Khương Sùng trầm giọng quát: "Đó là kỷ vật do đích thân Thái hậu ban thưởng cho Chiếu Vi, tuyệt đối không thể để mất. Con hãy ngoan ngoãn để hạ nhân lục soát viện tử một phen, nếu như chỉ là hiểu lầm, phụ thân tự nhiên sẽ trả lại sự trong sạch cho con."

Lời này nói ra nghe thật êm tai làm sao. Viện tử một khi đã bị lục soát, ngày mai cả cái Hầu phủ này đều sẽ biết ta từng bị nghi ngờ là kẻ cắp, vậy thì sự trong sạch của ta rốt cuộc còn lại được mấy lạng mấy đồng đây?

Ta chậm rãi khoác thêm áo ngoài, ánh mắt lướt qua đám đông ồn ào, cuối cùng dừng lại trên người một tỳ nữ mặc áo xanh đang đứng khép nép sau lưng Khương Chiếu Vi. Tỳ nữ đó tên là Xuân Hạnh, mười ngón tay ả đang vặn xoắn chiếc khăn tay đến mức trắng bệch, ngay tại hổ khẩu bàn tay phải còn in hằn một vết đỏ tươi mới tinh.

Ta cất giọng hỏi: "Xuân Hạnh, ngày hôm nay ngươi đã lén lút gặp mặt kẻ nào ở cửa ngách phía Tây?"

Xuân Hạnh giật mình, bịch một tiếng quỳ sụp xuống đất: "Nô tỳ không hiểu cô nương đang nói cái gì cả."

"Không hiểu sao?" Ta chậm rãi xỏ chân vào hài, thong thả nói tiếp, "Vậy để ta nhắc cho ngươi nhớ nhé. Kẻ đó mặc áo vải thô ngắn, tai trái đeo một chiếc khuyên đồng, dưới chân đi đôi hài đế ngàn lớp mới tinh. Lúc ngươi lén lút tuồn cây trâm cho hắn, hắn còn thề thốt rằng, đợi đem món đồ đó đi cầm đồ lấy bạc xong xuôi, sẽ lập tức dẫn ngươi cao chạy xa bay khỏi kinh thành này."

Nước mắt của Khương Chiếu Vi lập tức ngưng bặt trên khuôn mặt.

Còn sắc mặt của Xuân Hạnh thì trong nháy mắt đã trắng bệch, không còn lấy một tia máu.

Ta đưa tay chỉ ra ngoài cửa sổ: "Cây kim trâm hiện đang được giấu dưới viên gạch xanh thứ ba ở cửa ngách phía Tây. Sau khi đào được tang vật lên, nhớ trói luôn gã tình lang kia mang đến đây. Tội danh hắn to gan lén lút đột nhập vào Hầu phủ, nhân tiện đêm nay chúng ta tính sổ một thể."

Khương Sùng trân trân nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt mang theo sự ngỡ ngàng như thể đây là lần đầu tiên ông ta nhận thức được đứa nhi nữ vừa được tìm về từ chốn thôn quê hẻo lánh này.

Không bao lâu sau, quản sự cẩn thận bưng cây kim trâm còn dính đầy bùn đất bước vào cửa, phía sau là đám gia đinh đang áp giải một gã nam nhân mặc áo xám. Xuân Hạnh sợ hãi ngã quỵ xuống đất, khóc lóc thảm thiết khai nhận rằng ả ta chỉ muốn tích cóp chút bạc làm của hồi môn, lại thêm việc Khương Chiếu Vi đối xử với hạ nhân quá mức hà khắc, nên ả mới nhất thời hồ đồ làm liều.

Lời khai này chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, trực tiếp đẩy Khương Chiếu Vi lên đầu sóng ngọn gió.

Khương Chiếu Vi vội vã lên tiếng thanh minh, khăng khăng nói rằng tiền nguyệt liễm hàng tháng phát cho Xuân Hạnh chưa từng thiếu một đồng. Ta liền nhàn nhạt bồi thêm một câu: "Có thiếu hay không, chỉ cần lật sổ sách ra đối chiếu là biết ngay. Tỳ nữ của Hầu phủ mỗi tháng theo quy định được nhận bao nhiêu bạc, trong viện của muội muội thực tế phát xuống bao nhiêu, cứ tra xét rõ ràng là chân tướng sẽ phơi bày."

Khương Chiếu Vi hung hăng trừng mắt nhìn ta, sâu trong ánh mắt rốt cuộc cũng lột bỏ hoàn toàn lớp mặt nạ ngụy trang hiền thục.

