Lăng Diễn và đích tỷ từ nhỏ đã định hôn ước, thanh mai trúc mã, đôi trẻ vô tư.

Thế nhưng nửa tháng trước ngày thành thân, Lăng gia gặp biến cố, toàn bộ gia sản bị sung công. May nhờ có vị cô cô làm phi tử của hắn cầu xin, Hoàng thượng mới tha cho cả nhà một mạng.

Đích tỷ từng đến căn nhà tranh nơi Lăng gia ở, trở về khóc lóc tuyệt thực, kiên quyết không chịu gả, đến mức trong phủ Tô gia cũng không được nhắc đến chữ “lăng”.

Cha mẹ thương xót đích tỷ, lại nhìn về phía ta.

Tỷ tỷ rực rỡ kiêu ngạo, chỉ một ánh mắt đã có vô số người dâng đến những thứ nàng ta muốn.

Còn ta, chỉ là kết quả của một lần cha say rượu nhận lầm người.

Lẽ ra ta không thể được sinh ra, là đích mẫu thương tiếc sinh mạng, nên mới cho phép ta cùng mẹ nương nhờ trong tiểu viện hẻo lánh, lay lắt sống qua ngày.

Sau một ngày đích tỷ tuyệt thực, cha lần đầu hạ mình bước vào tiểu viện của ta và mẹ. Nhưng đó không phải thương lượng, mà là thông báo.

“Đã là nữ nhi Tô gia, thì phải vì Tô gia gánh một phần trách nhiệm.”

Đích mẫu nắm tay ta, vì không nỡ để nữ nhi ruột thịt chịu khổ, vành mắt hoe đỏ nhìn ta:

“Thù Nhi, mẹ từng thương con, nay con hãy giúp mẹ một lần.”

Thế là ta bị vội vã đẩy lên kiệu hoa.

Trong căn nhà tranh cũ nát, khăn voan bị vén lên.

Ánh lửa leo lét từ ngọn đèn dầu khiến gương mặt Lăng Diễn càng thêm mờ tối, chẳng thấy rõ thần tình.

Người hắn yêu là đích tỷ.

Nhưng khi vén khăn lên, nhìn thấy lại là ta.

Hắn lặng im rất lâu, sau đó ta nghe thấy một tiếng thở dài.

“Đêm đã khuya, nghỉ sớm đi.”

2

Lăng Diễn không hỏi vì sao người gả đến lại là ta.

Cũng không hề nhắc nửa chữ về đích tỷ.

Hắn dường như cái gì cũng biết.

Ban ngày hắn đến học đường ở đầu thôn dạy học, buổi tối thắp đèn đọc sách.

Lăng mẫu ngày nào cũng rơi lệ, khóc than Lăng Diễn rơi vào cảnh ngộ này, thật là uổng phí tài hoa.

Mỗi lần đều là Lăng Diễn bình thản an ủi bà ta.

Cha Lăng theo đoàn thương đội ra ngoài buôn bán, thỉnh thoảng gửi ít bạc về.

Trong nhà tuy chưa đến mức đói kém, nhưng cũng chẳng dư dả, phải tằn tiện từng ly.

Trước khi ta xuất giá, cha đã dặn phải lấy lòng được Lăng gia, vì ông biết Lăng Diễn tuyệt không phải hạng tầm thường, sớm muộn cũng sẽ hóa rồng.

Tô gia không thể kết oán với hắn.

Nếu ta làm tốt, thì sau này mẹ ta mới có thể sống yên ổn ở Tô phủ.

Lăng mẫu không biết giặt giũ nấu nướng, mọi việc trong nhà đều do ta lo liệu.

Nhưng bà ta không ưa ta, luôn nói nếu đích tỷ gả vào, trong nhà ắt sẽ đâu vào đấy, Lăng Diễn cũng sẽ chẳng lạnh nhạt trầm mặc như vậy.

Không phải ta không muốn khiến hắn vui.

Chỉ là hắn đầy bụng kinh luân, còn ta chỉ biết nghĩ bữa tối phải nấu gì, trong vườn sâu bọ phải bắt thế nào.

Thật sự chẳng nói chuyện được với nhau.

Nếu là đích tỷ, bọn họ có thể cùng nhau đàm thơ luận phú, có lẽ sẽ có nhiều hứng thú.

Nhưng ta không biết.

