Đúng vào ngày nha môn dán bảng yết danh kỳ Hương thí, Đam Nhi là người nhanh chân nhất vội vàng lao ra ngoài xem kết quả.

Đến lúc hớt hải chạy về phủ, giày của nó thậm chí còn tuột mất một chiếc, thở hồng hộc không ra hơi mà hét lớn.

"Thi đỗ rồi! Ca ca thi đỗ rồi! Còn là đứng vị trí đứng đầu bảng nữa!"

Chén trà nóng bưng trên tay ta suýt chút nữa thì tuột tay rơi loảng xoảng xuống mặt đất.

Đứng đầu bảng sao? Thẩm Nghiên Thanh từ trong phòng thong dong bước ra, trên gương mặt tuấn tú phảng phất ý cười nhạt, tựa hồ kết quả này vốn dĩ chẳng nằm ngoài dự đoán của nó.

"Nghiên ca nhi." Ta lập cập đứng thẳng dậy.

"Con vậy mà lại trúng Giải Nguyên sao?"

Nó khẽ gật đầu xác nhận.

"Mẫu thân, hài nhi thi đỗ rồi."

Ta đứng ngẩn tò te mất một lúc lâu, lồng ngực phập phồng, sau đó lập tức bước tới, vươn tay ôm chầm lấy nó vào lòng.

Giờ phút này dáng vóc nó đã cao lớn hơn ta rất nhiều, vòng tay ta ôm lấy, cằm cũng chỉ miết vừa vặn chạm tới bờ vai rộng lớn của nó.

"Hài tử ngoan." Thanh âm của ta cất lên mang theo vài phần nức nở nghẹn ngào.

"Ta đã biết ngay từ đầu là con nhất định sẽ làm được mà."

Thân hình nó thoáng cứng đờ, sau đó mới từ tốn vươn tay vòng qua ôm lại ta, bàn tay ấm áp nhẹ nhàng vỗ vỗ lên tấm lưng gầy, hệt như cái cách mà thuở ấu thơ ta vẫn thường hay vỗ về dỗ dành nó.

"Đa tạ mẫu thân." Nó nhỏ giọng thủ thỉ, thanh âm dịu dàng mà nhẹ bẫng tựa lông hồng.

Ta bịn rịn buông lỏng vòng tay, đưa ống tay áo lên khẽ lau đi vệt nước vương nơi khóe mắt.

"Được rồi được rồi, đừng ở đây sướt mướt sầu bi nữa. Xuân Hạnh đâu, mau mau truyền lệnh xuống nhà bếp chuẩn bị một bàn tiệc rượu thật thịnh soạn, ngày hôm nay Trấn Bắc Hầu phủ chúng ta nhất định phải ăn mừng thật linh đình!"

Đam Nhi đứng bên cạnh sung sướng nhảy nhót tưng bừng.

"Nương, con cũng muốn tham gia ăn mừng! Ca ca thi đỗ rồi, trong lòng con còn vui sướng hơn cả huynh ấy nữa cơ!"

Thẩm Nghiên Thanh bật cười, khom lưng bế bổng đứa đệ đệ nhỏ lên cao, trực tiếp để cho nó ngồi chễm chệ cưỡi lên cổ mình.

"Đi thôi, ca ca bế đệ ra phố lớn mua kẹo hồ lô ăn nhé."

"A! Thích quá đi mất!" Đam Nhi sung sướng phấn khích đến mức múa chân múa tay loạn xạ.

Yên lặng ngắm nhìn bóng lưng của hai huynh đệ nó khuất dần sau cánh cửa, đầu óc ta hoảng hốt bỗng dưng nhớ lại cảnh tượng của mười năm về trước.

Năm ấy, lúc Thẩm Nghiên Thanh vừa bước chân đến trước cổng Hầu phủ, thân hình đứa trẻ gầy gò nhom nhem tựa như một cây gậy trúc khô khốc, đôi mắt rụt rè nhút nhát lén lút nhìn ta thăm dò.

Chớp mắt một cái, mười năm ròng rã đã trôi qua.

