Chàng ôm khư khư chiếc bàn tính sắt, ngoan ngoãn hệt như một con sói lớn vừa bị chủ mắng.

Cả kinh thành đều được chứng kiến cảnh tượng này. Vị Trấn Tây Tướng quân uy dũng chém đầu thủ lĩnh phản quân trên chiến trường, việc đầu tiên làm khi khải hoàn lại là ôm sổ sách của phu nhân, ngoan ngoãn đi bộ về nhà. Thật vạn lần không ngờ tới, ngài ấy lại là một kẻ sợ vợ!

Nhà bếp trong phủ Tướng quân vẫn luôn ủ sẵn canh nóng.

Trình Vãn Chiếu ngồi trong noãn các, hai tay bưng bát sứ trắng, chậm rãi uống từng ngụm nhỏ.

Chiếc áo choàng trên người muội ấy đã ướt sũng. Thanh Hạnh mang tới bộ áo váy màu hồng ngó sen mà ta vừa mới may, muội ấy ngượng ngùng từ chối hai lần, cuối cùng mới đỏ mặt nhận lấy rồi thay ra.

Tiêu Lệnh Kiêu đứng khép nép bên cửa, áo giáp trên người cũng chưa dám cởi, trông chẳng khác nào một tên phạm nhân đang chờ định tội.

Ta đuổi chàng đến thư phòng viết thư, sau đó mới ngồi xuống bên cạnh Trình Vãn Chiếu.

"Di ngôn của Trình lão Tướng quân, muội hãy kể lại thật chi tiết cho ta nghe."

Trình Vãn Chiếu đặt bát xuống, sống lưng ưỡn thẳng tắp.

Tổ phụ của muội ấy là Trình Tung, vốn là thủ tướng Bắc Cảnh. Năm ngoái ông bị kẻ gian cấu kết hãm hại, tước đoạt binh quyền. Khi phản quân nổi dậy, Trình Tung đã dẫn theo đám cựu bộ tử thủ tại Nhạn Hồi Cốc, giành lại một tia sinh cơ cho bá tánh và Trấn Tây quân.

Toàn bộ nam đinh Trình gia đều tử trận, chỉ còn lại một mình muội ấy trốn trong ngôi chùa trên núi.

Khi Tiêu Lệnh Kiêu phá vỡ vòng vây tiến vào cốc, Trình Tung chỉ còn thoi thóp một hơi tàn. Ông không hề kêu oan cho bản thân, chỉ giao lại nửa mảnh hổ phù cùng một phong mật thư cho Tiêu Lệnh Kiêu, khẩn cầu chàng đưa cháu gái bình an trở về kinh thành.

"Tổ phụ nói, ở kinh thành có một vị bằng hữu cũ họ Thẩm, từng là đồng song với ông tại Quốc Tử Giám." Trình Vãn Chiếu lấy từ trong vạt áo ra một bức thư vẫn còn nguyên dấu niêm phong bằng sáp, "Ông dặn muội mang bức thư này đến tìm Thẩm Đại học sĩ. Nếu Thẩm gia không tiện thu lưu, muội sẽ đến nữ học làm giáo tập, kiểu gì cũng có thể tự nuôi sống bản thân."

Nói đến những lời cuối cùng, giọng điệu của muội ấy vẫn vô cùng bình tĩnh, chỉ có những đốt ngón tay là siết chặt đến trắng bệch.

Ta nhận lấy bức thư nhưng không mở ra xem ngay, mà múc thêm cho muội ấy một bát canh nóng.

"Muội đã gọi ta một tiếng tẩu tẩu, vậy thì cứ tạm thời ở lại phủ Tướng quân đi. Chuyện nương tựa họ hàng, ngày mai ta sẽ đích thân đi cùng muội."

Trình Vãn Chiếu đột ngột ngẩng phắt đầu lên.

"Muội không muốn gây thêm phiền phức cho tẩu tẩu và Tướng quân."

