"Vậy thì hôm nay con sẽ lập một cái cho mọi người xem." Ta nhìn thẳng vào mắt phụ thân, "Phụ thân, năm xưa người có thể dựa vào quân công để giành lấy tước Hầu, thì nay con cũng có thể dựa vào bản lĩnh của mình để kiếm được một cửa tiệm. Mọi người khinh thường việc con bói toán, cứ coi như con làm mất mặt Hầu phủ cũng được. Thế nhưng, từng đồng bạc con kiếm ra từ môn bản lĩnh này, chưa từng phải ngửa tay xin xỏ bất kỳ ai."

Cả gian phòng bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng.

Tần ma ma bưng ấm trà mới pha từ hậu viện bước ra, vừa vặn nghe được câu nói ấy. Bà cúi đầu mỉm cười, tiến đến giúp ta chỉnh lại cho ngay ngắn tấm biển hiệu treo trước cửa.

Ngày thứ ba kể từ khi Thiên Cơ Các khai trương, Khương Chiếu Vi tìm đến.

Sắc mặt muội ấy tiều tụy hơn lần trước rất nhiều, quầng mắt thâm đen, ngay cả bộ y phục hoa quý khoác trên người cũng chẳng thể che giấu nổi vẻ hoảng loạn.

Ngũ hoàng tử rốt cuộc cũng đã đến Hầu phủ cầu thân, thế nhưng trong danh sách sính lễ hắn đưa ra lại kẹp theo một tờ giấy nợ, yêu cầu Hầu phủ phải lấy hai tòa trang tử ở ngoại ô phía Tây cùng một vạn lượng bạc trắng ra làm của hồi môn.

Khương Sùng không đồng ý, Ngũ hoàng tử liền buông lời đe dọa rằng Khương Chiếu Vi từng lén lút viết thư tình cho hắn, nếu Hầu phủ không biết điều, những bức thư này không biết sẽ lưu lạc vào tay kẻ nào.

Muội ấy vừa bước qua cửa đã quỳ sụp xuống trước mặt ta.

"Tỷ tỷ, muội cầu xin tỷ cứu muội."

Ta không bảo muội ấy đứng lên, cũng chẳng ép muội ấy phải tiếp tục quỳ. Ta thản nhiên cầm cuốn sổ sách trên bàn lên, cất giọng hỏi: "Muội muốn ta cứu thế nào?"

"Trong tay Ngũ hoàng tử có thư của muội. Phụ thân mẫu thân nói muốn đưa muội đến trang tử để lánh nạn, nhưng nếu muội đi rồi, sẽ chẳng bao giờ có thể quay về được nữa."

Khương Chiếu Vi khóc lóc vô cùng chật vật, hoàn toàn đánh mất đi vẻ đẹp tinh tế đầy toan tính như thuở trước.

Ta có thể hiểu được muội ấy đang sợ hãi điều gì. Muội ấy đã tận hưởng mười sáu năm sủng ái trong Hầu phủ, điều sợ nhất chính là bị vứt bỏ lại một nơi không có tiếng vỗ tay, không có lụa là gấm vóc, cũng chẳng có ai dỗ dành o bế. Ngũ hoàng tử chính là đã nắm thóp được điểm yếu này.

"Vậy tại sao muội vẫn còn muốn gả cho hắn?" Ta hỏi.

Khương Chiếu Vi ngẩn người.

"Bởi vì muội không cam lòng. Muội cứ ngỡ rằng gả cho Hoàng tử thì có thể chứng minh bản thân giỏi giang hơn ta, có thể chứng minh Hầu phủ không thể sống thiếu muội. Nhưng từ đầu đến cuối, muội chỉ luôn tự coi mình là một món phần thưởng, ngoan ngoãn chờ đợi kẻ khác đến định giá mà thôi."

Nước mắt Khương Chiếu Vi tuôn rơi càng lúc càng dữ dội, nhưng muội ấy không hề lên tiếng phản bác.

Ta đẩy một chén nước ấm về phía muội ấy: "Trước tiên hãy viết rõ nội dung bức thư, kẻ đưa thư, cùng với địa điểm gặp mặt ra đây. Nếu muội chịu thừa nhận lỗi lầm, ta sẽ cho muội một cơ hội."

