Tiếng họ nói rì rầm, ta nghe không rõ nội dung, nhưng nhìn sắc mặt ai nấy đều vô cùng ngưng trọng. Thấy ta xuất hiện, cuộc trò chuyện bỗng chốc im bặt. Người mưu sĩ kia vội vàng cúi đầu chào ta rồi cáo từ lui xuống.

Tết Nguyên đán chẳng mấy chốc đã cận kề, Tiêu phủ rộn ràng chuẩn bị đón xuân. Ta cùng Thúy Quyên ra phố định mua ít pháo hoa, nhưng hỏi mấy cửa tiệm đều đã cháy hàng. Đang định quay về thì oan gia ngõ hẹp, ta lại đụng mặt Chu Dự.

"Muội muốn mua pháo hoa à? Tiệm của ta vẫn còn một ít, để ta sai người lấy cho muội."

Chu Dự ngang nhiên chặn đường ta. Ta lạnh lùng đáp:

"Không cần đâu, phu quân ta sẽ mua cho ta."

Ta lách người qua hắn, rảo bước đi thẳng. Chu Dự vẫn không buông tha, hắn đi theo, sánh vai cùng ta một đoạn, giọng nói đầy ẩn ý:

"Thanh Ương, ta biết Tiêu Đình Hòa đối xử không tốt với muội. Hắn còn mập mờ...""...với Dung tiểu thư kia nữa. Thanh Ương, bây giờ ngày đêm ta đều hối hận, hối hận vì lúc trước đã không ngăn cản chuyện muội thay trưởng tỷ xuất giá."

Chu Dự vẫn thao thao bất tuyệt, giọng điệu đầy vẻ day dứt. Hắn tiếp tục phân trần:

"Kỳ thực hôm đó, ta thật lòng đến cầu hôn muội. Nhưng sau khi gặp Trưởng mẫu, bà ấy lại bảo ta hãy khuyên muội gả thay cho tỷ tỷ. Bà ấy nói muội chỉ là một thứ nữ, nếu Tiêu Đình Hòa không tỉnh lại, Quốc công phủ sẽ chẳng giữ muội được lâu. Còn nếu hắn tỉnh, với thân phận cao ngạo của mình, hắn tuyệt đối sẽ không để một thứ nữ làm chính thất, và cũng chẳng bao giờ chịu hạ mình hưu thê để cưới người khác. Kiểu gì thì hắn cũng sẽ bỏ rơi muội trước."

Hắn ngừng một chút, nhắc lại lời của mẹ cả ta bằng giọng cay đắng:

"Bà ấy nói: 'Chỉ cần đi đường vòng một chút, cuối cùng muội vẫn sẽ là của ta.'"

Ta dừng bước, nhìn hắn với ánh mắt tò mò, không hiểu trong đầu hắn đang toan tính điều gì. Chu Dự thấy ta chú ý, liền bước tới gần hơn, giọng khẩn thiết:

"Thanh Ương, muội đừng sợ. Có ta ở đây, ta sẽ đưa muội đến Giang Nam. Ở đó không ai biết lai lịch chúng ta, chúng ta sẽ mãi mãi không rời xa nhau."

Ta định mở miệng đáp lời, khóe mắt lại thoáng thấy bóng người quen thuộc. Tiêu Đình Hòa và Ninh Vương đang cưỡi ngựa đi ngang qua con phố, hướng thẳng về phía này. Hắn không dừng ngựa, chỉ nhàn nhạt liếc nhìn ta và Chu Dự một cái rồi lướt qua, như thể chúng ta chỉ là người xa lạ.

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng thấy mất hết hứng thú nói chuyện, cũng chẳng còn tâm trạng nào mà mua pháo hoa nữa.

***

Mùng hai Tết, theo lệ thường, tất cả các mệnh phụ phu nhân đều phải vào cung chúc Tết.

