Thủ phụ! Chức quan lớn biết bao! Nếu ta đến đó, nhất định sẽ sống tốt hơn ở Thẩm gia.

Ta thu dọn hành lý ngay trong đêm. Những món trang sức vàng bạc mà Thẩm phu nhân từng tặng, cả những thứ ta "trấn lột" được từ Thẩm Ngọc Đình, ta đều mang theo hết. Họ sắp chết đến nơi rồi, giữ lại mấy thứ này cũng chẳng ích gì, chi bằng đưa ta phòng thân.

Ngày ta rời khỏi Thẩm gia, Quý gia cũng gửi thư từ hôn đến. Ta đứng ở cửa, nhìn Thẩm Ngọc Đình thay muội muội nhận thư từ hôn một cách đàng hoàng, thậm chí còn hoàn trả sòng phẳng sính lễ của Quý gia năm xưa.

Trong lúc ta đang xem náo nhiệt, Chu Hoài cũng đến — cũng là để đưa thư từ hôn cho ta. Ta học theo dáng vẻ của Thẩm Ngọc Đình, nhận thư một cách lịch sự, rồi nhét đại vào tay nải, nghênh ngang rời đi.

Thẩm Ngọc Vinh từ đầu đến cuối không hề lộ diện. Thẩm phu nhân lâm bệnh rồi. Chắc hẳn là bệnh rất nặng, nếu không nửa đêm qua đã chẳng vội vã mời đại phu đến thế. Bà đã nuôi ta như con đẻ suốt ba năm. Lúc đi, ta chẳng thèm vào nhìn bà lấy một lần.

Không phải ta là kẻ sói trắng, mà là lương tâm ta chưa bị mài mòn hết. Đối với bà, lòng ta có thẹn.

Ta đi không lâu sau thì bà qua đời. Ta cầm ngọc bài tìm đến Triệu gia. Triệu Đông Dương nhìn thấy ngọc bài, cũng nhận ta. Ông ta bảo: "Con trông giống hệt mẹ con lúc trẻ."

Triệu gia cho ta nhập vào gia phả, miệng luôn gọi đại tiểu thư, nhưng đến cái tên cũng chẳng buồn đổi cho ta. Nhưng ta chẳng màng. Cẩm y ngọc thực, ăn uống ngủ nghỉ đều có kẻ hầu người hạ. Sống những ngày thần tiên thế này, còn so đo mấy thứ vô dụng đó làm gì! Ta đâu có như Thẩm Minh Trung, không biết đề bạt!

Sau đó, cha ruột tổ chức tiệc nhận thân cho ta. Cả Kinh thành những người có máu mặt đều đến dự. Ngày đó, ta phong quang vô hạn, nhận quà đến mỏi cả tay.

Ngày đó, cũng là lễ đầu thất (7 ngày) của Thẩm phu nhân.

Tiếng nha hoàn gọi ta vang lên ngoài cửa, ta vội vàng giấu chiếc khăn tay đi, chỉnh đốn dung nhan rồi bước ra ngoài. Tại yến tiệc thưởng hoa, lần đầu tiên ta gặp Trưởng công chúa. Bà đã gần bốn mươi, nhưng dung mạo vẫn cực kỳ diễm lệ. Những kẻ thân cận hầu hạ trong phủ bà đều là nam tử, kẻ nào kẻ nấy tư dung như ngọc.

Ta chợt nghĩ đến Thẩm Ngọc Đình.

Lần đầu gặp huynh ấy, ta đã làm ăn mày được một năm, khắp người vừa hôi vừa bẩn. Huynh ấy đứng ở cửa, một thân áo trắng, khí chất ôn nhu như ngọc. Huynh ấy nhìn miếng ngọc bài ta đưa, rồi lại nhìn ta.

"Cha mẹ ta đã về quê tế tổ rồi, hiện giờ trong phủ chỉ có ta và tiểu muội, muội cứ ở lại đây trước, mọi chuyện đợi phụ mẫu về rồi bàn bạc sau."

Tay ta đầy vết đông sang, mặt bẩn thỉu lem luốc, ăn uống thì ngồm ngoàm, ngồi chẳng ra dáng, thô thiển bỉ lậu. Nhưng Ngọc Vinh của Thẩm gia chẳng hề chê bai. Muội ấy dùng chiếc khăn tay trắng tinh của mình lau mặt cho ta.

"Ăn thong thả thôi, không vội đâu, đừng để nghẹn, tất cả chỗ này đều là của tỷ."

