Nàng ta không lập tức trả lời. Tiếng sóng triều ngoài cửa sổ từng đợt vỗ vào bờ cát. Nàng ta cúi đầu gạt đi lớp bọt trà, hồi lâu sau mới cất lời:

"Nếu ta nói với ngươi rằng, ta không phải là người của thế giới này, ngươi có tin không?"

Ta không lên tiếng. Nàng ta ngẩng đầu nhìn ta, nơi đáy mắt lần đầu tiên để lộ ra một tia mệt mỏi vô cùng kỳ lạ.

"Nơi ta từng sống, không có Hoàng đế, không có Thế gia, cũng không có chuyện nữ nhân sinh ra đã bị định sẵn vị trí của mình."

"Ta vốn tưởng rằng bản thân có thể thay đổi được tất cả."

"Nhưng sau này ta mới nhận ra, không phải bất cứ thứ gì mới mẻ gieo xuống mảnh đất này, cũng đều sẽ nở ra những bông hoa tươi đẹp."

Ta nhìn nàng ta, trong lòng lại chẳng mảy may kinh ngạc. Trên thế gian này có rất nhiều chuyện tưởng chừng như hoang đường, nhưng đến khi thực sự có thể dùng nó để giải thích cho mọi thứ, thì ngược lại, nó lại khiến con người ta trở nên bình tĩnh đến lạ thường. Ta hỏi nàng ta:

"Vậy nên thì sao?"

"Vậy nên, ta không muốn tiếp tục dấn thân vào con đường này nữa."

Nàng ta đặt tấm lệnh bài bằng gỗ ô mộc kia lên bàn.

"Nhưng bọn họ sẽ không buông tha cho ta."

"Cũng sẽ không buông tha cho Đông Cung, và càng không buông tha cho Thẩm gia các ngươi."

Ta nhìn chằm chằm vào tấm lệnh bài kia, chậm rãi cất lời:

"Ngươi dựa vào đâu mà cho rằng, ta sẽ giúp ngươi?"

Nàng ta khẽ mỉm cười.

"Bởi vì ngươi không giống ta."

"Ta cứ ngỡ rằng, chỉ cần nắm trong tay một mớ kiến thức mới mẻ hơn những người ở thời đại này, là ta có thể thay tất cả mọi người định đoạt số phận."

"Nhưng ngươi thì khác."

"Ngươi mới thực sự là con người được sinh ra và lớn lên từ mảnh đất này."

"Ngươi thấu hiểu được nỗi đau của núi sông, cũng thấu hiểu được quyền lực thực sự được định đoạt như thế nào."

Đây có lẽ là lần đầu tiên, ta nhìn thấy sự chân thành thực sự toát ra từ con người nàng ta. Không phải là một vị nữ hiền, không phải là một đóa bạch mai thanh cao, cũng chẳng phải là bức tượng thần được thiên hạ tung hô ca tụng. Mà chỉ đơn thuần là một con người, rốt cuộc cũng chịu thừa nhận rằng bản thân mình đã đi sai đường. Ta không lập tức nhận lời. Ta cất tấm lệnh bài kia vào trong tay áo, chỉ hỏi lại một câu.

"Nếu ta tiếp nhận ván cờ này, ngươi có dám nói ra toàn bộ những gì mình biết hay không?"

Tạ Vãn Hòa nhìn thẳng vào ta, đột nhiên gằn từng chữ:

"Dám."

Ngay trong khoảnh khắc ấy, ta mới lần đầu tiên thấu hiểu được rằng, cái gọi là đại cục, vốn dĩ không phải chỉ có nam nhân mới có tư cách định đoạt. Quý nữ chốn cao môn, nữ tử nghèo chốn Hàn môn, hay vị khách đến từ dị thế. Chúng ta vốn dĩ bị đặt ở những vị trí đối lập, tàn sát lẫn nhau. Nhưng những kẻ thực sự muốn nuốt trọn giang sơn này, từ trước đến nay chưa bao giờ là chúng ta.

Chương 12

Sau khi hồi kinh, ta bắt đầu lật ngược thế cờ.

