Ngài ấy rút từ trong tay áo ra một cuộn thánh chỉ màu minh hoàng, trước mặt bá quan văn võ mà dõng dạc tuyên đọc. Thánh chỉ không hề phong ta làm Quốc sư, chỉ ban cho ta bốn chữ "Thiên Cơ Các chủ", chuẩn tấu cho ta được tự do hành thương, ra vào khắp chốn, quan phủ địa phương tuyệt đối không được vô cớ làm khó dễ. Nếu gặp phải oan án hay chuyện khẩn cấp, ta có thể cầm theo lệnh bài ô mộc để trực tiếp diện kiến ngự tiền.

Đây chính là sự chống lưng ngài ấy dành cho ta, cũng là con đường lui ngài ấy chừa lại cho ta.

Ta đưa tay nhận lấy thánh chỉ, vô cùng nghiêm túc hành lễ: "Tạ ơn bệ hạ."

Ngài ấy nhìn sâu vào mắt ta, giọng nói trầm thấp đến mức chỉ có mình ta nghe thấy: "Khương Thê Nguyệt, trẫm mong nàng một đời tự tại."

Ta ngẩng đầu lên, khẽ mỉm cười.

Câu nói này, so với bất kỳ lời đường mật nào trên thế gian cũng đều hợp với tâm ý của ta hơn cả.

10.

Khương Chiếu Vi sau này quả thực đã mở một tiệm trang sức, tên gọi là "Chiếu Vi Ký".Khương Chiếu Vi không còn cài đầy châu ngọc trên đầu, ngược lại cả ngày giam mình trong cửa tiệm để nghiên cứu kiểu dáng. Nàng ta hiểu rõ tâm tư của các quý nữ kinh thành, biết loại trâm nào nên phối cùng y phục nào, cũng biết cách nói khéo để khách hàng sẵn lòng rút hầu bao mua một món trang sức bạc tầm thường.

Tháng đầu tiên khai trương, nàng ta chịu lỗ vốn, đành khóc lóc chạy đến Thiên Cơ Các tìm ta bói quẻ tài vận.

Ta lật xem sổ sách của nàng ta, cất giọng hỏi: "Cây trâm hải đường này muội nhập vào giá bao nhiêu, bán ra bao nhiêu?"

Khương Chiếu Vi lí nhí đáp: "Nhập vào một lượng hai tiền, bán ra một lượng ba tiền."

"Vậy tiền thuê cửa tiệm, tiền tiêu vặt hàng tháng cho tiểu nhị, rồi cả tiền trà nước thì tính thế nào?"

Nàng ta chớp chớp mắt ngơ ngác.

Ta thở dài: "Khương Chiếu Vi, muội trước kia chỉ biết tiêu tiền, nay muốn buôn bán thì trước tiên phải học cách tính toán tiền bạc đã."

Ta thuê giúp nàng ta một lão tiên sinh quản sổ sách, lại treo thêm một tấm biển nhỏ trước cửa Thiên Cơ Các, ghi rõ phàm là cô nương đến xem quẻ nhân duyên đều có thể sang Chiếu Vi Ký nhận một phiếu giảm giá. Nàng ta rất nhanh đã nắm bắt được cách làm sổ sách, còn thuê thêm hai cô nương từ thôn quê lên làm học đồ.

Có một bận, La thị ngồi xe ngựa đến phố Tây, từ xa nhìn thấy Khương Chiếu Vi đang đứng sau quầy mặc cả với khách. Bà đứng lặng ở góc phố nhìn rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn không bước vào.

Sau đó, bà đến Thiên Cơ Các tìm ta, đặt lên bàn một chiếc hà bao thêu hoa lan. Bên trong là vài tờ khế ước đất đai do chính tay bà gom góp, nói rằng muốn để dành cho ta làm của hồi môn.

Ta đẩy chiếc hà bao trả lại.

"Nhi nữ không lấy chồng, giữ lại thứ này làm gì."

Vành mắt La thị đỏ hoe: "Thê Nguyệt, mẫu thân biết trước kia đã bạc đãi con."

