Nàng hiện tại đã là Tổng giám viện của Nữ học Bắc Địa, trên người sớm đã không còn cái vẻ phù phiếm bồng bềnh do bị thế nhân tâng bốc năm xưa nữa, ngược lại càng thêm trầm ổn, vững vàng.

Lúc nàng đẩy cửa bước vào, cả người nhuốm đầy bụi bặm phong trần, câu đầu tiên thốt ra chính là: "Bến muối bốc cháy rồi."

Ta ngẩng phắt đầu lên.

"Ở đâu?"

"Thanh Sa."

Đầu ngón tay ta khẽ khựng lại.

Bến muối Thanh Sa là trạm trung chuyển quan diêm lớn nhất tại Bắc Địa, một khi nơi đó bốc cháy, xe chở muối buộc phải đình trệ, lương thực biên cương và muối dành cho quân đội cũng sẽ theo đó mà đại loạn.

Ta ném mạnh cây bút lông xuống bàn, lập tức đứng dậy.

"Kẻ nào phóng hỏa?"

"Tạm thời vẫn chưa tra rõ."

"Nhưng ta đã bắt được ba kẻ mang theo đao lén lút trà trộn vào Nữ học, trên người bọn chúng đều giấu ấn tín của thợ quân giới cũ ở Bắc Địa."

Ta nhìn nàng, bỗng nhiên bật cười.

"Xem ra có một số kẻ đang chê những năm tháng qua sống quá mức yên ổn rồi."

Chương 20

Tân đế trắng đêm triệu tập Nội các và Quân Cơ xứ để bàn bạc chính sự.

Khi trên triều đường đang cãi vã ầm ĩ thành một mớ hỗn độn, ta không hề nhắc đến chuyện cứu trợ thiên tai trước, cũng chẳng đề cập đến việc xuất kho phát lương.

Ta đề xuất phong tỏa thành trì đầu tiên.

Quần thần gần như đồng thanh phản đối kịch liệt.

"Trưởng công chúa điên rồi sao? Ba châu đại hạn, lòng dân vốn dĩ đã hoang mang dao động, lúc này mà phong thành, chẳng phải là đang ép bức bách tính nổi loạn hay sao?"

Ta đứng sừng sững giữa đại điện, đưa mắt nhìn đám lão thần tóc bạc phơ kia, giọng điệu vô cùng bình thản.

"Không phong thành, mặc kệ cho lưu khấu, bọn buôn lậu muối tư, cùng với đường dây quân giới cũ ngang nhiên trà trộn vào, các ngươi là muốn để cho ba châu cùng nhau đại loạn, hay là muốn kéo cả kinh thành này loạn theo?"

"Nạn dân cần phải sống, nhưng những kẻ lợi dụng thiên tai để tạo phản lại càng đáng ch.ế.c hơn."

"Tòa thành này, bắt buộc phải phong tỏa trước."

Tân đế ngồi trên ngai vàng cao ngất, nãy giờ vẫn luôn giữ im lặng.

Mãi cho đến khi cả triều đường cãi nhau đến mức mặt đỏ tía tai, hắn mới nhạt giọng hỏi ta: "Phù Đăng, nếu nàng phong thành, vậy ai sẽ đi an dân?"

Ta ngẩng cao đầu.

"Thần sẽ đi."

Khi ba chữ này vang lên, ngay cả Tạ Vãn Hòa cũng phải ngoái sang nhìn ta một cái.

Ta biết bọn họ đang nghĩ gì trong đầu.

Trưởng công chúa chưởng quản Diêm chính, cai lý Nữ học, trấn áp triều cục, bấy nhiêu đó đã đủ chướng mắt kẻ khác lắm rồi.

Nay lại còn đích thân đi đến vùng thiên tai, chỉ cần sơ sẩy một chút, chính là tự chui đầu vào chỗ ch.ế.c.

Nhưng ta cứ cố tình muốn đi đấy.

