điều tra về nhà họ Lâm, nếu việc hắn tham ô vật tư của Dưỡng Tế Viện là thật, ta chỉ có thể thắp cho hắn một nén nhang mà thôi.

Chừng một khắc sau có người vào báo rằng công chúa đã trở về.

"Để Hoàng huynh phải chờ lâu thế này quả thật là lỗi của Vĩnh Ninh." Vĩnh Ninh khoác áo bông màu phấn mật, tay cầm một bình giữ ấm nhanh chóng bước vào. Điều khiến ta ngạc nhiên là bên cạnh nàng còn có Tiểu Quận vương Giang Lăng. Hai người hành lễ với ta và Mộ Dung Lãng.

Tất nhiên Mộ Dung Lãng không trách tội, rồi hỏi thăm về tình hình Dưỡng Tế Viện.

"Cũng do muội không quan tâm đến chuyện triều chính, nếu sớm biết Hoàng huynh đã hạ chỉ, muội đã vào cung tố cáo nhà họ Lâm về tội lạm quyền." Vĩnh Ninh nói rằng mấy ngày trước sau trận tuyết, Dưỡng Tế Viện trong thành đã hết củi đốt khiến mấy chục người già và trẻ em bị chết cóng hoặc bị thương. Chuyện này bị che giấu rất kỹ, nếu không phải hôm ấy muội đến thành Tây cầu phúc, gặp được hòa thượng trong chùa đang phát quần áo và than củi cho Dưỡng Tế Viện, muội cũng không biết.

Tiểu Quận vương Giang Lăng cũng nói: "Thần cũng mới biết chuyện khi tình cờ gặp Vĩnh Ninh công chúa hôm nay đích thân đến kiểm tra một Dưỡng Tế Viện ở thành Tây, quả nhiên cảnh tượng rất bi thảm."

Nghe vậy sắc mặt Mộ Dung Lãng trở nên nghiêm trọng: "Việc này Trẫm nhất định sẽ điều tra rõ ràng. Triều đình ta có hàng ngàn Dưỡng Tế Viện thu nhận hàng vạn con dân. Nếu Dưỡng Tế Viện ở Biện Kinh còn thế này thì tình trạng các Dưỡng Tế Viện ở các nơi khác không biết thê thảm đến đâu. Trẫm nhất định sẽ cho họ một câu trả lời thỏa đáng."