"Người đã bước vào nhà ta thì không bao giờ là phiền phức." Ta điềm nhiên đáp, "Nhưng có một chuyện phải nói cho rõ. Nếu muội phải chịu uất ức, cứ trực tiếp nói với ta; nếu muội có việc muốn làm, cũng

Hốc mắt muội ấy càng đỏ hơn, nhưng vẫn cố kìm nén không để nước mắt rơi xuống, chỉ trịnh trọng gật đầu đáp một tiếng: "Vâng."

Đến giờ dùng vãn thiện, Tiêu Lệnh Kiêu rốt cuộc cũng chịu thay thường phục, bước ra khỏi thư phòng.

Trên tay chàng vẫn còn vương vết mực, trước ngực ôm một xấp thư dày cộp, bước đi rón rén nhẹ nhàng.

Ta cố ý hỏi: "Viết được mấy bức rồi?"

"Viết được một xấp rồi."

"Đều là viết bù cho hôm nay sao?"

"Đúng vậy."

Trình Vãn Chiếu cúi gằm mặt và cơm, bả vai khẽ run rẩy.

Ta liếc mắt nhìn sang, muội ấy vội vàng xua tay: "Tẩu tẩu, muội không có cười Tướng quân đâu."

Tiêu Lệnh Kiêu đen mặt lại: "Muội cứ việc cười."

Trình Vãn Chiếu không nhịn được ngẩng đầu lên: "Tướng quân từng nói trong quân doanh rằng, nếu tẩu tẩu mà tức giận, thì dù trời có sập xuống cũng phải dỗ dành tẩu tẩu trước."

Ta khẽ nhướng mày.

Vành tai Tiêu Lệnh Kiêu đỏ bừng ngay tắp lự, chàng vội vàng cầm đũa gắp cho ta một miếng thịt cá đã được gỡ sạch xương.

"Trong quân toàn là đám thô lỗ, Vãn Chiếu nghe nhầm rồi."

"Vậy sao?" Ta gắp miếng cá trả lại vào bát chàng, "Thế thì ngày mai chàng tự mình ăn cơm đi."

Tiêu Lệnh Kiêu lập tức đổi giọng: "Không nghe nhầm đâu. Là ta nói đấy."

Trình Vãn Chiếu rốt cuộc cũng bật cười thành tiếng.

Bữa cơm tối hôm đó diễn ra vô cùng đầm ấm.

Dùng bữa xong, Tiêu Lệnh Kiêu cầm theo bức mật thư của Trình Tung đến tìm ta. Chàng cẩn thận đóng kín cửa phòng, sắc mặt dần trở nên trầm trọng.

"Phu nhân, Trình lão Tướng quân nói rằng, cuốn sổ sách quân lương vu hãm ông ấy năm xưa có dính líu đến Vĩnh Ninh Hầu phủ."

Vĩnh Ninh Hầu phu nhân Thích Ngọc Dung là cháu gái họ xa của Thái hậu, cũng là kẻ thích ra vẻ bề trên nhất cái đất kinh thành này.

Trượng phu của ả ta chẳng có tài cán gì, chỉ dựa vào tước vị do tổ tiên để lại mà ngồi chễm chệ ở một chức quan nhàn tản trong Binh bộ. Thế nhưng, đệ đệ của ả là Thích Hoài An lại từng làm Chuyển vận sứ ở Bắc Cảnh suốt hai năm trời.

Ta mở phong mật thư ra, chỉ mới đọc được hai trang đã hiểu vì sao Trình Tung đến lúc lâm chung cũng nhất quyết không chịu giao bức thư này cho kẻ khác.

Quân lương ở Bắc Cảnh bị bớt xén qua từng tầng từng lớp, lương thực tồi tàn bị trộn lẫn với cát sỏi, áo giáp độn bông thì ẩm mốc mục nát. Trình Tung điều tra đến cùng, phát hiện toàn bộ bút tích trên sổ sách đều chĩa mũi dùi về phía Thích Hoài An, mà kẻ đứng sau che đậy tội lỗi cho hắn, không ai khác chính là Vĩnh Ninh Hầu.

"Chuyện này tạm thời đừng rút dây động rừng." Ta cẩn thận niêm phong bức thư lại như cũ, "Vãn Chiếu vừa mới tới kinh thành, không thể để muội ấy bị cuốn vào nơi đầu sóng ngọn gió thêm lần nào nữa."