Ngày hôm đó, ta được Mai Lan đỡ ra tiền đường hành lễ.

Quốc công phu nhân dĩ nhiên không muốn hạ mình để tự tay búi tóc cho đứa con riêng của chồng, nên bà ta chỉ sai một ma ma già đến thực hiện nghi thức. Đối với một tiểu thư đích xuất của Quốc công phủ, việc để một hạ nhân búi tóc trong lễ trưởng thành là chuyện mất mặt đến nhường nào.

Nhưng ta lại chẳng hề biểu lộ chút cảm xúc nào trên mặt.

Lão ma ma kia cũng chẳng có sắc mặt tốt đẹp gì với ta, giọng điệu đầy vẻ mỉa mai, hối thúc:

"Đại tiểu thư, nhanh cái chân lên đi, đừng để lỡ mất giờ lành."

Ta nhếch môi cười nhạt. Một lễ cập kê không được mong đợi, tổ chức chỉ để che mắt thế gian, thì còn bận tâm gì đến giờ lành hay giờ dữ?

Ngay khi ta vừa từ từ quỳ xuống tấm đệm mềm giữa sảnh đường, một tiếng thông báo vang dội từ bên ngoài vọng vào, làm náo loạn cả buổi lễ:

"Hoàng hậu nương nương giá đáo!"

Cả sảnh đường chấn động.

Hoàng hậu bước vào, phong thái uy nghiêm, quý phái bức người. Sau những ngày được ta điều dưỡng, căn bệnh kín của bà đã được chữa khỏi, chứng cung hàn cũng thuyên giảm nhiều, khiến cả người bà toát lên khí sắc hồng hào, rạng rỡ vô cùng.

Mọi người trong phòng, từ Lệnh Quốc công cho đến đám hạ nhân, đều vội vàng quỳ rạp xuống đất hành lễ, trán chạm sát đất.

Lệnh Quốc công mồ hôi vã ra như tắm, hoàn toàn không hiểu vì sao Hoàng hậu lại đột ngột giá lâm tệ xá.

Thái giám đi theo bên cạnh Hoàng hậu dõng dạc tuyên đọc ý chỉ:

"Phụng ý chỉ của Hoàng hậu, nữ nhi Quách Bán Hạ của Quốc công phủ hầu hạ Hoàng hậu có công, nay sắc phong làm Nhân An Huyện chủ, thưởng thực ấp một trăm hộ!"

Lời vừa dứt, không gian như ngưng đọng lại rồi vỡ òa. Mọi người đều quay sang chúc mừng Lệnh Quốc công, nhưng ánh mắt ông ta lại đầy vẻ hoang mang tột độ.

Ta vẫn quỳ gối, cung kính đón nhận ý chỉ:

"Thần nữ tạ ơn Hoàng hậu nương nương, nương nương vạn phúc kim an."

Hoàng hậu bước đến gần, giọng nói dịu dàng vang lên:

"Đứng dậy đi."

Bà mỉm cười nhìn ta, rồi nói một câu khiến cả sảnh đường chết lặng:

"Hôm nay, Bản cung sẽ đích thân búi tóc cho ngươi."

Ta sững sờ ngẩng đầu lên.

Phía sau lưng ta, Quách Như Yên đã ngây ra như phỗng, khuôn mặt vặn vẹo vì ghen tị và kinh ngạc.

Hoàng hậu lại cười rạng rỡ, ánh mắt nhìn ta đầy vẻ cưng chiều như nhìn con cháu trong nhà:

"Hôm nay chẳng phải là lễ cập kê của ngươi sao? Bản cung đặc biệt đến đây, chính là để làm người cài trâm cho Huyện chủ của ta.""Bản cung đích thân búi tóc cho ngươi, ngươi không vui sao?"<

"Không phải..."

Vành mắt ta bỗng nhiên nóng lên, sống mũi cay cay.

"Vui sao?"

"Đương nhiên là vui ạ."

Ta lại quỳ xuống tấm đệm mềm, mái tóc đen nhánh như mực xõa dài sau lưng.

Hoàng hậu chậm rãi bước tới, ánh mắt sắc sảo quét quanh phòng một lượt, rồi dừng lại ở những vật dụng bài trí xung quanh, giọng nói bỗng trở nên lạnh lẽo:

"Đồ đạc trên bàn tiệc ngày hôm nay, tại sao lại cũ kỹ, sơ sài đến thế này?"

Không gian im phăng phắc. Hoàng hậu nhếch môi, ánh mắt như dao găm phóng về phía Lệnh Quốc công:

"Chẳng lẽ đường đường là Lệnh Quốc công phủ lại túng thiếu bạc tiền, đến mức không nỡ chi tiêu một chút để tổ chức lễ cập kê cho đích nữ của mình sao?"

Câu nói này vừa thốt ra, Lệnh Quốc công đang định đứng dậy liền hoảng hốt kéo Quốc công phu nhân cùng quỳ rạp xuống đất. Mồ hôi trên trán ông ta vã ra như tắm, sắp nhỏ thành giọt xuống sàn, ấp úng biện bạch:

"Bẩm... bẩm Hoàng hậu nương nương, không phải là thần tiếc tiền, mà là... là do Bán Hạ! Chính nó nói không cần tổ chức rình rang..."

Hoàng hậu cười lạnh một tiếng, cắt ngang lời ông ta:

"Vậy ngươi đúng là một người cha hiền từ, biết nghe lời con gái đấy. Con gái nói không cần là liền không làm? Bán Hạ lưu lạc bên ngoài mười năm, có thể không hiểu hết những quy tắc phồn văn ngạ tiết này, chẳng lẽ Lệnh Quốc công ngươi sống ở kinh thành cả đời cũng hồ đồ, không hiểu lễ nghi sao?"

Lệnh Quốc công run rẩy đôi môi, cứng họng không nói nên lời.

Hoàng hậu không thèm để ý đến ông ta nữa, vỗ tay hai cái. Một hàng thị nữ tiểu tư từ phía sau lũ lượt bưng khay gấm đi vào, trên đó đầy ắp trang sức lụa là quý giá.

"Chọn chiếc trâm vàng sáng nhất trong số đó mang lại đây."

Bà cầm lấy cây trâm vàng, nhẹ nhàng đứng sau lưng ta, đôi tay mềm mại khéo léo chải vuốt từng lọn tóc.

"Búi mái tóc đẹp của ngươi lên, cài trâm vàng vào... Từ nay về sau đã là đại cô nương rồi. Bán Hạ... cảm ơn ngươi."

Ta giật mình thon thót.

Những lời này... giọng điệu này...

Ký ức ùa về như thác lũ, khiến ta sững sờ tại chỗ, toàn thân cứng đờ. Đã từng có một người, Cầm Sắt tỷ tỷ, cũng từng dịu dàng nói với ta những lời y hệt như thế.

Ta cố gắng trấn tĩnh lại tinh thần, hít sâu một hơi. Được Mai Lan đỡ dậy, ta xoay người cung kính hành lễ với Hoàng hậu.

Bà phất tay, dặn dò hạ nhân:

"Tất cả những đồ vật Bản cung mang đến, đều đưa hết vào viện của Bán Hạ."

Nhìn vô số vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc tấp nập được khiêng vào viện của ta, Quách Như Yên đứng bên cạnh tức đến đỏ cả mắt, móng tay bám chặt vào khăn tay muốn rách toạc. Nhưng nàng ta không ngờ, điều chấn động hơn vẫn còn ở phía sau.