Không lâu sau, bên ngoài cổng phủ bỗng xuất hiện một vị lão hòa thượng râu mày trắng toát như tuyết. Gã gác cổng bẩm báo rằng vị đại sư ấy tự xưng là cố nhân. Đại Trưởng Công chúa trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu, lúc này mới sai hạ nhân cung kính mời ngài ấy vào trong.

Lão hòa thượng cẩn thận đoan tường sắc mặt Tổ mẫu một lát, rồi mỉm cười vuốt râu nói rằng, năm xưa ngài từng đoán mệnh người cả đời hưởng tận vinh hoa phú quý nhưng tuổi xế bóng lại phải chịu cảnh cô độc, quạnh hiu; chẳng ngờ hiện tại khí số của người đã hoàn toàn thay đổi. Đúng lúc ta bước vào thỉnh an Tổ mẫu, vị hòa thượng ấy liền đi vòng quanh ta hai vòng, miệng liên tục tấm tắc kêu kỳ lạ.

Đại Trưởng Công chúa vốn là người ghét nhất thói vòng vo úp mở. Người gõ gõ ngón tay lên án thư, uy nghiêm lên tiếng: "Đại sư có lời gì xin cứ nói thẳng, đừng hòng dùng dăm ba chữ kỳ lạ để lừa gạt tiền hương hỏa của bản cung."

Lão hòa thượng chắp tay niệm Phật, chậm rãi nói:

"Một người vốn mang mệnh trầm mình dưới đáy nước lạnh, một người vốn mang mệnh bỏ mạng dưới lưỡi đao tàn độc. Nào ngờ đâu, kiếp này hai người lại hữu duyên kết thành phu thê."

"Nàng thay hắn cản bớt đao binh họa huyết quang, hắn lại kéo nàng thoát khỏi vũng lầy của số mệnh bi thảm. Sự gắn kết này lại vô tình giúp cả hai hóa giải được tử kiếp của chính mình."

Ngài ấy lại nói thêm rằng, ta chính là phúc tinh trời ban trong sinh mệnh của Tiểu Quận vương. Chỉ cần phu thê đồng tâm hiệp lực, ắt sẽ được hưởng phúc con cháu đầy đàn, bách niên giai lão. Tổ mẫu nghe xong liền cười đến mức đuôi mắt cong lên, lập tức sai hạ nhân đi lấy bạc vụn để tạ lễ. Thế nhưng, vị lão hòa thượng ấy chỉ xin uống cạn một bát nước trong rồi phiêu nhiên rời đi.

Sau khi lão hòa thượng rời đi, Tổ mẫu cao hứng sai người mở toang cửa khố phòng, mặc cho ta tùy ý lựa chọn trân bảo. Ngoài mặt ta mỉm cười tạ ân, nhưng sâu thẳm trong lòng lại khắc cốt ghi tâm bốn chữ bỏ mạng dưới đao kia. Vừa trở về phòng, ta lập tức sai tỳ nữ đem chiếc kim ti nhuyễn giáp của Tiêu Nghiễn ra, tự tay kiểm tra tỉ mỉ từng phiến giáp và tấm hộ tâm kính.

Dịp cuối năm, Tiêu Nghiễn phụng mệnh tháp tùng Thái tử đến Thái Miếu cử hành điển lễ tế tự. Trước lúc chàng khởi hành, ta kiên quyết ép chàng phải mặc chiếc nhuyễn giáp ấy ngay bên ngoài lớp trung y. Chàng bật cười trêu chọc ta quá mức cẩn thận, nhưng khi thấy thái độ kiên quyết không chịu nhượng bộ của ta, chàng vẫn ngoan ngoãn tự tay thắt chặt từng đạo dây buộc giáp.

Đêm khuya thanh vắng, bên ngoài viện bỗng nhiên vang lên những tiếng bước chân dồn dập, vội vã. Một gã thị vệ toàn thân phủ đầy bụi đất quỳ rạp dưới bậc thềm, giọng nói run rẩy hoảng loạn: "Bẩm Vương phi, Quận vương... Quận vương ngài ấy gặp thích khách rồi!"