Đứa trẻ rụt rè yếu ớt thuở nào, nay đã hoàn toàn lột xác, trưởng thành để vươn vai biến thành một vị thiếu niên kiệt xuất, đủ sức

Chương 9

Sau sự kiện Thẩm Nghiên Thanh thi đỗ Giải Nguyên, thanh danh của nó tại kinh thành bỗng chốc nổi lên vang dội như cồn.

Một vị Giải Nguyên lang chỉ vừa tròn mười lăm tuổi, phóng mắt khắp cả vương triều Đại Tề lừng lẫy này đều là trường hợp hiếm có khó tìm.

Chớp mắt, tân khách lũ lượt mang lễ vật đến gõ cửa Hầu phủ chúc mừng đông như trẩy hội, tấp nập đến mức thềm cửa Trấn Bắc Hầu phủ dường như cũng được đội lên cao thêm ba thốn.

Ta ngày đêm đầu tắt mặt tối bận rộn đứng ra xã giao ứng phó với đám tân khách này, mệt mỏi đến mức cả cái lưng cũng mỏi nhừ chẳng thể nào đứng thẳng lên nổi.

Thế nhưng tự sâu thẳm trong thâm tâm, niềm kiêu hãnh và vui sướng lại tràn ngập khôn cùng.

Thứ cảm giác trọn vẹn này tựa hồ như cái cây nhỏ ta đã vất vả dốc lòng vun trồng suốt mười năm ròng rã, cuối cùng cũng tới ngày khoe sắc bung nở những nụ hoa rực rỡ nhất.

Đêm hôm ấy, đợi cho đám tân khách vãn lai đã ra về hết, Thẩm Nghiên Thanh mới ôm tâm sự bước đến thư phòng tìm ta.

"Mẫu thân, người có mệt mỏi lắm không?" Nó cung kính bưng một bát canh ngân nhĩ hạt sen nong nóng đặt nhẹ nhàng xuống trước mặt ta.

"Cũng tàm tạm thôi." Ta vươn tay nhận lấy bát canh, khẽ múc một thìa nhỏ thưởng thức.

"Khuya khoắt thế này rồi sao con vẫn còn chưa chịu chợp mắt nghỉ ngơi?"

"Hài nhi trằn trọc mãi không tài nào chợp mắt được." Nó kéo ghế ngồi xuống đối diện ta, đôi mắt thoáng hiện lên vài phần chần chừ do dự.

"Mẫu thân, có một chuyện hệ trọng hài nhi muốn thương lượng cùng người."

"Chuyện gì mà lại nghiêm trọng đến vậy?"

"Hài nhi... muốn đi đến vùng biên quan."

Động tác múc canh của ta tức thì khựng lại.

"Đến biên quan sao?" Ta giật mình ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt nó. "Đi tìm phụ thân con ư?"

Nó quả quyết gật gật đầu.

"Hài nhi muốn đến biên quan nếm trải sương gió lịch luyện thêm mấy năm. Nếu chỉ cắm cúi đọc sách thánh hiền thì vĩnh viễn không thể đủ đầy, hài nhi thực tâm khát khao được giống như phụ thân, cầm quân đ./á/nh giặc bảo vệ quốc gia bờ cõi."

Lời nói của nó nhất thời khiến ta chìm vào một trận trầm mặc hồi lâu.

"Nhưng mà con chỉ mới qua độ tuổi mười lăm mà thôi." Ta thở dài lên tiếng.

"Năm xưa, lúc phụ thân mười lăm tuổi, người đã mang gươm xông pha ra tận sa trường khói lửa rồi thưa mẫu thân."

Nó nhìn ta bằng một ánh mắt vô cùng nghiêm túc, kiên định.

"Mẫu thân, nhi thần không phải vì phút chốc bốc đồng. Chuyện này hài nhi đã cẩn thận đắn đo suy nghĩ từ rất lâu rồi. Càng dùi mài kinh sử suốt ngần ấy năm, hài nhi lại càng cảm nhận sâu sắc rằng, nếu chỉ quẩn quanh ru rú trong phòng đọc sách thì thật sự vĩnh viễn không đủ. Hài nhi muốn dùng chính đôi mắt mình để chiêm ngưỡng đại mạc biên quan hung hiểm chân chính, muốn được chứng kiến tận mắt tấc đất mà phụ thân ngày đêm dốc sức bảo vệ."