Cuối thu, Bắc Cảnh truyền đến tin chiến thắng.

Tuyến đường vận chuyển quân lương mới tu sửa đã được khai thông, bộ hạ cũ của Trình Tung được biên chế lại, bách tính ở biên thành gửi đến một xe quả hắc mai biển đã phơi khô. Trên xe còn đặt một bức thư rất dày, viết gửi cho Trình Vãn Chiếu, cũng gửi cho cả Tiêu Lệnh Kiêu và ta.

Trong thư nói, Nhạn Hồi Cốc mới lập một tấm bia, phía sau bia đá mở thêm một ngôi học đường nho nhỏ. Bọn trẻ đã bắt đầu học nhận mặt chữ, tiên sinh dạy học dùng chính là sách vở do Trình thị Nữ thục gửi tới.

Trình Vãn Chiếu đọc xong, ôm lấy bức thư khóc rất lâu.

Tiêu Lệnh Kiêu không khuyên can, chỉ sai người chuẩn bị xe ngựa, đưa chúng ta đến từ đường Trình gia ở ngoài thành.

Cây thông mới trồng trước từ đường nay đã mọc cao.

Trình Vãn Chiếu đặt bức thư trước bài vị của Trình Tung, ngay ngắn dập đầu ba cái. Khi muội ấy đứng lên, trong mắt vẫn còn ngấn lệ, nhưng khóe môi lại nở nụ cười.

"Tổ phụ, Vãn Chiếu không làm thiếp cho người ta, cũng không làm quân cờ cho bất kỳ kẻ nào."

"Cháu đã mở Nữ thục, rất nhiều cô nương đã biết viết tên của chính mình rồi.

"Học đường ở Bắc Cảnh cũng đã mở rồi. Người cứ yên tâm."

Ta đứng ở một bên, chợt nghe thấy tiếng y phục ma sát vang lên từ phía sau.

Tiêu Lệnh Kiêu không biết từ đâu ôm tới cuốn sổ tính toán bằng gỗ mun kia, đặt lên chiếc bàn đá trong sân từ đường.

Ta nhướng mày: "Chàng lại làm gì vậy?"

Chàng mở cuốn sổ tính toán bằng gỗ mun ra, kẹp bên trong là những bức thư xếp ngay ngắn của năm nay.

"Xin Trình lão tướng quân làm chứng." Chàng vô cùng nghiêm túc nói, "Những bức thư ta nợ phu nhân, nay đã bù đắp đủ. Sau này ta cũng sẽ tiếp tục viết."

Trình Vãn Chiếu nín khóc mỉm cười.

Ta nhìn xấp thư kia, cố ý hỏi: "Nếu có một ngày chàng quên thì sao?"

Tiêu Lệnh Kiêu không cần suy nghĩ liền đáp: "Sẽ ôm sổ sách quỳ trượt về nhận lỗi."

"Quỳ bao lâu?"

"Phu nhân nói bao lâu thì bấy lâu."

Rốt cuộc ta cũng không bắt chàng phải quỳ.

Bên ngoài từ đường, tà dương dần buông, phủ lên những chiếc lá thông một lớp ánh vàng ấm áp. Trình Vãn Chiếu dẫn theo vài đứa trẻ của Nữ thục, thả diều giấy trong sân. Diều giấy bay rất cao, dải lụa đỏ ở đuôi diều đung đưa từng nhịp trong gió.

Tiêu Lệnh Kiêu đứng phía sau ta, giúp ta gom lại vạt áo choàng bị gió thổi tung.

Ta tựa vào vai chàng, nhìn thấy đường nét tường thành phía xa dần trở nên nhu hòa, cũng nhìn thấy Trình Vãn Chiếu quay đầu lại vẫy tay với chúng ta.

Từng bức thư kẹp trong cuốn sổ tính toán bằng gỗ mun được ép rất chặt, giống như những ngày tháng chúng ta đã cùng nh

Gió đêm thổi qua đình viện, hương thông và hương quế hòa quyện vào nhau. Tiêu Lệnh Kiêu dắt tay ta chầm chậm bước xuống núi, tiếng cười đùa của Trình Vãn Chiếu và bọn trẻ vang vọng lại từ phía sau.

Ta siết chặt tay chàng, ngẩng đầu nhìn thấy ngôi sao đầu tiên nơi chân trời đã tỏa sáng.

Trong những năm tháng dài đằng đẵng về sau, biên ải sẽ bình yên, Nữ thục sẽ ngày càng mở rộng, ngọn đèn trong Tướng quân phủ cũng sẽ luôn thắp sáng.

Và ta biết, cho dù Tiêu Lệnh Kiêu khải hoàn trở về từ nơi đâu, chàng cũng sẽ mang theo những bức thư viết kín lịch trình, cùng một trái tim không bao giờ muốn đi đường vòng, trở về bên cạnh ta.

13.

Sau khi Trình thị Nữ thục được thành lập, trước cửa thường xuyên có xe ngựa của các phủ đỗ lại.

Có người thật lòng muốn tìm một vị tiên sinh tốt cho nữ nhi, cũng có kẻ mang theo những toan tính khác.

Năm Trình Vãn Chiếu hai mươi tuổi, người lui tới thường xuyên nhất chính là Đại lý tự Thiếu khanh Bạch Thời An.

Khi Bạch Thời An điều tra vụ án của Vĩnh Ninh Hầu phủ, hắn từng cùng Trình Vãn Chiếu đối chiếu không ít hồ sơ trong kho cũ của Binh bộ. Hắn không hối thúc, hỏi đến điểm đáng ngờ liền yên lặng chờ muội ấy tìm ra sổ gốc. Sau khi vụ án khép lại, cứ cách dăm ba bữa hắn vẫn gửi đến vài cuốn luật thư mới in. Các cô nương ở Nữ thục sau khi biết chữ, cũng nên biết cách đệ đơn kiện, biết cách giữ lấy khế ước ruộng đất của chính mình.

Ban đầu, Trình Vãn Chiếu chỉ nghĩ hắn có lòng tốt.

Cho đến một lần, một đứa trẻ trong Nữ thục bị người thúc phụ họ hàng xa ép bán đi làm đồng dưỡng tức, Bạch Thời An dẫn theo hai tên nha dịch chạy tới, tra rõ tên thúc phụ kia mắc nợ cờ bạc, liền làm theo luật pháp đoạt lại khế ước bán mình cho đứa trẻ.

Trình Vãn Chiếu đứng đợi ngoài cửa cho đến khi trời tối mịt.

Khi Bạch Thời An bước ra, vạt áo dính đầy bùn đất, nhưng trong tay lại cầm tờ văn thư hộ tịch mà đứa trẻ kia vừa điểm chỉ lại.

Hắn giao văn thư cho Trình Vãn Chiếu, nói: "Các cô nương học tính toán và viết chữ, là để sống một cuộc đời tốt đẹp hơn. Nếu có kẻ dùng luật pháp để ức hiếp họ, thì phải cho họ biết rằng, luật pháp cũng có thể bảo vệ họ."

Trình Vãn Chiếu nhận lấy văn thư, hồi lâu không nói nên lời.

Sau ngày hôm đó, số lần Bạch Thời An đến vẫn không nhiều, mỗi lần đến đều rất chừng mực. Hắn không bao giờ bước vào hậu viện của Nữ thục, cũng không chặn đường nói chuyện riêng với Trình Vãn Chiếu. Nếu tặng sách, hắn sẽ nhờ gã sai vặt gác cổng đưa vào; nếu có công vụ, hắn luôn gửi bái thiếp đến trước.