"Lê nhi, dẫu sao thì con bé cũng..."

Ta thừa hiểu bà đang muốn nói điều gì.

"Con sẽ sai người mang thêm chút y phục mùa đông cùng gạo mì qua đó, tuyệt đối sẽ không để nàng ta phải chịu cảnh chết đói đâu."

Mẫu thân nhìn ta, hốc mắt rơm rớm đỏ, cuối cùng bà chỉ biết vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta thay cho lời cảm tạ.

Giang Uyển sống ở trang viên ngoài thành được một năm.

Vài tháng đầu, nàng ta vẫn còn quậy phá ầm ĩ, đập phá đồ đạc, chửi rủa hạ nhân. Nàng ta luôn miệng gào thét rằng mình là Đích nữ của Giang gia, rằng Tạ Liễm nhất định sẽ mang kiệu đến chuộc nàng ta về.

Quản sự trang viên phái người về báo cáo, Mẫu thân chỉ dặn dò hạ nhân trông coi cẩn thận, đừng để xảy ra chuyện gì rắc rối là được.

Về sau, nàng ta dần trở nên im lặng, không còn quậy phá nữa. Mỗi ngày, nàng ta chỉ ngồi thẫn thờ dưới mái hiên bện dây thừng. Đôi bàn tay ngọc ngà thuở trước chỉ quen cầm kim thêu, nay đã bị cọ xát đến mức tứa máu, đầy rẫy những vết thương rách nát.

Mùa xuân năm thứ hai, quản sự trang viên hớt hải chạy về báo tin rằng, trong lúc giặt y phục bên miệng giếng, nàng ta đã trượt chân ngã xuống. Đến khi người ta vớt được lên thì đã tắc thở từ lâu.

Sau khi nghe hung tin, Mẫu thân đổ bệnh nặng một trận. Bà suốt ngày im lặng không nói nửa lời, chỉ biết thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Phụ thân sai người chôn cất nàng ta một cách qua loa. Trên bia mộ thậm chí còn chẳng thèm khắc tên, chỉ để lại vỏn vẹn ba chữ "Giang thị nữ".

Còn ca ca Giang Bách, từ đầu chí cuối chưa từng đặt chân đến trang viên để nhìn mặt nàng ta lấy một lần.

Ngày hôm đó, ta đang bận rộn chỉnh sửa lời tựa cho quyển thứ bảy của bộ "Nữ Tử Khải Mông". Khi Thúy Vân bước vào bẩm báo sự việc, ngòi bút trên tay ta chỉ hơi khựng lại một nhịp.

"Ta biết rồi."

Nói xong, ta lại tiếp tục cúi đầu hạ bút.

Chương 24

Về phần Tạ Liễm, nửa năm sau hắn đã gặp phải một biến cố lớn.

Nghe đồn rằng, ngày hôm đó hắn xuất thành để thăm viếng bằng hữu. Khi đi ngang qua đoạn quan đạo chật hẹp ở vùng ngoại ô phía Tây, xe ngựa của hắn vô tình chạm trán một người bán hàng rong đang gánh hai sọt sơn hào dã vị đi ngược chiều. Do né tránh không kịp, xe ngựa của Tạ Liễm đã lật nhào, kéo theo cả người lẫn xe lăn tòm xuống con mương sâu bên đường.

Càng xe ngựa đè nghiến lên chân phải của hắn. Đến khi những người qua đường xúm lại hợp lực nhấc được cỗ xe ra, thì cái chân kia đã nát bét đến mức máu thịt lẫn lộn, xương cốt gãy vụn thành nhiều khúc.

Khi được khiêng về Hầu phủ, cả phủ trên dưới đều hoảng loạn như ong vỡ tổ. Đại phu được mời đến ngay trong đêm, nhưng sau khi xem xét vết thương, ông ta chỉ biết lắc đầu thở dài, nói rằng cái chân này không thể giữ lại được nữa, bắt buộc phải cưa bỏ từ đầu gối trở xuống.

Vốn dĩ đường con cái của hắn đã vô cùng gian nan, nay lại rơi vào thảm cảnh này, Lão thái thái của Hầu phủ đau xót đến mức khóc ngất đi hai lần.

