Trên đường hồi phủ, Tiêu Thừa Khác cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ngựa. Ta cách cửa sổ xe báo kết quả cho ngài, ngài gật đầu, ngoài miệng chỉ nói tạm được, nhưng ngày hôm sau lại sai thị vệ đưa tới một hộp điểm tâm, nói là nhà bếp vương phủ làm dư.

Lục nữ y vạch trần ngài: "Nhà bếp vương phủ từ khi nào lại làm loại bánh gạo của Thanh Thạch trấn này chứ? Ngài ấy đã sai người chạy khắp nửa cái kinh thành mới tìm mua được đấy."

Ta cắn một miếng, hương vị thực ra không giống ở quê nhà.

Nhưng ta vẫn ăn sạch cả một hộp.

Cửa tiệm không lớn, phía trước bán thuốc, phía sau chỉ có hai gian phòng. Khoản bồi thường Tiêu Thừa Khác đưa cho ta dư sức mua đứt nó, nhưng ta chỉ nhận tiền vốn, lập một tờ giấy vay nợ riêng, mỗi tháng sẽ trích từ tiền lãi ra để trả dần.

Ngài nhìn tờ giấy vay nợ: "Đây là bồi thường, không phải bố thí."

"Trạch viện và bạc ta đã nhận rồi. Cửa tiệm này, ta muốn biết liệu mình có thể dựa vào bản thân để đứng vững hay không."

"Tùy nàng."

Ngài đóng tư ấn lên giấy vay nợ, lại thêm vào một điều khoản: Không tính tiền lãi, ngày trả sạch nợ do Tô Đường tự mình quyết định.

Ta đẩy tờ giấy về: "Xóa câu cuối cùng đi."

Tiêu Thừa Khác ngước mắt nhìn ta.

"Vương gia, làm ăn buôn bán thì không thể quỵt nợ."

Ngài cầm bút lên, thực sự gạch bỏ câu nói đó đi.

Ngày tiệm thuốc khai trương, Lục nữ y đưa tới một tấm hoành phi, Tiêu Thừa Khác không lộ diện, chỉ sai người đưa tới mười mấy cái tủ đựng thuốc.

...
Kích thước của mỗi cái tủ đều không giống nhau, bày trong nhà cái cao cái thấp, trông vô cùng khó coi.

Tên thị vệ giao hàng nhỏ giọng giải thích: "Vương gia không hiểu mấy thứ này, liền bảo thợ mộc làm theo mẫu của dược phòng trong vương phủ. Bên dược phòng kia đã dùng mấy chục năm, vốn dĩ cũng không phải cùng một lô."

Ta không trả về.

Khó coi thì khó coi, nhưng tủ lại rất chắc chắn.

Ta đặt tên cho tiệm thuốc là Hồi Xuân Đường. Bá tánh xung quanh ban đầu không tin một nữ tử trẻ tuổi lại biết khám bệnh, chỉ đến mua chút ngải cứu, trần bì. Về sau Lục nữ y mỗi tháng đến ngồi khám hai ngày, dần dần cũng có những phụ nhân nguyện ý đến tìm ta khám những căn bệnh không tiện nói với nam đại phu.

Sau khi vào đông, phía nam thành bùng phát một trận dịch bệnh.

Căn bệnh không tính là hung hiểm, nhưng người nghèo lại không mua nổi thuốc. Hồi Xuân Đường liên tục mở khám bệnh miễn phí suốt năm ngày, dược liệu rất nhanh đã cạn kiệt. Ta bận rộn đến mức không màng ăn uống, gục trên quầy ngủ thiếp đi nửa canh giờ, lúc tỉnh lại trên người đã có thêm một chiếc áo choàng màu đen.

Tiêu Thừa Khác ngồi bên cửa, đang dựa theo đơn thuốc ta viết để dán nhãn cho các gói thuốc.

Ngài cầm đao quen rồi, lúc cầm bút lông lên lại vô cùng vụng về, ba chữ Tang Bạch Bì viết đến là xiêu xiêu vẹo vẹo.

Ta bước tới giật lấy cây bút: "Dán sai thuốc sẽ gây chết người đấy."

"Lục nữ y đã kiểm tra qua rồi, Bản vương chỉ phụ trách viết chữ thôi."

Góc bàn còn đặt một bát cháo nóng. Ngài nói là thị vệ tiện đường mua, ta mở nắp ra, bên trong lại có thêm măng chua mà ta chỉ mới thuận miệng nhắc đến một lần.

"Vương gia cũng sẽ tiện đường đi ngang qua Hồi Xuân Đường sao?"