Bước thứ nhất, trước tiên phải bảo vệ Đông Cung. Không phải vì Bùi Hành Giản xứng đáng. Mà bởi vì hắn

vẫn chưa thể ngã ngựa vào lúc này. Hắn mà sụp đổ, đám người ẩn nấp phía sau hắn mới có cơ hội mượn cớ bạo loạn để vùng lên. Ta suốt đêm tiến cung, mượn danh nghĩa bộ hạ cũ của Tổ phụ dâng lên mật trát, khẩn cầu Bệ hạ triệt để điều tra đường dây quân diêm ở Bắc Địa. Đồng thời, ta thuyết phục Phụ thân chủ động dâng tấu, nguyện giao nộp một nửa lợi tức từ Diêm đạo mà Hầu phủ nắm giữ, để đổi lấy việc triều đình ưu tiên điều tra muối biên ải trước, sau đó mới tra đến nghĩa thương. Cả triều đình đều cho rằng Thẩm gia đã điên rồi. Chỉ có Bệ hạ hiểu rõ, ta đang dâng đao vào tận tay ngài. Mà bậc Đế vương, từ trước đến nay luôn yêu thích nhất những thanh đao tự dâng chuôi cho mình nắm lấy.

Bước thứ hai, ép Tạ Vãn Hòa lùi bước ra ngoài sáng.

Nàng ta chủ động thừa nhận trong buổi tụ họp tại Nữ học rằng, một số sách lược Tân chính trước đây của bản thân đã quá mức nóng vội, nay nguyện cùng các cựu thần Hộ bộ chung tay chỉnh đốn lại vấn đề muối dẫn ở Hà Đông. Khắp kinh thành được phen xôn xao. Rất nhiều kẻ mắng chửi nàng ta đã thay lòng đổi dạ. Nhưng cũng có vô số người vì thế mà càng thêm tin tưởng nàng ta thực sự có tấm lòng vì dân vì nước. Thứ ta muốn, chính là kết quả này. Con người ta chỉ khi bộc lộ ra dáng vẻ quang minh lỗi lạc nhất, thì những kẻ xung quanh mới càng cam tâm tình nguyện bước theo nàng ta. Mà bước càng sâu, tấm lưới giăng sẵn sau lưng nàng ta sẽ càng không thể nào thu lại được nữa.

Bước thứ ba, thu mẻ lưới cũ tại Hỏa khí doanh.

Nước cờ này là hiểm độc nhất. Bởi vì thứ mà đám người kia khao khát không phải là dăm ba chính sách cải cách, cũng chẳng phải là một vị nữ hiền. Thứ bọn chúng thực sự muốn, là thiên hạ đại loạn. Chỉ khi thiên hạ đại loạn, biên quân mới có thể mượn bản vẽ cũ của Hỏa khí doanh để dấy binh tạo phản; chỉ khi thiên hạ đại loạn, Đông Cung và Thế gia mới đấu đá đến mức lưỡng bại câu thương; và cũng chỉ khi thiên hạ đại loạn, bọn chúng mới có thể thuận nước đẩy thuyền, đưa một kẻ bù nhìn mới lên ngôi vị.

Chương 13

Ngày ta sắp xếp ổn thỏa toàn bộ chứng cứ, vừa vặn lại rơi vào đúng ngày Thất tịch mùng bảy tháng bảy.

Trong cung tổ chức dạ yến. Khắp kinh thành rợp bóng đèn hoa, ai nấy đều ngỡ rằng đây chỉ là một đêm Thất tịch bình dị giữa thời thái bình thịnh trị. Chỉ có mình ta biết rõ, sau khi đêm nay qua đi, số mệnh của rất nhiều người sẽ hoàn toàn thay đổi. Giữa buổi yến tiệc, Bệ hạ đích thân lên tiếng hỏi Tạ Vãn Hòa:

"Nếu đem toàn bộ chính sự trong thiên hạ giao phó cho ngươi, ngươi sẽ ưu tiên thay đổi điều gì trước nhất?"

Cả đại điện chìm vào tĩnh lặng. Tạ Vãn Hòa đứng dậy, chậm rãi đáp:

"Trước tiên, thần xin thay đổi việc binh."

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Bùi Hành Giản lập tức biến đổi. Sắc mặt của đám triều thần Thế gia cũng đồng loạt trở nên khó coi. Nàng ta không thèm để mắt đến bất kỳ ai, chỉ tiếp tục dõng dạc nói:

"Biên quân đã tích tụ tệ nạn từ lâu, từ muối dẫn, quân giới cho đến quân lương đều vô cùng hỗn loạn. Nếu không ưu tiên chỉnh đốn lại việc binh, thì dẫu bách tính có an cư lạc nghiệp đến đâu, chung quy cũng sẽ bị ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi."