Lập hạ, Thanh Thạch trấn đổ mưa to suốt bảy ngày liền.

Nước sông Thanh Hà ngoài trấn dâng cao, mấy hộ gia đình ở vùng trũng đã phải chịu cảnh ngập lụt đầu tiên.

Ta và Hạ Trường Canh vốn định đóng cửa tiệm thịt sớm, ai ngờ vừa cất gọn sổ sách, Lý chính đã vội vã chạy tới.

"Hạ tiểu tử, đê sông sập một đoạn rồi, mấy nhà bên hẻm Tây đều bị nước tràn vào. Tiệm lương thực trong trấn lại chưa mở cửa, nhà cháu có thứ gì có thể ăn ngay được không?"

Hạ Trường Canh không hề hỏi đến giá cả, cũng chẳng chút do dự.

"Hậu viện còn hai tảng thịt lợn, trên bếp cũng đang hầm nồi nước xương."

Ta đã đi tới mở nắp thùng gỗ đựng thịt ra.

Trời mưa oi bức, thịt tươi không để được lâu. Nếu không mau chóng xử lý, đợi đến khi nước rút thì cũng hỏng mất.

"Trường Canh ca." Ta lên tiếng, "Đem toàn bộ chỗ thịt này nấu thành cháo và làm bánh thịt đi."

Huynh ấy nhìn ta.

"Lấy cả nhục phô ra nữa, để cho những người không có chỗ nấu cơm lót dạ."

"Nhưng đây là hàng chúng ta chuẩn bị để bán mà."

"Người ta đang chịu đói, hàng hóa còn biết bán cho ai?"

Hạ Trường Canh chỉ khựng lại một chốc, sau đó liền xắn tay áo lên.

"Được, nghe muội."

Đêm hôm đó, đèn đuốc trong sân nhà họ Hạ sáng rực không tắt.

Mẫu thân và Chu tẩu tử lo việc vo gạo, ta phụ trách trộn nhân thịt, còn Hạ Trường Canh dẫn theo hai tiểu nhị của tiệm thịt hì hục băm thịt, nhào bột, nhóm lửa.

Tiếng mưa nện xuống mái ngói rào rào, tựa như có người không ngừng vãi đậu từ trên trời xuống.

Khi nồi cháo thịt đầu tiên vừa chín tới, Hạ Trường Canh liền múc một bát đưa cho ta trước.

"Muội ăn vài miếng đi."

"Bên ngoài vẫn còn người đang đợi kìa."

"Muội đã bận rộn từ chập tối đến giờ rồi." Huynh ấy nhét chiếc thìa vào tay ta, "Muội không ăn, lát nữa tay chân bủn rủn, nêm nếm gia vị lại sai mất."

Ta vốn định nói sẽ không có chuyện đó đâu.

Nhưng vừa ngửi thấy mùi thơm của cháo nóng, cái bụng lại không biết cố gắng mà réo lên một tiếng.

Hạ Trường Canh không cười nhạo ta, chỉ lẳng lặng dời ngọn đèn lại gần thêm một chút, kiên nhẫn đợi ta ăn xong.

Chúng ta liên tục nấu cháo suốt hai ngày liền.

Sáng sớm ngày thứ ba, mưa rốt cuộc cũng ngớt.

Nước bên hẻm Tây đã rút đi một nửa, rất nhiều người khoác áo ướt sũng đến nhận cháo. Một vị phụ nhân ôm theo đứa nhỏ nhận lấy chiếc bánh thịt, liền quỳ sụp xuống định dập đầu tạ ơn.

Ta vội vàng đỡ tẩu ấy dậy.

"Không cần dập đầu đâu."

Tẩu ấy bật khóc nức nở: "Nam nhân nhà ta đi sửa đê rồi, trong nhà chỉ còn lại nửa túi gạo, đứa nhỏ đã bị

Ta dúi thêm hai gói nhục phô vào lòng tẩu ấy.

"Thứ này để được lâu, tẩu giữ lại cho đứa nhỏ ăn dần."

Tẩu ấy không ngừng nói lời đa tạ.

Ta không biết phải đáp lời ra sao, đành an ủi: "Nước rồi sẽ rút thôi. Đợi nước rút rồi, mọi người lại tiếp tục sống những ngày tháng tốt đẹp."

Sau trận mưa lụt ấy, số thịt dự trữ trong cửa tiệm của chúng ta gần như đã cạn sạch.

Lúc Hạ Trường Canh tính toán sổ sách, nhìn những trang giấy trống trơn, huynh ấy khó tránh khỏi có chút rầu rĩ.

Ta mở chiếc hộp gỗ của mình ra, dốc cạn toàn bộ số tiền riêng đã tích cóp bấy lâu nay.

"Huynh cầm lấy đi thu mua lợn."

"Không được." Huynh ấy lập tức đẩy trả lại, "Đây là tiền của muội mà."

"Bây giờ là lúc chúng ta cùng nhau vượt qua khó khăn."

"Nhưng đây là tiền muội vất vả lắm mới dành dụm được."

Ta nhặt từng đồng tiền đồng, đặt lại vào lòng bàn tay huynh ấy.

"Lúc trước huynh bảo ta giữ lại tiền riêng, là sợ ta không có chỗ dựa vững dạ."

"Bây giờ ta lấy ra, không phải là đánh mất đi sự vững dạ ấy, mà là vì ta biết chắc chắn huynh sẽ trả lại cho ta."

Hạ Trường Canh nhìn những đồng tiền trong lòng bàn tay, hốc mắt lại bất giác đỏ hoe.

Một nam nhân ngày thường dù có đổ máu cũng chẳng buồn nhíu mày, lúc này lại cúi gằm mặt, hồi lâu không nói nên lời.

Một lát sau, huynh ấy đẩy cả tiền lẫn chiếc hộp gỗ về lại trước mặt ta.

"Ta có cách rồi."

Hôm sau, huynh ấy đi tìm mấy vị đồ tể vẫn thường xuyên hợp tác.

Huynh ấy không hề vay mượn bạc, mà chỉ chia bớt những đơn đặt hàng nhục phô trong nửa năm tới của tiệm cho bọn họ làm, cam kết sẽ thanh toán đúng giá, đồng thời nhờ bọn họ giúp đỡ cung cấp trước một đợt thịt tươi.

Mấy nhà kia vốn đã nể trọng tính tình trượng nghĩa của huynh ấy, liền lập tức nhận lời.

Nửa tháng sau, tiệm thịt mở cửa trở lại, hàng hóa thậm chí còn đầy đủ, phong phú hơn cả trước kia.

Huyện lệnh hay tin ở Thanh Thạch trấn có người phát cháo cứu trợ trong đợt thủy tai, đã đặc biệt phái người mang đến tặng một tấm biển ngạch khắc chữ "Nghĩa thương".

Khi nha dịch treo tấm biển ngạch lên trước cửa, bà con lối xóm đều xúm lại xem náo nhiệt.

Có người lên tiếng khen ngợi Hạ Trường Canh thật có bản lĩnh.

Hạ Trường Canh lại dõng dạc tuyên bố trước mặt mọi người: "Chủ ý này là do thê tử chưa qua cửa của ta nghĩ ra, nhục phô cũng là do muội ấy tự tay làm. Tấm biển ngạch này, công lao phải chia cho muội ấy một nửa."

Ta đứng bên cạnh, hai má bất giác nóng ran.

Nhưng trong lòng lại ngập tràn ánh sáng rực rỡ.