Những ngón tay của Đường Vãn Đường siết chặt lấy tấm ngân phiếu.

Lục Thừa Nhạc vừa định mở miệng bênh vực, đám nha dịch của Diêm Vận Ty đã rầm rập xông vào xưởng gốm, trên tay giơ cao một đạo phong lệnh vừa mới đóng ấn đỏ chót.

"Thương hội muối Tạ gia bị tình nghi tàng trữ muối lậu kém chất lượng, lập tức niêm phong toàn bộ sổ sách và kho bãi, tất cả chưởng quỹ mau theo ta về nha môn tra hỏi!"

Sắc mặt ngoại tổ phụ trong nháy mắt trắng bệch.

Mẫu thân ta vội vàng đưa tay ra đỡ lấy ông, nhưng ánh mắt lại trở nên lạnh lẽo vô cùng.

Nằm trong bụng mẫu thân, ta cũng khẽ nheo mắt lại.

Nhìn đạo phong lệnh kia là ta hiểu ngay, đối phương chê việc giam giữ một lô muối vẫn chưa đủ đô, mà đã rắp tâm muốn dìm cả sổ sách lẫn người của Tạ gia xuống bùn lầy.

Đường Vãn Đường đứng ở một bên, tỏ vẻ kinh ngạc vô cùng hoàn hảo.

"Sao lại thành ra thế này? Thừa Nhạc ca ca, hay là huynh nói đỡ cho tẩu tẩu một câu đi?"

Phụ thân ta quay sang nhìn mẫu thân, trong giọng nói vẫn mang theo thái độ kẻ cả trịch thượng như thường lệ.

"Nếu nàng chịu ngoan ngoãn theo ta hồi phủ, chuyện này ta tự nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn."

Mẫu thân ta căn bản không thèm nhìn hắn lấy một cái.

Nàng bình tĩnh phân phó quản sự đưa các diêm công về nhà an trí trước, sau đó đem toàn bộ sổ sách của xưởng gốm khóa chặt vào rương, xong xuôi đâu đấy mới rút từ trong tay áo ra một tấm thiệp mời vừa nhận được.

"Hầu gia, ba ngày nữa triều đình sẽ tổ chức Vạn Đăng Yến, phần thưởng chiến thắng là một tấm Ngự Hành Lệnh có thể trực tiếp diện kiến ngự tiền."

"Vụ án muối lậu của Tạ gia, Tạ gia sẽ tự mình rửa sạch oan khuất."

Nói đoạn, nàng dứt khoát vén rèm bước lên xe ngựa, bỏ mặc phụ thân ta đứng trân trân giữa một mớ bụi đất mịt mù.

Ta khẽ chạm vào thành bụng của nàng.

"Nương, bây giờ chúng ta vào thành chọn một chiếc đèn lồng đi."

Mẫu thân ta cúi đầu nhìn tấm thiệp mời trên tay.

"Con gái ngoan, lần này con lại nhắm trúng thứ gì rồi?"

"Nương, người hãy đi mua một chiếc hà đăng cũ nát mà cả kinh thành này ai nhìn cũng phải chê ỏng chê eo đi."

Vạn Đăng Yến vốn dĩ chỉ là một buổi nhã tập của Hoàng gia được tổ chức trước thềm tết Nguyên Tiêu.

Các gia tộc sẽ mang những chiếc hoa đăng trân quý nhất của mình ra trưng bày, để Nội đình bình chọn ra tác phẩm tinh xảo nhất. Phần thưởng những năm trước chẳng qua cũng chỉ là vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc, nhưng năm nay, để khích lệ các nghệ nhân dân gian, bệ hạ đã đặc biệt ban thưởng thêm một tấm Ngự Hành Lệnh. Kẻ nắm giữ lệnh bài này có quyền trực tiếp đệ trình một vụ án oan trong dân gian lên ngự tiền để xin phúc thẩ

Đối với Tạ gia lúc này mà nói, thứ này còn hữu dụng hơn cả việc đi cầu xin mười tên Lục Thừa Nhạc.

