Đôi môi hắn run rẩy lẩy bẩy, ấp úng khai ra là mua ở Nhân Tế Đường nằm tại phía Nam thành.

Ta lập tức sai người đến tiệm thuốc để kiểm tra sổ sách, quả nhiên tra ra được trong vòng ba tháng qua hắn ta đã tiêu tốn gần cả ngàn lượng bạc chỉ để mua nhân sâm tẩm bổ. Với bổng lộc ít ỏi của một tên Phó sứ thất phẩm nhỏ nhoi, thì căn bản không thể nào chi trả nổi số tiền lớn đến như vậy.

Lục Văn Khiêm cuối cùng cũng chịu cúi đầu nhận tội. Mẫu thân của hắn căn bản không hề mắc bệnh, mà đã sớm bị người của Hộ bộ Thị lang Chu Khiêm bắt giữ làm con tin. Chu Khiêm lấy tính mạng của người nhà ra để uy hiếp ép buộc hắn phải ngoan ngoãn phối hợp, đồng thời còn hứa hẹn rằng sau khi phi vụ trót lọt sẽ sắp xếp cho hắn rời khỏi kinh thành.

Số quan ngân thật sự căn bản vẫn chưa hề rời khỏi kinh thành, mà đang được cất giấu cẩn thận bên trong một kho muối bỏ hoang của Chu gia. Ngay trong đêm hôm đó, Bùi Ngạn Chi đã đích thân dẫn theo nhân mã đến niêm phong nhà kho, thành công thu hồi lại toàn bộ ba vạn lượng bạc trắng không thiếu một cắc, đồng thời còn đào ra được cuốn sổ sách ghi chép lại toàn bộ quá trình tham ô tiền cứu trợ thiên tai suốt nhiều năm qua của Chu Khiêm.

Sau khi vụ án đã được định đoạt rõ ràng, Thái tử hẹn ta đến Thanh Phong lâu để thanh toán tiền thù lao.

Ta cẩn thận đếm lại xấp ngân phiếu trên tay, khẽ nhíu mày nói: "Điện hạ đưa thiếu tiền rồi."

Bùi Ngạn Chi điềm nhiên đáp: "Cô thanh toán đúng theo bảng giá mà thần nữ đã viết, nhìn thấu nhân tâm năm trăm lượng, giải quyết rắc rối ba ngàn lượng."

"Còn phải tính thêm cả lộ phí đi đường, phí thức đêm phá án, và cả tiền mua thuốc mỡ bôi chống nứt nẻ vì lạnh nữa chứ. Đặc biệt là cái lúc thần nữ phải ngồi xổm giữa trời tuyết lạnh giá suốt hai canh giờ đồng hồ, hai chân đều tê rần hết cả lên rồi đây này."

Ngài ấy cố nhịn cười, lẳng lặng rút thêm một tấm ngân phiếu mệnh giá năm trăm lượng đặt lên bàn.

Lúc này ta mới cảm thấy hài lòng, tiện tay vơ luôn miếng bánh xốp cuối cùng còn sót lại trên đĩa.

Ngài ấy chăm chú nhìn ta, đột nhiên lên tiếng hỏi: "Vì cớ gì thần nữ lại bằng lòng đứng ra nói đỡ cho Lục Văn Khiêm?"

Lúc Chu Khiêm bị áp giải đi, Lục Văn Khiêm đã quỳ rạp giữa trời tuyết lạnh giá để cầu xin được chết. Hắn ta quả thực đã phạm phải trọng tội, theo luật pháp đương triều thì ắt phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc, thế nhưng hắn ta hoàn toàn không hề nổi lòng tham với số bạc cứu trợ kia, trái lại còn âm thầm gửi hai bức thư mật báo nguy hiểm đến Bắc cảnh, chỉ tiếc là đã bị Chu Khiêm phát hiện và chặn đứng lại giữa đường.

Ta bình thản đá

p lời Thái tử: "Hắn ta sợ chết, và cũng sợ người nhà của mình phải chết. Con người một khi bị dồn ép đến bước đường cùng thì ắt sẽ làm ra những chuyện sai trái, làm sai thì phải chịu phạt; thế nhưng Chu Khiêm lại tàn nhẫn lấy mạng sống của người khác ra để đánh đổi lấy tiền bạc, hai loại người này căn bản không thể gộp chung lại để phán xét được."

…

Bùi Ngạn Chi chậm rãi thu lại ý cười trên môi, trịnh trọng gật đầu.

Lục Văn Khiêm cuối cùng bị cách chức và lưu đày ba năm, người nhà của hắn được quan phủ đứng ra sắp xếp ổn thỏa. Còn Chu Khiêm thì bị tịch thu toàn bộ gia sản và tống giam chờ ngày định tội. Số bạc cứu trợ thiên tai cuối cùng cũng đã được vận chuyển đến Bắc cảnh ngay trước khi bão tuyết phong tỏa toàn bộ đường đi, Thái tử còn đích thân hạ lệnh cho người dựng các lán phát cháo cứu tế dọc theo tuyến đường.

Sau khi nhận đủ tiền thù lao, ta liền vung tiền mua đứt một gian hàng nhỏ nằm ngay trên mặt phố sầm uất ở Tây thị.

Căn tiệm này vốn dĩ trước đây là nơi buôn bán hương liệu, trong hậu viện có trồng hai cây táo cổ thụ thân cong vẹo, không gian ở tiền đường vừa vặn đủ để bày trí sáu chiếc bàn. Ta đích thân vung bút viết xuống ba chữ Thiên Cơ Các thật lớn rồi sai người treo ngay ngắn trước cửa tiệm, sau đó lại thuê thợ mộc đóng thêm một dãy ngăn kéo gỗ, bên trên lần lượt dán các nhãn mác ghi rõ Hỏi tài, Hỏi sự, Hỏi bệnh, Hỏi người.

Cuối cùng thì ta cũng đã có được một địa bàn thuộc về riêng mình.

Người trong Hầu phủ vừa nghe tin ta tự mình bỏ tiền ra mua cửa tiệm, thì lập tức ồn ào nhốn nháo cả lên. Phụ thân cảm thấy đường đường là đích nữ Hầu phủ mà lại đi vứt đầu lộ diện buôn bán bên ngoài thì thật sự quá mất thân phận, mẫu thân thì nơm nớp lo sợ Thái tử sẽ hiểu lầm rằng Hầu phủ không biết chừng mực. Còn Khương Chiếu Vi thì chỉ buông lời cười lạnh, mỉa mai rằng ta có kiếm được nhiều bạc đến đâu đi chăng nữa thì cũng chẳng thể nào gột rửa được cái tác phong quê mùa bần tiện của một con nha đầu thôn quê.

Ta thong thả ngồi trong cửa tiệm mới tinh của mình, bình thản rót cho mỗi người bọn họ một chén trà nóng."Khế đất của cửa tiệm này mang tên ta, bạc cũng do tự tay ta kiếm được. Nếu Hầu phủ sợ mất mặt, cứ việc tuyên bố với bên ngoài rằng ta đã sớm ra ở riêng lập hộ."

Sắc mặt La thị chợt biến đổi: "Con muốn đoạn tuyệt quan hệ với Hầu phủ sao?"

"Con chưa từng nói sẽ đoạn tuyệt." Ta chậm rãi đáp lời, "Con chỉ không muốn đem tính mạng của mình treo lên bức hoành phi của Hầu phủ mà thôi."

Khương Sùng đập mạnh tay xuống bàn: "Con là thân nữ nhi, làm gì có cái đạo lý tự mình lập môn hộ!"