Ta rót cho bà một chén trà nóng.<

"Mẫu thân, người không phải bạc đãi con. Người chỉ là mỗi lần đều ưu tiên chọn lựa bên nào mà người cảm thấy an toàn, ổn thỏa hơn mà thôi. Trước kia là Khương Chiếu Vi, là thể diện của Hầu phủ. Sau này cũng có thể là những thứ khác."

Nước mắt bà lã chã rơi xuống chén trà.

"Con không hận người." Ta bình thản nói, "Nhưng người cũng đừng mong đợi con sẽ giống như Chiếu Vi, suốt ngày quấn quýt bên cạnh người. Chúng ta cứ tự sống tốt cuộc đời của mỗi người, phùng năm xuôi tháng gặp nhau ăn một bữa cơm, như vậy đã là rất tốt rồi."

La thị gạt nước mắt, khẽ gật đầu.

Lần này, bà không còn trách tính tình ta quá cứng cỏi nữa.

Khương Sùng đến tìm ta với dáng vẻ còn gượng gạo hơn. Ông xách theo một vò rượu ngon đã cất giấu nhiều năm, ngồi dưới gốc cây táo ở hậu viện Thiên Cơ Các, im lặng hồi lâu chẳng nói lời nào.

Ta bày ra trước mặt ông hai chiếc chén nhỏ: "Phụ thân, có lời gì người cứ nói thẳng. Người cứ nghẹn lời như vậy, con lại tưởng người định đến mượn tiền đấy."

Ông trừng mắt nhìn ta một cái, nhưng cuối cùng vẫn buông tiếng thở dài.

"Lúc nhỏ con đi lạc, là do ta không bảo vệ được con. Sau khi đón con về, ta lại luôn đặt nặng quy củ của Hầu phủ, sợ con gây rắc rối. Nay nhìn thấy con tự lập thế này... ta mới nhận ra, là kẻ làm phụ thân như ta tầm nhìn quá hạn hẹp."

Ta bưng chén rượu lên, cụng nhẹ vào chén của ông.

"Vậy thì người hãy mở rộng tầm nhìn ra một chút. Cô nương của Hầu phủ, đâu phải chỉ có con đường gả chồng."

Khương Sùng ngửa đầu uống cạn chén rượu, vành mắt hơi phiếm hồng. Ông không nói thêm những lời bù đắp vụng về nào nữa, chỉ dặn dò hạ nhân mua lại gian hàng trống ngay sát vách Thiên Cơ Các để tặng cho ta trước khi rời đi.

Ta cũng không từ chối.

Món nợ ân tình ruột thịt này, chẳng thể chỉ dựa vào dăm ba câu xin lỗi là có thể xóa nhòa, nhưng cũng chẳng nhất thiết phải coi nhau như kẻ thù không đội trời chung. Có người đã nguyện ý học cách tôn trọng ta, ta đương nhiên sẽ nhận lấy thành ý của ông ấy; còn nếu ngày sau ông ấy lại tái phạm tật cũ, ta vẫn sẽ thẳng thừng đáp trả như thường.

11.

Lại hai năm nữa trôi qua, trong kinh thành bỗng xuất hiện kẻ mượn danh tiếng của Thiên Cơ Các để lừa đảo chớp nhoáng, lừa gạt không ít tiền dành dụm của các quả phụ. Kẻ đó tự xưng là "Thiên Cơ chân nhân", rêu rao rằng chỉ cần nộp đủ tiền nhang đèn, hắn có thể cải mệnh cho người thân đã khuất của họ.

Khi những người bị lừa tìm đến ta, có một lão phụ nhân ôm khư khư chiếc hộp rỗng không, khóc lóc thảm thiết đến mức nói chẳng nên lời.

Ta nghe xong sự tình, lập tức dẫn theo quan sai của Phủ Kinh Triệu đến đập nát sạp bói toán của tên lừa đảo kia.

Tên lừa đảo đó thấy ta đến mà vẫn còn ra vẻ đạo mạo, lớn tiếng quát tháo rằng bản thân được tiên nhân truyền thụ, há lại để phàm phu tục tử nghi ngờ.