Sau khi tỉnh lại, bà đành phải gượng ép thân già ốm yếu ký giấy đồng ý phẫu thuật.

Ngày cưa chân, Tạ Liễm bị ép uống một bát Ma Phí tán cực mạnh. Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, hắn chỉ loáng thoáng nghe thấy tiếng đại phu dặn dò cố gắng nhẫn nhịn một chút, ngay sau đó, một cơn đau đớn tột cùng xé rách tâm can truyền từ gốc đùi xộc thẳng lên não, khiến hắn lập tức ngất lịm đi.

Đến khi tỉnh lại một lần nữa, cái chân phải của hắn đã vĩnh viễn biến mất. Dưới lớp chăn gấm chỉ còn lại một khoảng trống hoác, phần mỏm cụt được quấn băng gạc trắng toát dày cộm.

Hắn cúi đầu nhìn xuống một cái, rồi lại ngửa mặt nằm vật ra giường. Đôi mắt hắn đờ đẫn nhìn chằm chằm vào những dải tua rua treo trên đỉnh màn, suốt một ngày trời không hé răng nói nửa lời.

Về sau, khi đến Hàn Lâm Viện làm việc, ta tình cờ nghe các vị đồng liêu bàn tán xôn xao. Bọn họ nói rằng Tạ Thế tử hiện giờ chỉ có thể di chuyển bằng đôi nạng gỗ, nửa bước cũng không thể thiếu người hầu hạ.

Lão thái thái của Hầu phủ đã mời cạn danh y khắp chốn kinh thành đến chữa trị, nhưng tất cả đều lắc đầu kết luận rằng, cho dù xương cốt có lành lặn trở lại thì cũng vô dụng, cả đời này hắn vĩnh viễn không thể tự mình đứng lên được nữa.

Có người ác miệng bảo rằng hắn đang phải gánh chịu quả báo.

Cũng có kẻ hả hê chê cười rằng hắn đáng đời.

Khi những lời đàm tiếu nhàn rỗi ấy lọt vào tai ta, ta đang bận rộn chấm bài tập cho các nữ học trò mới nhập học.

Từng nét chữ non nớt, ngây ngô lướt qua dưới ngón tay ta. Có một tiểu cô nương đã viết một đ

Ta mỉm cười, dùng bút son khoanh một vòng tròn đỏ chót ở cuối bài văn của nàng ấy, rồi nắn nót phê hai chữ:

"Đáng mong đợi."

Chương 25

Cuối tháng Mười một mùa đông năm ấy, gã sai vặt canh cổng của Giang phủ mang vào một tấm thiệp mời. Bìa thiệp được ép kim lấp lánh, bên trên là nét chữ đích thân Lão thái thái của Hầu phủ viết.

Nội dung thiệp báo rằng sắp tới là đại thọ bảy mươi tuổi của Lão thái thái, Hầu phủ sẽ mở tiệc ăn mừng linh đình, kính mời Giang gia nể mặt đến chung vui.

Mẫu thân quay sang hỏi ta có muốn đi hay không.

Ta trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi đáp:

"Đi chứ ạ."

Ngày diễn ra thọ yến, ta khoác lên mình một chiếc áo bông tay hẹp màu hồng cánh sen, búi tóc được cố định bằng một cây trâm bạch ngọc, dáng vẻ vô cùng giản dị, thanh tao.

Vừa bước vào sảnh chính của Hầu phủ, ta đã thấy tân khách ngồi chật kín cả gian phòng. Trong noãn các bày biện bảy tám chiếc bàn tiệc lớn. Giữa tiếng ly tách chạm nhau lách cách, ta loáng thoáng nghe thấy có người đang thì thầm to nhỏ:

"Vị kia chính là Giang đại nhân đó sao? Chính là người năm xưa suýt chút nữa đã gả vào Hầu phủ..."

"Còn ai vào đây nữa. Bây giờ người ta đã là nhân vật đứng đầu ở Hàn Lâm Viện rồi. Năm xưa Hầu phủ có mắt không tròng ruồng bỏ người ta, bây giờ e là có muốn trèo cao cũng chẳng với tới nổi nữa rồi."

Ta vờ như không nghe thấy gì, đi thẳng đến chỗ Lão thái thái để chúc thọ.