Nếu ta không đi, kẻ ẩn nấp phía sau mồi lửa ở Thanh Sa kia, sẽ vĩnh viễn cho rằng, nữ nhân trên triều đường Đại Ung chẳng q

Bọn chúng phóng một mồi lửa, gây ra một trận hỗn loạn, là có thể dễ dàng ép chúng ta phải lùi bước.

Ta tuyệt đối không lùi.

Cả cuộc đời này của ta, ghét nhất chính là việc tạo cho kẻ khác ảo giác.

Chương 21

Ngày xuất kinh, bên ngoài cổng cung gió cát mịt mù.

Tạ Vãn Hòa đứng cạnh xe ngựa, giao một xấp danh sách Nữ học dày cộp vào tay ta.

"Những người có thể trọng dụng ở ba châu này, ta đều đã đ.á.nh dấu lại hết rồi."

Ta lật thử một trang, bên trong không chỉ ghi chép mỗi tên tuổi.

Mà còn ghi rõ ai giỏi tính toán sổ sách, ai biết nhận biết ngân phiếu mua muối, ai am hiểu y lý, ai từng chạm trán và nắm rõ đường đi nước bước của bọn lưu khấu.

Ta giương mắt nhìn nàng.

"Ngươi không định khuyên can ta sao?"

Nàng mỉm cười.

"Nếu ngươi mà dễ dàng bị khuyên can như vậy, thì đã chẳng phải là Thẩm Phù Đăng rồi."

Ta cũng bật cười theo.

"Được."

"Đợi ta dìm ch.ế.c đám người kia xuống bùn lầy, sẽ quay về mời ngươi uống rượu."

Gió ở Thanh Sa, khắc nghiệt và buốt giá hơn kinh thành rất nhiều.

Đêm đầu tiên ta đặt chân đến, bến muối vẫn còn bốc lên những luồng khói đen kịt, trong khu lán trại của lưu dân tiếng khóc than vang lên thảm thiết.

Tên quan địa phương quỳ rạp dưới vũng bùn, cả người run rẩy như cầy sấy.

Hắn khăng khăng nói rằng vụ hỏa hoạn chỉ là ngoài ý muốn.

Ta sải bước đi tới, nhấc chân đạp mạnh lên bình dầu hỏa mà hắn giấu giếm chưa kỹ vẫn còn lăn lóc ngay cạnh tay.

"Ngươi thử nói lại lần nữa xem."

Sắc mặt hắn trắng bệch như tờ giấy, đến cả ngẩng đầu lên cũng không dám.

Ta không thèm tra hỏi thêm lời nào nữa.

Ta lập tức hạ lệnh cho Thẩm Sách phong tỏa bến cảng, phong tỏa đường sá, niêm phong kho tàng, sau đó giao phó cho mười bảy cô nương biết xem sổ sách trong danh sách của Tạ Vãn Hòa tiếp quản toàn bộ các điểm phát cháo cứu tế trong thành.

Trong vòng ba ngày, tất cả những thương nhân có ý đồ mượn thiên tai để vơ vét lương thực đều bị ta khống chế gắt gao.

Trong vòng bảy ngày, đám lưu khấu trà trộn vào nạn dân hòng kích động bạo loạn, đã bị ta nhổ cỏ tận gốc.

Nửa tháng sau, bên trong một chiếc xe chở muối ngụy trang thành xe chở thảo dược, ta đã tóm được manh mối thực sự.

Kẻ áp tải xe không phải là thương nhân buôn muối.

Mà là một tên lão Hiệu úy đã thoái thác quân ngũ ở Bắc Địa.

Và tấm lệnh bài bằng đồng cũ kỹ giắt bên hông hắn, giống y đúc với tấm lệnh bài mà bè lũ của Tề Tung đã để lại từ rất nhiều năm về trước.

Ta rũ mắt nhìn tấm lệnh bài bằng đồng kia, chợt cảm thấy những kẻ ngu xuẩn nhất trên thế gian này, thường là những kẻ luôn tự huyễn hoặc rằng nợ cũ đã được xóa bỏ.

Bọn chúng luôn quên mất một điều, thứ mà Thẩm Phù Đăng ta giỏi nhất, trước nay chưa từng là lãng quên.

Mà là ghi nhớ.