Ta chậm rãi đứng dậy,

"Muội muội à, muốn chụp cái mũ ăn cắp lên đầu tỷ tỷ đây, thì trước tiên phải quản giáo cho tốt hạ nhân trong viện của mình đã. Muội dùng ả ta để bày mưu tính kế hãm hại ta, nhưng lại keo kiệt chẳng nỡ ban thưởng thêm cho ả vài đồng bạc lẻ, ả ta đương nhiên sẽ gió chiều nào che chiều ấy, lâm trận phản thùng rồi."

"Nhân tâm vốn dĩ đắt giá hơn một cây kim trâm nhiều, ván cược này, muội muội tính toán lỗ vốn to rồi."

Sắc mặt của Khương Sùng lúc này đã đen kịt lại như đáy nồi. La thị vốn muốn đứng ra nói vài câu hòa giải, nhưng há miệng ra rồi lại thôi, rốt cuộc chỉ đành sai gia đinh kéo Xuân Hạnh xuống giao cho nha bà phát mại.

Ta lập tức đưa tay lên ngăn cản: "Ả ta trộm cắp tài sản, đương nhiên phải bồi thường và chịu phạt. Thế nhưng ả ta rõ ràng là hành sự do có kẻ đứng sau xúi giục, kẻ chủ mưu còn chưa bị vạch mặt mà đã vội vã bán người đi, Hầu phủ làm vậy là đang muốn diệt khẩu thay cho kẻ nào sao?"

Xuân Hạnh sợ hãi khóc lóc dập đầu liên tục, đem toàn bộ sự thật về việc Khương Chiếu Vi đã hứa hẹn ra sao, ra lệnh cho ả lén lút nhét cây trâm vào Thính Tuyết viện của ta như thế nào khai ra sạch sẽ không sót một chữ.

Khương Chiếu Vi mềm nhũn người ngã gục vào trong vòng tay của La thị, miệng không ngừng khóc lóc kêu oan. Nước mắt của La thị lúc này rốt cuộc cũng có thêm vài phần chân thật, nhưng theo bản năng, bà ta vẫn gắt gao ôm lấy che chở cho đứa con gái nuôi này.

…

Ta hoàn toàn chẳng có chút hứng thú nào để đứng xem màn kịch mẫu tử tình thâm này, bèn vươn tay ra, ngửa lòng bàn tay hướng thẳng về phía Khương Sùng.

"Phụ thân, nửa đêm canh ba bị gọi dậy nhận mối làm ăn, nhi nữ bắt buộc phải thu quẻ kim."

Ông ta ngẩn tò te cả người.

Ta vô cùng nghiêm túc nói tiếp: "Nể tình chúng ta là người một nhà, phụ thân chỉ cần đưa mười lạng bạc là được rồi."

…

Sau đêm hôm đó, trên dưới khắp phủ An Bình Hầu đều truyền tai nhau một sự thật: Nhị cô nương vừa mới được đón về phủ không chỉ am hiểu thuật bói toán, mà còn cực kỳ giỏi tính toán sổ sách tiền bạc.

Khương Sùng nghiến răng đưa cho ta mười lạng bạc, sắc mặt khó coi đến mức cứ như vừa nuốt phải chục con ruồi nhặng.

Ngày hôm sau, La thị phái một vị giáo dưỡng ma ma đến viện của ta. Bà ta truyền lời rằng, một khi ta đã bước chân về Hầu phủ, thì từ nay về sau phải chuyên tâm học hỏi nữ công gia chánh, lễ nghi khuê các và nghệ thuật quản gia, tuyệt đối không được phép thốt ra những lời thần thần quỷ quỷ hồ đồ như trước nữa.

Ta kiên nhẫn nghe xong, bèn ngước mắt lên hỏi vị ma ma kia: "Học mấy thứ này thì có được phát tiền công hàng tháng không?"

Vị ma ma lập tức sầm mặt lại, nghiêm giọng răn dạy: "Hầu phủ đã cung phụng cho cô nương ăn sung mặc sướng, cô nương đường đường là thiên kim tiểu thư, sao có thể mở miệng ngậm miệng đều nhắc đến hơi đồng tục tĩu như vậy được?"

"Vậy thì bỏ đi." Ta thản nhiên đẩy trả lại khung thêu mà bà ta vừa đưa tới, "Những công việc không được trả thù lao, ta từ chối nhận."