Ngài

Kể từ đó, ngày nào ngài cũng vừa vặn đi ngang qua.

Ngài không bao giờ bước vào phòng khám, chỉ ở gian ngoài khuân vác thuốc, duy trì trật tự, hoặc thay những lão nhân không biết chữ ghi nhớ số lần uống thuốc. Có người nhận ra ngài liền quỳ rạp xuống hành lễ, ngài bấy giờ mới thay y phục cũ của thị vệ, đi vào từ cửa sau.

Đêm mà dịch bệnh qua đi, ta mệt đến mức cắm chìa khóa cũng không chuẩn.

Tiêu Thừa Khác nhận lấy chìa khóa, thay ta khóa chặt cửa tiệm, rồi lại ngồi xổm xuống.

"Lên đây, Bản vương cõng nàng về."

Ta muốn nói nam nữ thụ thụ bất thân, nhưng lời đến khóe miệng lại nuốt trở vào.

Ta nằm gục trên lưng ngài, ngửi thấy mùi thuốc còn vương lại trên cổ áo ngài. Ngài bước đi rất vững vàng, khi đi ngang qua khu phố chợ náo nhiệt, ngài cố ý đi vòng vào con hẻm nhỏ vắng vẻ, để tránh người ngoài nhìn chằm chằm vào ta.

"Tiêu Thừa Khác."

Đây là lần đầu tiên ta gọi tên ngài.

Bước chân của ngài khựng lại một chút: "Hửm?"

"Ngày mai chàng còn đến không?"

"Nếu nàng không đuổi, Bản vương liền đến."

Ta áp trán vào sau lưng ngài: "Vậy thì đến đi."

Ngài không trả lời, nhưng bước đi lại nhanh hơn lúc nãy một chút.

Ta nhắm mắt lại, nhớ đến những ngày qua, cứ mỗi độ hoàng hôn buông xuống ta lại đưa mắt nhìn ra ngoài cửa, nghe thấy tiếng vó ngựa còn phải đi vuốt lại mái tóc đầu tiên. Hóa ra người ta đợi từ lâu đã không chỉ là một người nguyện ý giúp đỡ nữa.

Chỉ là việc thích ngài ấy và việc nguyện ý thành thân lần nữa, vẫn là hai chuyện khác nhau. Ta vừa mới học được cách tự đứng vững trên đôi chân của mình, không dám nhanh chóng bước vào một cánh cửa khác như vậy.

Nửa năm sau, Hồi Xuân Đường thuê thêm hai học đồ, giấy vay nợ cũng đã trả được ba phần.

Vào lúc đóng cửa tiệm ngày hôm đó, một chiếc xe ngựa mui xanh không mấy bắt mắt dừng lại trước cửa.

Tiêu Thừa Khác từ trên xe bước xuống, mặc thường phục màu xanh sẫm, bên cạnh chỉ dẫn theo một hộ vệ. Vết thương của ngài từ lâu đã khỏi hẳn, nhưng lúc bước vào cửa lại ôm lấy cổ tay, nói rằng vết thương cũ phát đau.

Ta bảo ngài đưa tay ra để bắt mạch.

Mạch tượng bình ổn mạnh mẽ, nửa điểm bệnh tật cũng không có.

"Nếu Vương gia chỉ muốn đến xem cửa tiệm, không cần phải giả bệnh."

Ngài thu tay về, trên mặt không hề có vẻ xấu hổ khi bị vạch trần: "Bản vương đến mua thuốc."

"Mua gì?"

Ngài nhìn quanh một vòng, chỉ vào hũ mứt hoa quả trên quầy: "Cái này."

"Đó là chuẩn bị cho những đứa trẻ uống thuốc, không bán."

Ngài đặt xuống một thỏi bạc.

Ta đẩy thỏi bạc về, chọn một viên nhỏ nhất đưa cho ngài: "Chỉ được lấy một viên."

Tiêu Thừa Khác nhận lấy, nhưng không ăn.

"Tô Đường, Bản vương hôm nay đến đây, còn có một chuyện nữa."

Ta chờ ngài nói tiếp.

"Mẫu hậu dạo này lại giục Bản vương tuyển phi. Bản vương nói, đã có người muốn cầu thú rồi."

Ta cất chìa khóa tủ thuốc vào trong tay áo: "Nếu Vương gia muốn lấy chuyện bồi thường và ơn cứu mạng ra để nói, thì bây giờ có thể đi được rồi."

"Không lấy những chuyện đó ra nói."

"Trắc phi ta cũng không làm."

"Là Chính phi."

Ta vẫn lắc đầu.