Hàng ngày, ta vẫn theo mẫu thân qua lại giữa nhà và cửa tiệm.

Dù sống ở nơi này không phải quá giàu có, nhưng ít nhất không ai dám gây sự.

Chỉ có một điều khiến ta không hài lòng, đó là thời tiết quá nóng bức.

Ta thường phải nằm sấp trên các khối băng để xua tan cái nóng, nhưng cảm giác oi bức vẫn bám riết không buông.

Sau mùa hè oi ả, những cơn mưa dai dẳng kéo đến.

Không khí ẩm ướt khiến mọi thứ trở nên ngột ngạt, và tâm trạng của ta cũng dần trở nên khó chịu.

Lo sợ tình hình trở nên xấu hơn, ta quyết định mua thêm lương thực dự trữ từ cửa hàng gạo.

Không ngờ, cửa hàng lại nhân cơ hội này tăng giá, khiến ta càng thêm bực bội.

Một buổi chiều mưa rả rích, thầy ký trong nha môn đội nón lá, mặc áo tơi đến từng nhà thông báo:

"Các hộ dân lưu ý, quan thanh tra đã gặp sự cố, các nam nhân phải ra giúp đỡ khơi thông đường xá!"

Nghe tin, cả thôn xôn xao, mọi người đều hoang mang.

Sáng sớm hôm sau, ta và mẫu thân vội vã ra ngoài xem tình hình.

Đường xá lầy lội, bùn đất bắn tung tóe làm váy ta lấm bẩn.

Những người đàn ông trong làng đều cầm cuốc xẻng, quần áo ướt sũng, bám chặt lấy cơ thể họ.

Dòng nước bị chặn lại đã được khơi thông dần, nhưng bùn đất vẫn đầy ắp ở phía đối diện.

Ta đi đi lại lại tìm kiếm, nhưng không thấy ai quen thuộc.

Cuối cùng, ta kéo một người lại, ra dấu hỏi:

"Huynh có thấy một nam nhân dáng cao, gầy, đi qua đây không?"

Người đó chỉ về phía đám quan binh, nơi một đoàn người mặc áo bào đỏ đứng.

Dẫn đầu là một vị quan cao lớn, thần sắc lãnh đạm, đôi mắt lạnh lùng quét qua đám đông.

Trong khoảnh khắc ánh mắt hắn quét đến, trái tim ta như thắt lại.

Dù cách một lớp màn mưa, ta vẫn nhận ra được dáng vẻ ấy.

Quan thanh tra chính là Lăng Diễn.

Ta không thể tin được… lại gặp hắn ở đây.

…

"Tiểu thư, tiểu thư?"

Một người dân gần đó lên tiếng gọi, kéo ta trở lại thực tại.

Ta vội vàng hồi thần, lảng tránh ánh mắt của Lăng Diễn, cúi đầu rời khỏi tầm nhìn của hắn.

Hắn không nhận ra ta, và từ đầu đến cuối cũng không liếc mắt qua.

Khi việc khơi thông hoàn tất, dân làng lần lượt thở phào, xoa bóp những đôi tay mỏi nhừ.

Một người đàn ông cạnh ta nói:

"Những người khỏe mạnh đều được điều động ra để gia cố đê điều. Nghe nói nước sông bên kia đang cuồn cuộn chực tràn bờ, nguy hiểm lắm."

Ta gật đầu qua loa, trong lòng như có điều gì nặng trĩu.

Dù đã xoay người rời đi, nhưng bóng dáng của Lăng Diễn vẫn ám ảnh tâm trí ta.

Hắn đã đứng ngay đó, ngay trước mặt ta, nhưng lại không hề nhận ra.

Ta khẽ chạm vào mặt mình, cảm giác khó tả, vừa may mắn, vừa trống rỗng.

Nếu hắn không nhận ra, thì những ngày tháng trốn tránh của ta liệu có ý nghĩa gì?

Ta gạt đi những suy nghĩ hỗn loạn, trở về nhà lấy một ít lương thực, sau đó hướng đến khu vực đê điều.

Cơn mưa dai dẳng khiến dù ta có che ô, váy áo vẫn ướt sũng.

Khi đến nơi, ta nhìn thấy dòng nước xiết đang cuộn trào, giống như lời của người đàn ông đã nói.

Bên bờ sông, một nhóm người đứng trên bờ kè tạm, có vẻ như đang thảo luận.

Ánh mắt ta vô thức tìm kiếm bóng dáng quen thuộc, nhưng hắn không ở đó.

Những người đàn ông khỏe mạnh, thân buộc dây thừng lớn, đang cùng nhau gia cố đê.

Họ buộc dây vào thắt lưng, một đầu dây khác được cố định trên bờ, rồi lao vào vùng nguy hiểm.

"Cô nương kia, chỗ này nguy hiểm, mau rời đi!"

Một người hét lớn, vẫy tay ra hiệu cho ta.

Nhiều ánh mắt đổ dồn về phía ta, ta đành lui xuống, lấy ra túi lương khô đã chuẩn bị.