Từ khi ta sinh ra, bị nhốt ở góc khuất Tô phủ, ta chỉ lo ngày mai liệu có còn thể nịnh bợ để kiếm được chút thức ăn dưới tay mấy bà tử khó khăn cay nghiệt hay không.

Họ cầu tri âm, tri kỷ.

Còn ta, chỉ cầu được sống.

Mỗi lần Lăng mẫubắt bẻ ta, ta đều làm như không nghe thấy. Chỉ cần không đe dọa đến sự sinh tồn của ta, thì đều chẳng đáng tính là chuyện gì.

Lăng Diễn đa phần không xen vào, chỉ khi lời của mẹ Lăng quá gay gắt, hắn mới đặt đũa xuống.

“Cạch” một tiếng.

Lăng mẫu lập tức im lặng.

3

Ta biết rõ, hắn không phải đau lòng vì ta, mà là giọng của mẹ Lăng làm hắn bực, ảnh hưởng đến việc dùng cơm.

Hắn đối với ta luôn lạnh lùng, chưa từng bước gần nửa bước.

Ta chỉ từng thấy hắn cười trước mặt đích tỷ, khi ấy băng tan tuyết chảy, vạn vật thất sắc.

Nhưng trong mắt ta, chẳng bằng một chiếc bánh ngô.

Một văn tiền mua được hai cái.

Hắn đem hết tiền dạy học hàng tháng đưa cho ta lo cơm nước.

Thì ra chẳng phải cho ta, mà là để mẹ Lăng mẫu quản. Sau khi bà ta bỏ ra một hai lượng bạc mua vải vóc, Lăng Diễn mới đưa lại cho ta.

Ta chịu nhiều ánh mắt ghét bỏ của Lăng mẫu, càng thêm chán ghét.

Ta xem bà như con cóc ồn ào.

Lăng Diễn lại dễ nuôi, không kén ăn, cho gì ăn nấy, chưa từng phàn nàn.

Nói chung, cuộc sống của ta cũng xem như tương đối hài lòng, có ăn có uống, thỉnh thoảng còn nhận được thư của mẫu thân.

Bà không biết chữ, hẳn là cha tìm người viết giúp.

Ta cũng không biết chữ, nên chỉ có thể cầm thư, ôm hy vọng đến tìm Lăng Diễn.

Hắn tạm gác sách trong tay, nhận lấy tờ giấy, giọng trong trẻo đọc cho ta nghe:

“Thù Nhi, nương ở nhà vẫn khỏe. Vương bà tử đã bị lão gia điều đi. Nay ta…”

Hắn bỗng ngừng lại. Ta sốt ruột thúc giục, tuy chẳng biết chữ nhưng cũng ghé sát lại nhìn tờ giấy.

Thân hình hắn khựng lại, hơi tránh xa ta một chút.

“…Nay ta ở nhà cũng có ăn uống, phu nhân còn may cho ta xiêm y mới, lại được chia than sưởi, tật cũ cũng có đại phu chẩn trị. Mùa đông này sẽ không quá khổ sở. Thù Nhi, con dạo này thế nào? Lão gia nói Lăng cô gia tuổi trẻ tài hoa, ngày sau nhất định có tiền đồ. Con hãy theo chồng cho tốt, ắt sẽ có ngày lành.”

Hắn rũ mắt, ánh nhìn rơi xuống ngón tay ta nứt nẻ vì rét.

Ta ngẩng tay lau nước mắt, cố nhịn chua xót nơi sống mũi.

“Lăng Diễn, ngài… ngài có thể giúp ta viết một phong thư hồi âm không?”

“Ở nhà ngươi sống không tốt sao?”

Ta và hắn đồng thời thốt ra.

Ta gật đầu.

Hắn cũng gật đầu.

Câu hỏi ấy dường như chỉ là thuận miệng, rồi hắn cầm bút, ngẩng mắt nhìn ta:

“Nàng muốn viết gì?”

Hắn cũng không nói thêm gì, cúi đầu viết xuống mấy chữ, sau đó đưa lại cho ta, giọng điệu hờ hững:

"Đã xong rồi, đợi mực khô ta sẽ bỏ thư vào phong bì."

Ta siết chặt lá thư trong tay, nghẹn ngào cảm tạ hắn.

Ta và hắn vốn không có chút tình nghĩa phu thê nào, ta cũng chưa từng mong cầu điều đó.

Sự an phận của ta dường như làm hắn rất hài lòng.

Đêm đó, sau khi rửa mặt, trở về phòng, ta thấy trên bàn có một hộp cao bôi da.

