"Lúc ấy hài nhi liền thầm nghĩ, nhất định phải thi cho thật tốt, tuyệt đối không thể để mẫu thân phải thất vọng."

"Vậy thì lần này con cũng phải thi cho thật tốt, không được làm cho ta thất vọng đâu đấy."

Ta vừa nói, vừa đưa tay trao lẵng trúc cho nó.

Nó vươn tay nhận lấy, thần sắc vô cùng trịnh trọng đáp.

"Sẽ không để mẫu thân phải thất vọng."

Ngày Hội thí yết bảng, Thẩm Đam thậm chí còn khẩn trương hơn cả ta. Sáng sớm tinh mơ nó đã rời giường, cứ đi tới đi lui trong sân viện, miệng lẩm bẩm không ngừng.

"Ca ca khẳng định sẽ trúng tuyển, ca ca lợi hại như vậy mà... Nhưng lỡ như vạn nhất thì sao? Không đâu không đâu, ca ca nhất định làm được..."

Ta nhìn bộ dáng lo sốt vó của nó, thật sự nhịn không được mà phì cười.

"Con khẩn trương như vậy làm cái gì? Đâu phải là con đi thi."

"Con là thay ca ca khẩn trương!"

Thẩm Đam lẽ thẳng khí hùng đáp trả.

"Lỡ như không trúng, ca ca hẳn sẽ khổ sở buồn bã lắm."

"Con không thể nghĩ đến chuyện gì tốt đẹp hơn được sao?"

"Con đã nghĩ rồi, nhưng vạn nhất..."

"Không có vạn nhất."

Thẩm Nghiên Thanh từ trong nhà bước ra, khóe môi vương ý cười nhạt.

"Ta đối với bản thân vô cùng có lòng tin."

Thẩm Đam nhìn thấy dáng vẻ đạm nhiên tĩnh tại của huynh trưởng, cõi lòng cũng theo đó mà bình tĩnh lại không ít.

"Ca, huynh nhất định làm được!"

Đến thời khắc yết bảng, ta phái Xuân Hạnh thay mặt đi xem. Chẳng phải ta không sốt ruột, mà là... ta dẫu sao cũng là đương gia chủ mẫu của Hầu phủ, ít nhiều cũng phải bày ra chút tư thái đoan trang trầm ổn.

Xuân Hạnh đi hơn nửa canh giờ vẫn bặt vô âm tín, Đam Nhi nôn nóng đi vòng quanh trước cửa lớn.

"Sao đến giờ vẫn chưa thấy tung tích? Có phải là trượt rồi không? Hay là xảy ra chuyện gì rồi?"

"Con bình tĩnh lại một chút cho ta."

Ta ấn bả vai nó xuống.

"Đợi thêm một lát nữa xem sao."

Lại qua thêm một khắc đồng hồ, Xuân Hạnh rốt cuộc cũng vắt chân lên cổ chạy về. Nàng thở hồng hộc không ra hơi, biểu tình trên khuôn mặt... thật chẳng phân rõ được là đang kinh hỉ hay là chấn động.

"Thế nào rồi?"

Thẩm Đam lao vọt tới dồn dập hỏi.

Xuân Hạnh khom người thở dốc một lúc lâu mới thốt ra thành lời.

"Trúng rồi! Đại công tử trúng tuyển rồi! Là Hội Nguyên!"

"Hội Nguyên?"

Thẩm Đam ngẩn người sửng sốt.

"Đó chẳng phải là đệ nhất danh sao?"

"Đúng vậy! Đệ nhất danh! Đại công tử chính là Hội Nguyên!"

Thẩm Đam gào lên một tiếng chói tai, lập tức quay ngoắt người cắm cúi chạy vào trong viện.

"Ca! Ca! Huynh đỗ Hội Nguyên rồi! Là đệ nhất danh!"

Ta c/h//ế/c trân đứng lặng tại chỗ, hai chân đột nhiên bủn rủn vô lực.

Giải Nguyên, Hội Nguyên.

Nếu như lại trúng thêm Trạng Nguyên, vậy thì chính là Tam Nguyên Cập Đệ.

Kể từ ngày Đại Tề triều khai quốc tới nay, người đỗ đạt Tam Nguyên Cập Đệ, đếm trên đầu ngón tay chỉ có một bàn tay là đủ.

Thẩm Nghiên Thanh từ sảnh đường bước ra, Thẩm Đam liền phấn khích nhào tới đu bám lấy người nó.

"Ca! Huynh quá oai phong rồi! Hội Nguyên đó! Đệ nhất danh nha!"

Thẩm Nghiên Thanh thuận thế ôm lấy đệ đệ, trên môi ý cười lan tràn nhưng thần thái nhìn qua lại chẳng có nửa điểm kinh ngạc. Nó cất bước đi đến trước mặt ta.

"Mẫu thân, hài nhi không làm người phải thất vọng."

Ta chăm chú nhìn nó, bỗng chốc chẳng biết nên nó

"Hài tử ngoan."

Ta nghẹn ngào cất tiếng, cổ họng run rẩy khàn khàn.