Ta tiến lại gần một người quen, đưa túi thức ăn:

"Cả đêm không thấy ai trở về, chắc nha môn không có đủ cơm canh, nên ta mang ít đồ ăn đến đây."

Người kia nhận lấy túi lương khô, cười nói:

"Cảm ơn cô nương. Chúng tôi có chỗ phát cháo, mỗi người làm việc còn được hai đồng tiền nữa."

Ta nhíu mày, nói:

"Công việc nguy hiểm như vậy, chỉ đáng giá hai đồng sao? Các ngươi không nên mạo hiểm mạng sống chỉ vì số tiền đó."

Hắn lau nước mưa trên mặt, lấy khăn ta đưa, rồi đáp:

"Ở đây thiếu người, gia cố đê là việc cần làm. Nhưng chúng tôi biết tự bảo vệ mình."

Ta không nhịn được cười trước thái độ lạc quan của hắn.

Lúc này, một viên quan sai từ bờ kè hối hả chạy tới, giục ta:

"Nơi này không an toàn, cô nương mau quay về đi!"

Người kia cũng lên tiếng đồng tình:

"Phải đó, tiểu thư, trời mưa thế này nguy hiểm lắm, cô mau về đi."

Ta gật đầu, che ô rời khỏi khu vực.

Đi được một đoạn, ta không nhịn được quay đầu nhìn lại.

Trên bờ kè, nhóm quan viên vẫn đang bàn bạc, không ai chú ý đến ta.

Ta khẽ thở dài.

Có lẽ, đây chính là lúc mọi thứ trở thành quá khứ.

…

Theo những ghi chép trong huyện chí, một cơn lũ lớn đã cuốn trôi đê điều, nhấn chìm nhiều thôn trang và ruộng đồng.

Vô số người mất nhà cửa, nhiều người thiệt mạng, kèm theo đó là nạn đói, dịch bệnh và cuối cùng là một trận dịch lớn.

Nếu đê điều không được gia cố kịp thời, những cảnh tượng đó có thể sẽ tái diễn.

Ta nhìn bầu trời u ám, lòng thầm cảm thấy may mắn khi mình và mẫu thân vẫn còn bình an.

Lúc trở về nhà, ta cùng mẫu thân gói vài chiếc bánh bao, dự định mang đến tặng người dân đang làm việc trên đê.

Khi tiếng gõ cửa vang lên, mẫu thân đi ra, vừa mở cửa vừa lẩm bẩm:

"Nhà mình, ai mà còn phải gõ cửa chứ?"

Khi cửa vừa mở, mẫu thân khựng lại.

Ta nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên:

"Là Vân nương đúng không? Khách từ nha môn đến đã bị ướt sũng cả người, mong quý phủ giúp đỡ sắp xếp chỗ ở. Ngài ấy là quan thanh tra Lăng."

Ta bước ra, khi ngước mắt lên liền chạm phải ánh mắt sâu thẳm của Lăng Diễn.

Trong thoáng chốc, ta chỉ cảm thấy như cả người bị đông cứng.

Hắn nhìn ta, giọng nói bình tĩnh nhưng nghe như có chút gượng gạo:

"Ta đến đây cùng đoàn quan viên, mong các ngươi sắp xếp nơi ở. Có lẽ khách quán trong huyện đã kín chỗ rồi."

Mẫu thân vội vàng gật đầu, rối rít nói:

"Đương nhiên, đương nhiên. Ta sẽ thu xếp ngay, ngài cứ yên tâm."

Ta nhìn mẫu thân vội vã thu dọn, cảm giác như đang rơi vào một giấc mơ.

Tại sao hắn lại đến đây? Và tại sao lại ở ngay trước cửa nhà ta?

Một trong những quan sai đi cùng hắn nhíu mày, nói với vẻ khó chịu:

"Sao ngươi không hiểu chuyện vậy? Lăng đại nhân là quan thanh tra, có gì đặc biệt hơn những người khác sao?"

Lăng Diễn vẫn im lặng, ánh mắt chưa từng rời khỏi ta.

Ta không rõ liệu hắn có nhận ra ta hay không, nhưng ánh mắt ấy khiến lòng ta dậy sóng.

Đè nén những cảm xúc rối bời, ta quay sang nói với quan sai:

"Chúng ta không thể sắp xếp nam nữ ở cùng một chỗ. Dù gì cũng phải giữ chút thể diện, nếu không sẽ làm dấy lên lời đồn đại không hay."

Quan sai cứng họng, mặt mày tỏ vẻ khó xử, nhưng không dám cãi lại.

Lăng Diễn nhìn ta, giọng điềm đạm nhưng rõ ràng:

"Không cần phải khách khí. Đây không phải là nơi xa hoa, nhưng ta không chê nó tầm thường."

Ánh mắt hắn hướng về phía ta, từng lời thốt ra đều như nhấn mạnh:

"Ngôi nhà này rất tốt, không thể gọi là ‘chỗ tạm bợ’.

Hơn nữa, trách nhiệm tự bảo vệ bản thân thuộc về ta. Cô nương không cần phải lo lắng hay cảm thấy phiền lòng vì điều đó."

Ta chỉ có thể gật đầu đáp lại, không biết nên nói gì.