Ta chợt nhớ lại khoảnh khắc trước khi rời đi, lão hòa thượng từng ngoái đầu nhìn ta một cái thật sâu. Ngài nói rằng, mệnh số dẫu có thay đổi cũng không có nghĩa là từ n

Chính vì lời cảnh báo ấy, ta đã bí mật sai thợ rèn gia cố lại hai mối nối kim ti bị lỏng lẻo trên chiếc nhuyễn giáp, đồng thời cẩn thận mài nhẵn phần rìa của tấm hộ tâm kính để tránh việc chàng mặc sát người sẽ bị cọ xát làm rách da thịt. Tiêu Nghiễn ngoài miệng dẫu có trêu cợt ta lo bò trắng răng, nhưng lúc xuất môn lại ngoan ngoãn mặc vào không sót một món nào.

Gã thị vệ báo tin kể lại rằng, đám thích khách đã xảo quyệt trà trộn vào trong đội ngũ tế tự. Tiêu Nghiễn vì muốn bảo vệ Thái tử nên đã lao lên phía trước đỡ đòn, trước ngực lập tức nhuốm máu đỏ tươi. Chuỗi nhân quả này hoàn toàn trùng khớp với tử kiếp mà Tạ Lâm Xuyên đã nhắc tới. Giờ phút này, ta không thể nào tiếp tục coi những lời đe dọa của hắn chỉ là những lời điên rồ vô căn cứ được nữa.

Tổ mẫu lập tức phái tâm phúc hộ tống phủ y hỏa tốc xuất thành cứu viện. Người lại hạ lệnh phong tỏa toàn bộ tin tức, tuyệt đối không cho phép những lời đồn đại thất thiệt từ bên ngoài lọt vào trong phủ. Khi sắp xếp những việc này, đôi bàn tay già nua của người vẫn run rẩy không ngừng, nhưng người tuyệt nhiên không để sự hoảng loạn của bản thân làm loạn lòng quân trong phủ.

Ta cũng nhanh chóng sai hạ nhân dọn dẹp, chuẩn bị sẵn sàng phòng sinh từ trước. Vốn dĩ ta chỉ muốn đề phòng trường hợp thai khí bị động do kinh hãi quá độ, nào ngờ đâu sự chuẩn bị phòng hờ ấy lại thực sự phải dùng đến ngay trong đêm kinh hoàng đó.

...

Trái tim ta bỗng chốc thắt lại đau nhói, nhưng ta cố cắn răng ép bản thân không được phép hoảng loạn. Ta lập tức cất giọng hỏi rõ xem vết đao chém trúng chỗ nào, phiến giáp có bị đâm thủng hay không. Đáng tiếc, gã thị vệ chỉ đứng từ xa nhìn thấy máu tuôn ra, vì quá gấp gáp chạy về báo tin nên hoàn toàn không rõ thương thế của chàng nông sâu ra sao.

Tổ mẫu nắm chặt lấy tay ta, mười đầu ngón tay của người lạnh lẽo đến mức dọa người: "Đường nhi, trong bụng con vẫn còn cốt nhục của Tiêu gia, ngàn vạn lần phải giữ vững tinh thần."

"Tổ mẫu lập tức phái thêm nhân thủ đi tiếp ứng. Nếu như có vạn nhất..."

"Tuyệt đối không có chuyện vạn nhất!"

Ta dứt khoát ngắt lời người: "Trước lúc phu quân xuất môn, chính tay con đã kiểm tra từng đạo giáp khuy, tấm hộ tâm kính cũng được đeo cẩn thận. Chàng đã hứa với con là nhất định sẽ bình an trở về."

Hai tổ tôn chúng ta cứ thế túc trực ở tiền sảnh suốt một đêm ròng rã. Bấc đèn cạn rồi lại được khêu lên không biết bao nhiêu bận. Mỗi khi bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa lộc cộc lướt qua, Tổ mẫu lại thảng thốt ngẩng đầu nhìn ra phía cổng lớn. Ta ngồi trên ghế nhưng lưng vẫn thẳng tắp, không dám dựa hẳn vào nệm êm, chỉ sợ bản thân vừa buông lỏng một chút, nỗi sợ hãi tột độ kìm nén dưới đáy lòng sẽ vỡ đê mà trào dâng ra hết.