Đường Vãn Đường nghe tin mẫu thân ta cũng muốn tham gia yến tiệc, ả cười cợt nhả đến mức suýt chút nữa thì phun cả ngụm trà đang uống dở ra ngoài.

Ả còn lớn lối tuyên bố rằng mình đã mời được nghệ nhân làm đèn nổi danh nhất Giang Nam, chế tác ra một chiếc đèn kéo quân cao tới bảy tầng. Đèn vừa xoay chuyển, liền hiện ra cảnh tượng thiên quân vạn mã đạp tuyết lao đi, đến cả các quý nhân trong cung xem xong cũng phải tấm tắc khen ngợi sự tinh xảo.

Còn ta lại xúi mẫu thân đi đến tận góc khuất nhất của quỷ thị, mua về một chiếc hà đăng cũ kỹ đen nhẻm.

Khung đèn đã xiêu vẹo, giấy bồi cũng rách bươm mất hai lỗ, xách lên trông chẳng khác nào một con quạ đen vừa bị dầm mưa tơi tả.

Lúc mẫu thân ta xách chiếc đèn đó bước ra khỏi quỷ thị, ngay cả tiểu nha hoàn đi theo hầu phía sau cũng không nhịn được mà lên tiếng hỏi: "Phu nhân, chiếc đèn này... thực sự có thể mang đến Vạn Đăng Yến được sao?"

Mẫu thân ta khẽ vuốt ve khung đèn, ngữ khí vô cùng kiên định.

"Được chứ. Tiểu Kim Lý nhà chúng ta đã nói được, thì ắt hẳn là được."

Thực ra sự vi diệu của chiếc đèn này hoàn toàn không nằm ở lớp vỏ bên ngoài.

Nó vốn là một chiếc đèn thủy văn do một vị kỳ tài tiền triều chế tác để lại, lớp vỏ bên ngoài tuy đã hư hỏng, nhưng hệ thống cơ quan bên trong vẫn còn nguyên vẹn. Chỉ cần dán lại giấy bồi, sau đó rót nước sạch vào, hơi nóng tỏa ra từ ngọn nến sẽ đẩy bánh răng ngầm bên trong chuyển động, trên mặt đèn lập tức sẽ hiện ra một bức Giang Hà Tào Vận Đồ vô cùng hoàn chỉnh.

Quan trọng hơn cả là, trên bức bản đồ đó có đánh dấu rõ ràng những tuyến kênh rạch phụ cũ kỹ từng được dùng để tàu thuyền chở muối ra vào kinh thành.

Tiểu Thanh Long đã lén báo cho ta biết, hai mươi chiếc thuyền chở muối của Tạ gia chính là bị kẻ gian chặn cướp ngay tại bãi lau sậy nằm trên tuyến kênh rạch phụ này. Tuyến đường thủy đó vốn đã bị bỏ hoang từ lâu, người bình thường tuyệt đối không thể ngờ tới, nhưng người của Diêm Vận Ty thì chắc chắn sẽ nhận ra.

Mẫu thân ta nghe xong, lập tức cho gọi một vị lão sư phụ chuyên làm đèn lồng đến.

Sau khi sửa chữa xong khung đèn, nàng lại cẩn thận vẽ lên lớp lụa bọc ngoài toàn bộ những tuyến đường thủy và các ruộng muối mà Tạ gia đã khai thác suốt mấy chục năm qua. Những kiến thức về canh giờ thủy triều lên xuống, vị trí các bến bãi mà ngoại tổ phụ từng truyền dạy khi dẫn nàng đi tuần tra thuở trước, nay đều được nàng tỉ mỉ ghi chép lại từng nét một lên mặt đèn.

Đường Vãn Đường biết được chuyện này, liền cố ý mò đến Tạ gia để thám thính.