Người con gái như thần nữ ấy chống cằm ngồi cạnh ta, cứ luôn miệng khen ta ăn thật nhiều. Khen đến mức kẻ mặt dày như t

Nhưng ta biết, huynh ấy tuy ôn nhu, nhưng trong xư/ơng t/ủ/y lại cao ngạo vô cùng. Bị đùa giỡn, rồi lại bị v/ứ/t bỏ trước cửa phủ trong tình trạng không mảnh v/ả/i ch//e th/â/n... nếu huynh ấy chịu sống mòn qua ngày thì mới là chuyện lạ!

Huynh ấy thật giống Thẩm Minh Trung, không biết điều.

4

Trưởng công chúa dường như cảm nhận được ánh mắt của ta. Bà lên tiếng hỏi: "Đây là đại nha đầu nhà Triệu Thủ phụ sao?"

Triệu phu nhân đứng dậy hành lễ: "Phải ạ. Đã nhập vào gia phả, ký danh dưới tên của thần phụ, là đích trưởng nữ danh chính ngôn thuận."

"Ồ? Lại gần đây, để bản cung nhìn cho kỹ nào!"

Ta đứng dậy bước tới, ánh mắt ôn thuận vô hại. Bên khóe môi, một lúm đồng tiền nhàn nhạt nở rộ. Trưởng công chúa đánh giá ta với ánh nhìn đầy thâm ý.

"Trông cũng có vài phần giống với một cố nhân của bản cung. Đã là một mầm non tốt, vậy thì hãy nuôi dạy cho tử tế."

Ta đứng thẳng người hành lễ cung kính, trong lòng không khỏi đắc ý. Từ khi vào Triệu phủ, Triệu phu nhân đã mời người chuyên môn rèn luyện cho ta cách đi đứng nằm ngồi. Giờ đây, ta đứng cùng các đại tiểu thư khuê các, tự tin sẽ không bị lép vế. Nếu bám lấy được Trưởng công chúa, ngày vui của ta chẳng phải sẽ càng thêm rạng rỡ sao.

Yến tiệc của Trưởng công chúa mời rất nhiều quý nữ, có người còn mang theo gia quyến. Ở phía chếch đối diện, ta nhìn thấy một người quen. Hắn đang cúi đầu, dịu dàng gắp thức ăn cho người vợ mới cưới.

Vợ chồng mới cưới, khiến người ta ghen tị không thôi, nhưng ta chỉ thấy hốc mắt nóng rực, đôi đũa ngà voi siết chặt đến đau tay. Nhịn rồi lại nhịn, rốt cuộc không nhịn nổi nữa. Lúc hắn đứng dậy đi thay y phục, ta liền sai tiểu tư dùng bao tải trùm đầu hắn, kéo vào góc tường nện cho một trận nhừ tử.

Nửa canh giờ sau, gã đàn ông kia mặt mũi sưng vối như đầu heo, tập tễnh bước vào tiệc. Ai hỏi cũng bảo là do đi đứng không cẩn thận nên bị ngã. Người vợ mới cưới của hắn xót xa đến đỏ cả mắt, cáo biệt mọi người rồi đưa hắn về nhà trị thương.

Ta thở phào nhẹ nhõm. Coi như hắn biết điều, không vạch trần ta ngay tại chỗ.

Thẩm Ngọc Vinh mắt nhìn người kém thật. Cả đời dốc hết tâm can tốt với hai kẻ ngoại tộc, cuối cùng đều bỏ muội ấy mà đi, sống những ngày tháng vinh hoa phú quý.

5

Ngày thứ hai, ta nhận được một bức thư. Người viết thư hẹn ta gặp mặt tại một tiệm trang sức ở chợ Tây. Nét chữ trên thư, ta trông rất quen mắt.

Trước kia Thẩm Ngọc Vinh cứ hay bám lấy ta, đọc cho ta nghe những bài tình thơ sến súa mà ý trung nhân của muội ấy viết cho. Ta đã từng thấy những chữ đó, giống hệt nét chữ xấu xí trên tờ giấy hôm nay. So với Thẩm Ngọc Đình và Chu Hoài, đúng là thối như phân chó.

Ta đốt tờ giấy đi, rồi vui vẻ lên đường.

Quý Hằng chân đi khập khiễng, trên trán còn quấn băng gạc. Thấy ta vào cửa, hắn vẫn vắt vẻo một chân, nhởn nhơ uống trà.

"Triệu Như Ý, chúng ta đều là những kẻ đào ngũ, ta cứ ngỡ cô sẽ đồng cảm với ta, cớ sao lại sai người đ/á/nh ta?"