Muội ấy ngẩng phắt đ

"Ta không giúp muội, ta chỉ đang giúp Hầu phủ không bị Ngũ hoàng tử tống tiền mà thôi." Ta khẽ ngừng lại một nhịp, "Hơn nữa, sau chuyện của Xuân Hạnh, muội không còn lôi hạ nhân ra trút giận nữa. Ít nhất muội cũng đã học được một chút bài học rồi."

Khương Chiếu Vi nắm chặt lấy chén nước, các đầu ngón tay trắng bệch.

Ngay đêm hôm đó, ta mang theo tờ khẩu cung do muội ấy viết đến gặp Bùi Ngạn Chi. Ngũ hoàng tử Bùi Thừa Diệp những năm qua bề ngoài tỏ ra nhàn tản, nhưng âm thầm mượn chuyện hôn nhân để vơ vét tài lộc, đây vốn đã chẳng phải lần đầu. Hắn dám ép buộc Hầu phủ, là bởi vì hắn cho rằng Khương Sùng vô cùng trọng thể diện, tuyệt đối sẽ không để loại chuyện xấu xa này bị phơi bày ra ánh sáng.

Bùi Ngạn Chi xem xong tờ khẩu cung, liền hỏi ta: "Nàng muốn ta làm thế nào?"

"Ngài đừng che giấu thay cho Hầu phủ."

Ngài ấy khẽ nâng mắt nhìn ta.

"Ngũ hoàng tử đã dám lấy bức thư ra để tống tiền, vậy thì hãy cho hắn biết, thư từ cũng có thể trở thành bằng chứng. Cứ phơi bày mọi chuyện ra ngoài sáng, để Khương Chiếu Vi tự mình thừa nhận bản thân nhìn lầm người, để Hầu phủ tự thừa nhận quản giáo không nghiêm. Mất mặt một lần, vẫn còn tốt hơn là bị người ta nắm thóp cả đời."

Bùi Ngạn Chi trầm mặc một lát, khẽ cười nói: "Nàng còn ra tay tàn nhẫn hơn cả những gì ta tưởng tượng."

"Ta ghét nhất là kẻ nào dám đem nhược điểm của người khác lên bàn cân để đong đếm."

Tông Chính Tự rất nhanh đã mời Ngũ hoàng tử đến để tra hỏi. Bùi Ngạn Chi không biến chuyện này thành trò cười cho bá tánh ngoài phố, ngài ấy chỉ triệu tập vài vị quan viên và nữ quyến cũng từng bị tống tiền đến để đối chất. Khương Chiếu Vi khoác trên mình bộ tố y, trước mặt mọi người thẳng thắn thừa nhận bản thân đã lén lút trao đổi thư từ, đồng thời cũng vạch trần việc Ngũ hoàng tử mượn cớ này để vòi vĩnh gia sản của Hầu phủ.

Giọng nói của muội ấy run rẩy, nhưng tuyệt nhiên không bỏ sót bất kỳ một chữ nào.

Tấm lưng của Khương Sùng thẳng tắp, nhưng sắc mặt lại đỏ bừng bừng. Có lẽ phụ thân chưa từng nghĩ tới, đứa con gái nuôi mà mình cưng chiều nhất lại khiến Hầu phủ phải chịu cảnh bẽ mặt trước đám đông như thế này.

Sau khi mọi chuyện ngã ngũ, Ngũ hoàng tử bị cấm túc, hôn sự cũng theo đó mà bãi bỏ. Khương Chiếu Vi trở về Hầu phủ, đem toàn bộ châu ngọc trâm cài trong phòng cất hết vào hộp, chỉ giữ lại duy nhất một cây trâm bạc mộc mạc.

Muội ấy tìm đến Thiên Cơ Các để trả nợ, đặt xuống bàn năm trăm lượng ngân phiếu.

"Tỷ tỷ, đây là quẻ kim cùng với chút tạ lễ làm phiền Thái tử điện hạ."

Ta nhìn xấp ngân phiếu: "Muội lấy đâu ra số tiền này?"

"Muội đã bán vài món trang sức." Muội ấy cúi đầu, giọng nói nhỏ nhẹ, "Trước kia muội luôn cho rằng, đồ vật người khác tặng cho mình mới là thứ có giá trị. Đến tận bây giờ muội mới hiểu, thứ gì tự tay mình giữ lại được thì mới thực sự là của mình."