"Ta vốn biết con nhất định sẽ làm được mà."

Kỳ thi Điện diễn ra vào tháng tư.

Ngày Thẩm Nghiên Thanh tham gia Điện thí, ta còn lo âu bồn chồn hơn cả nó. Điện thí chính là do Hoàng đế bệ hạ tự mình chủ trì, thứ được khảo nghiệm không chỉ đơn thuần là học vấn thao lược, mà còn bao hàm cả khí độ cùng phong thái uy nghi. Vạn nhất lỡ như khẩn trương quá độ, phát huy không tốt thì phải tính sao đây?

Ta ở trong phủ lòng như lửa đốt đứng ngồi không yên, chốc chốc lại đứng dậy dạo quanh vài vòng, lát sau lại ngồi phịch xuống nhấp một ngụm trà nóng, rồi lại thấp thỏm đứng lên. Xuân Hạnh rốt cuộc cũng chướng mắt không nhìn nổi nữa.

"Phu nhân, người có thể bớt sầu lo một lát được chăng? Nếu Đại công tử mà biết người thế này, nhất định sẽ chê cười người cho xem."

"Nó dám."

Ta an tọa ngồi xuống ghế, nhưng còn chưa đến nửa tuần trà lại lật đật đứng lên.

Thật vất vả mới ngóng chờ được đến lúc mặt trời xế bóng, tin tức cuối cùng cũng truyền về tới Hầu phủ.

Lúc Xuân Hạnh hấp tấp chạy ùa vào trong, biểu tình trên khuôn mặt so với lần trước thậm chí còn phóng đại kịch liệt hơn.

"Phu nhân! Đại công tử ngài ấy... ngài ấy..."

"Nó làm sao?"

Trái tim trong lồng ngực ta nhảy lên tận cổ họng.

"Trạng Nguyên! Đại công tử là Trạng Nguyên! Tam Nguyên Cập Đệ!"

Chén trà trong tay ta xoảng một tiếng rơi thẳng xuống mặt đất, vỡ thành trăm mảnh vụn.

"Ngươi nói cái gì?"

"Trạng Nguyên! Đại công tử trúng Trạng Nguyên rồi! Tam Nguyên Cập Đệ!"

Ta sững sờ đứng chôn chân tại chỗ, ngây ngốc nửa ngày trời vẫn chưa thể hoàn hồn.

Tam Nguyên Cập Đệ.

Giải Nguyên, Hội Nguyên, Trạng Nguyên.

Vị Tam Nguyên Cập Đệ thứ năm kể từ thuở Đại Tề triều dựng nước.

Thời điểm Thẩm Nghiên Thanh khải hoàn hồi phủ, trên người nó khoác áo bào đỏ rực của Trạng Nguyên, đỉnh đầu cài hoa kim vàng chói lọi, ngạo nghễ cưỡi trên lưng ngựa cao to bệ vệ, từ Hoàng cung một đường diễu phố vinh quy trở về Hầu phủ. Bá tánh khắp chốn Kinh thành đều chen chúc đổ ra xem náo nhiệt, mồm năm miệng mười huyên náo nói Trấn Bắc Hầu phủ nay đã xuất hiện một vị Trạng Nguyên lang Tam Nguyên Cập Đệ.

Nó vừa tới cổng, vạt áo khẽ tung, xoay người lưu loát nhảy xuống ngựa, sau đó sải những bước dài tiến vào trong viện. Thẩm Đam đương nhiên là kẻ đầu tiên lao vọt lên bám trụ.

"Ca! Trạng Nguyên! Huynh là Trạng Nguyên!"

Thẩm Nghiên Thanh mỉm cười xoa xoa đầu đệ đệ, sau đó trực tiếp đi đến trước mặt ta.

Nó từ trong tay áo rút ra một vật, cung kính dùng hai tay dâng lên trước mặt ta.

Là một đạo thánh chỉ minh hoàng thêu chỉ vàng chói mắt.

"Mẫu thân."

Nó quỳ gối phục mạt xuống đất.

"Hài nhi đã vì mẫu thân cầu được phong thưởng Cáo Mệnh."

Ta ngây như phỗng.

Cáo Mệnh sao?

Nó thi đỗ Trạng Nguyên, chuyện hệ trọng đầu tiên không phải là thỉnh cầu Hoàng ân ban chức tước cho bản thân, mà lại vì ta cầu phong Cáo Mệnh?

"Con..."

Thanh âm của ta kịch liệt run rẩy.

"Sao con lại..."

"Hài nhi đã bẩm báo với bệ hạ rằng, con có được thành tựu của ngày hôm nay, toàn bộ đều trông cậy vào ân đức dưỡng dục của mẫu thân. Mẫu thân tuy không phải là sinh mẫu của con, nhưng công ơn lại lớn tựa biển trời, thân thiết hơn cả sinh mẫu. Hài nhi khấu cầu bệ hạ ban thưởng Cáo Mệnh cho mẫu thân, để báo đáp ân tình dưỡng dục sâu nặng."