Từ giờ Dần, ta đã theo Tiêu Lão phu

"Với thân phận như ngươi, vốn dĩ không xứng với Nhị gia. Tốt hơn hết là ngươi nên biết điều mà chủ động rời đi."

Ta bỏ ngoài tai lời bà ta, chỉ chăm chú nhìn cánh cổng cung đình nặng nề đang từ từ mở ra, rồi lặng lẽ theo sau các phu nhân bước vào trong. Trên đường đi, một tên nội thị vội vã bước ra từ ngách nhỏ, thấy đoàn người chúng ta liền khúm núm nép sang một bên nhường đường. Ta vô tình liếc nhìn xuống chân hắn, ánh mắt dừng lại ở đôi giày vải đen khác thường, rồi mới theo dòng người tiến vào Khôn Ninh cung.

Trong Khôn Ninh cung, không khí còn náo nhiệt hơn lần trước. Hoàng hậu nương nương chủ trì đại cục, Lương Phi ngồi bên cạnh hỗ trợ, duy chỉ có Thục Phi là vắng mặt.

Ninh Vương phi ngồi đối diện ta, khi ánh mắt chạm nhau, nàng chỉ khẽ gật đầu, thái độ xa cách, không còn vẻ nhiệt tình thân thiết như dạo nọ. Ta cúi đầu nhấp ngụm trà, lẳng lặng lắng nghe những lời bàn tán xôn xao xung quanh.

Gần giờ Mão, bên ngoài bỗng vang lên những tiếng bước chân hỗn loạn, dồn dập. Ta đặt nhẹ chén trà xuống, định bụng bước ra xem xét tình hình.

Nào ngờ chân vừa bước qua ngưỡng cửa, một luồng sát khí lạnh lẽo đã ập tới. Ta cúi đầu, nhìn thấy một lưỡi dao sắc lẹm đang kề sát cổ mình, rồi từ từ ngước mắt lên nhìn kẻ cầm dao. Ta không nhận ra hắn, nhưng hắn đang khoác trên mình bộ áo bào tím của Cấm quân Vũ Lâm vệ.

Ta lùi lại một bước, rồi lại thêm vài bước vào trong điện. Phía sau lưng, tiếng la hét kinh hãi của các mệnh phụ bắt đầu vang lên, xen lẫn tiếng quát tháo đầy uy nghi nhưng pha chút hoảng loạn của Hoàng hậu:

"Đứng yên đó! Ai dám nhúc nhích, lưỡi dao này không phân biệt ngươi là nương nương hay phu nhân đâu!"

Không ai dám động đậy. Cánh cửa điện nặng nề bị đóng sầm lại từ bên ngoài. Đó là Cấm quân Vũ Lâm vệ, bọn họ rốt cuộc muốn làm gì?

Một vị phu nhân run rẩy nói nhỏ với người hầu cận:

"Trương đại nhân, ngươi nghĩ cách trốn ra cửa sau báo tin cho Hoàng thượng, nói rằng trong cung có biến loạn!"

Mọi người xôn xao bàn tán. Trương đại nhân nghe lệnh, lén lút lẻn ra cửa sau. Nhưng chưa đầy một chén trà, một vật thể tròn lăn lốc bị ném trở lại vào trong điện từ bên ngoài.

Đó là thủ cấp của ông ta.

Kẻ bên ngoài lạnh lùng tuyên bố:

"Nếu còn ai dám hành động thiếu suy nghĩ, kết cục sẽ như thế này!"

Cung Khôn Ninh rộng lớn là thế, mà trong chốc lát im lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi. Sau sự tĩnh lặng chết chóc ấy là tiếng nức nở kìm nén. Hoàng hậu ngồi trên phượng ghế, khuôn mặt tái nhợt không còn chút máu. Lương Phi cũng mất hết vẻ kiêu ngạo ngày thường, đôi tay run rẩy cầm chén trà khiến nước trà sóng sánh tràn cả ra ngoài.

"Có phải... Tề Vương đang làm phản không?"