Ta mở ra, cẩn thận bôi lên những chỗ nứt nẻ, cảm giác đau rát liền giảm đi đôi chút.

Nhưng đến ngày hôm sau, hộp cao ấy đã bị Lăng phu nhân phát hiện. Bà không ngừng chỉ trích ta hoang phí, ích kỷ.

Thậm chí, bà còn định bẻ tay ta, nhưng ta nhanh nhẹn tránh được.

"Lăng Diễn!"

Lăng phu nhân gọi con trai đến, lại tiếp tục mắng:

"Mày cũng nhìn lại đi! Loại nữ nhân như nó mà xứng với con sao? Nửa điểm tốt của đích tỷ nó cũng không có! Mày thấy nó xứng đáng sao?"

Ta im lặng không nói, cúi đầu chịu trận.

4.

Lần này, Lăng Diễn về nhà muộn hơn thường ngày.

Sau khi đặt sách xuống, hắn chỉ thản nhiên nói một câu.

Lăng phu nhân lập tức im lặng, giống như ngọn lửa vừa bị dập tắt.

Ta được trả lại hộp cao bôi da, theo sau là bóng dáng của Lăng Diễn.

Hắn tháo áo choàng, đôi mày hơi nhíu lại, nhưng giọng điệu mang theo chút ý cười nhàn nhạt:

"Cầm lấy đi, không cần cảm ơn."

Hắn khoát tay, ý bảo ta không cần bận tâm. Trong mắt hắn, những việc nhỏ nhặt thế này vốn dĩ chẳng đáng để nói lời cảm ơn.

Ta nhìn hắn, ngập ngừng hỏi:

"Có thể dạy ta nhận mặt chữ không?"

Từ nhỏ đến lớn, mẫu thân và ta luôn né tránh mọi ánh nhìn của người khác, khiến ta chưa từng có cơ hội để mở lời như thế này.

Lăng Diễn im lặng thật lâu.

Hi vọng trong lòng ta dần tắt lịm, ta cúi đầu, nhẹ nhàng nói:

"Thôi vậy, để ta đi nhờ thầy đồ họ Lý."

Không ngờ, Lăng Diễn mở hòm lấy ra một quyển sách, đưa cho ta:

"Sau mỗi bữa ăn, theo ta học nửa canh giờ."

Ta vui mừng khôn xiết, nâng niu cuốn sách trong tay như báu vật.

Những chữ trong sách đều quen thuộc, nhưng nhờ hắn giảng giải, ta cảm thấy việc đọc hiểu sau này sẽ không còn là trở ngại.

Cứ như vậy, nhờ mỗi ngày cùng học nửa canh giờ, dường như giữa ta và Lăng Diễn cũng có chút gắn kết.

Dù chẳng có gì thay đổi rõ ràng, hắn vẫn lạnh nhạt như cũ, nhưng ta cảm nhận được sự khác biệt nhỏ bé này.

Lăng phu nhân lại không thể chịu nổi, sợ rằng ta sẽ cướp mất con trai bà.

Ngay cả khi ăn cơm, bà cũng thường xuyên trách mắng, khiến Lăng Diễn không tránh khỏi khó xử.

Một ngày, khi ta có chút thời gian rảnh rỗi, liền mời một vị hàng xóm, vốn là người am hiểu nấu ăn, nấu cho cả nhà một nồi canh rau dại.

Ta không nỡ tự mình dùng, để lại cho Lăng Diễn và Lăng phu nhân.

Đến nửa đêm, cả hai bắt đầu nôn mửa không ngừng.

Ta vội kéo mẫu thân vào phòng, chúng ta thay phiên nhau chăm sóc, giúp họ uống nước ấm, đấm lưng, xoa bụng. Mãi đến khi dạ dày được làm sạch, hơi thở của họ dần ổn định, ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Lăng phu nhân đã ngủ say, còn ta vẫn thức, ngồi bên cạnh Lăng Diễn, cẩn thận dùng khăn lau mồ hôi trên trán hắn.

Ta khẽ đưa ngón tay đến dưới mũi hắn, thử xem hơi thở có còn không, lòng đầy lo lắng, thì thầm:

"Ngài không được xảy ra chuyện gì..."

Dường như Lăng Diễn cảm nhận được điều gì đó, đôi mày khẽ động, môi hơi mấp máy, giọng nói yếu ớt cất lên:

"Như Trân..."