Lão thái thái nắm chặt lấy tay ta, miệng không ngớt thốt ra những lời khen ngợi có cánh. Bà lại ân cần hỏi han dạo này ta sống có tốt không, tiến độ biên soạn sách vở đến đâu rồi.

Ta lễ phép đáp lời từng câu một. Ngay lúc ta định xin phép cáo lui, khóe mắt chợt liếc thấy một bóng người đang đứng lấp ló sau tấm bình phong. Kẻ đó đang chống một đôi nạng bằng gỗ ô mai, xuyên qua lớp màn lụa mỏng manh mà nhìn chằm chằm vào ta.

Là Tạ Liễm.

Hắn gầy gò đến mức biến dạng, chiếc cằm nhọn hoắt như muốn chọc thủng cả cổ áo. Hai ống tay áo rộng thùng thình buông thõng xuống, nhưng bàn tay phải lại đang nắm chặt lấy thanh ngang của chiếc nạng gỗ.

Hắn cứ đứng chôn chân ở đó, ánh mắt dán chặt vào ta không rời. Đôi môi hắn hơi hé mở, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại chẳng thể thốt nên lời.

Ta hướng về phía tấm bình phong khẽ gật đầu chào một cái, rồi dứt khoát xoay người bước ra khỏi noãn các.

Phía sau lưng, hắn tuyệt vọng gào lên một tiếng:

"Giang Lê..."

Giọng nói khàn đặc, thê lương, xen lẫn với tiếng nạng gỗ gõ cồm cộp, dồn dập trên nền gạch xanh, dường như hắn đang cố gắng lết theo ta vài bước.

Ta vẫn bước đi thẳng, không hề ngoảnh đầu nhìn lại.

Dọc hai bên hành lang dài dằng dặc của Hầu phủ được treo đầy những chiếc đèn lồng đỏ rực, ánh sáng hắt xuống những lớp tuyết tàn đọng trên bậc đá, tỏa ra một vầng sáng ấm áp, dịu dàng.Ta bước qua nhị môn, trèo lên xe ngựa. Khoảnh khắc rèm xe buông xuống, ta lờ mờ nghe thấy từ sâu trong Hầu phủ vọng ra một tiếng nức nở kéo dài, đầy kìm nén, rồi nhanh chóng bị gió lạnh thổi tan.

Thúy Vân khẽ khàng cất tiếng hỏi:

"Tiểu thư, là Tạ công tử đang khóc sao?"

Ta không đáp lời em ấy, chỉ lật mở cuộn sách đặt trên đầu gối, mượn chút ánh chiều tà hắt vào qua cửa sổ xe để tiếp tục xem xét bài văn cuối cùng cần phải phê duyệt trong hôm nay.

Vị tiểu cô nương viết bài văn này đã cẩn thận nắn nót thêm một dòng chữ ở phần cuối:

"Giang đại nhân, mẫu thân ta nói nữ tử đọc sách cũng vô dụng, gả chồng mới là con đường đúng đắn.

Nhưng ta lại cảm thấy không phải vậy, ta muốn được giống như ngài."

Ta nhấc bút, nắn nót viết xuống ngay bên dưới câu nói của cô bé:

"Vậy thì hãy giống như ta đi."

"Đường tuy xa, nhưng cứ bước đi rồi ắt sẽ đến."

Ta gập cuộn sách lại, khẽ tựa đầu vào vách xe rồi nhắm mắt dưỡng thần.

Kiếp trước, ta bị giam cầm trong chốn hậu trạch Hầu phủ, mòn mỏi chờ đợi một kẻ vĩnh viễn không bao giờ quay đầu lại, chờ cho đến khi thân xác lạnh lẽo tàn lụi.

Kiếp này, ta ngồi trước án thư của Hàn Lâm Viện, tự tay dọn đường cho nữ tử trong thiên hạ, mỗi một bước đi đều đạp xuống thật vững vàng, kiên định.

Tạ Liễm cụt chân cũng được, Giang Uyển rơi xuống giếng cũng chẳng sao, đó đều là con đường do chính bản thân bọn họ tự chọn lấy.

Còn ta, ta đã sớm bước đi rất xa, rất xa rồi.

Cứ để mặc bọn họ ở lại phía sau, chúc ta quan lộ hanh thông đi!

(Toàn văn hoàn)