Nương ô//m ch/ặ//t lấy cánh tay ta, khóc nức nở đến mức không nói nên lời.
"Con chính là... chê chúng ta nghèo."
"Nương biết những năm qua ngoài miệng con không nói, nhưng trong lòng lại chịu nhiều ủy khuất, nhưng con không thể ngay cả nương cũng không cần chứ."
Ta nhìn cổ áo đã giặt đến bạc màu của người, tay nải trên vai bỗng chốc trở nên nặng trĩu.
Người một nhà này phá của thì phá của thật, nhưng thương ta cũng là thương thật lòng. Thôi bỏ đi, bạc mua viện t//ử cũng chẳng chạy đi đâu được, trả lại xe ngựa vẫn có thể lấy lại được ba phần tiền cọc.
"Không đi nữa."
"Nương đừng khóc, chảy nhiều nước mắt quá lại tốn tiền mua thuốc bây giờ."
Nương bị ta chọc cho vừa khóc vừa cười, cha thì quay lưng đi dụi mắt.
Tố Âm càng nắm chặt tay, chiếc bàn tính vàng cấn vào tay khiến các k/h//ớ/p x/ư//ơ/ng của nàng ta trắng bệch.
Đại ca đỡ lấy tay nải của ta, ước lượng một chút, bên trong ngoại trừ hai bộ y phục để thay, toàn bộ đều là sổ sách.
"Muội thật sự định đi sao, thế nào mà ngay cả một món trang sức đáng giá cũng không mang theo vậy?"
"Trang sức để trong kho của ngân hàng Phong Thái, so với đeo trên cổ thì an toàn hơn nhiều."
"Hơn nữa, tiền phủ ta nợ cửa hàng gạo vẫn chưa thanh toán xong, nếu ta đeo cả hộp trân châu bước ra từ cửa chính, ngày mai cha chắc chắn sẽ bị Ngự sử dâng tấu vạch tội cho xem."
Nhị ca bật cười thành tiếng, vươn tay định xoa đầu ta nhưng bị ta né tránh.
"Huynh cũng đừng có cười."
"Quân bổng tháng trước huynh gửi về chỉ còn lại hai lượng, số bạc ta bù vào cho gia đình ba người thương binh kia đã được ghi vào sổ sách rồi, cuối năm nhớ trả đấy."
Nụ cười của huynh ấy lập tức cứng đờ.
Cha nghe thấy vậy, nhíu mày hỏi ta lại lót dạ thay nhị ca bao nhiêu tiền. Ta nói mập mờ con số, tránh cho người lập tức viết giấy nợ. Cố gia có một tật xấu, nhận được một chút ân huệ liền hận không thể trả lại gấp mười lần; nếu ta nói rõ ràng từng khoản một, đêm nay bọn họ có thể ngồi dưới ánh đèn tranh nhau chép sách để kiếm tiền mất.
Tố Âm chằm chằm nhìn sổ sách của ta, đột nhiên lên tiếng hỏi:
"Các ca ca ngăn cản như vậy, không sợ người ngoài nói Cố gia thiên vị dưỡng nữ sao?"
Đại ca giấu tay nải ra sau lưng.
"Muội ấy là muội muội của ta."
"Người ngoài nếu rảnh rỗi quá, thì bảo bọn họ đến trả nợ thay Cố gia đi, ta rửa tai lắng nghe."
Lão quản gia bước vào xin chỉ thị về tiệc tẩy trần.
Cha suy nghĩ hồi lâu, cắn răng nói:
"Chi ra tám lượng bạc, mua một con vịt quay, hâm thêm một bình rượu nữa."
Tố Âm lập tức lên tiếng:
"Nữ nhi có thể nhận lại người nhà đã là niềm hạnh phúc lớn lao, không cần vì con mà phô trương lãng phí."
"Cơm rau đạm bạc mới thấy rõ được gia phong."
Trong mắt cha lập tức hiện lên vẻ tán thưởng.
"Đứa trẻ ngoan, quả nhiên là cốt nhục của Cố gia."
"Lão Chu, tám lượng bạc kia cũng tiết kiệm đi, bữa tối cứ nấu canh đậu phụ rau cải là được."
Tố Âm há hốc miệng.
"Cha, vậy... còn rượu thì sao?"
Cha đã vui vẻ sai quản gia đem tám lượng bạc trả về phòng thu chi.
Ta vỗ vỗ lên m//u bàn tay nàng ta.
"Muội muội, ăn nhiều đậu phụ vào."
"Nhà chúng ta thứ khác thì không có, chứ đậu phụ thì bao đủ."
Đến bữa tối, cha quả thực đã đẩy âu canh đậu phụ rau cải đó đến trước mặt Tố Âm.
Đại ca nói nàng ta đi đường vất vả, muốn gắp hai miếng đậu phụ duy nhất trong bát mình cho nàng ta. Tố Âm vội vàng che miệng bát lại, ngoài miệng lại nói:
"Ca ca làm việc ở Hàn lâm viện hao tâm tổn trí, huynh vẫn nên ăn nhiều một chút."
Nhị ca húp cạn sạch nước canh, nghiêm túc khen ngợi trù nương hôm nay nêm muối rất chuẩn. Nàng ta nghe ngóng nửa ngày, cuối cùng cũng xác định được trên bàn ăn sẽ không có thêm món thịt nào nữa.
Tố Âm nuốt từng ngụm từng ngụm xuống bụng, cuối cùng còn đặt đũa xuống, mỉm cười nói:
"Cha nương cứ yên tâm, chút than

h khổ này chẳng tính là gì."
"Chỉ cần người một nhà đoàn tụ, con ngày ngày ăn những thứ này cũng cam tâm tình nguyện."
"Thế thì tốt quá rồi."
Ta quay đầu phân phó quản gia.
"Lão Chu, nhớ kỹ lời của muội muội đấy, ngày mai không cần thêm món đâu."
Tố Âm vừa mới cầm khăn tay lên, nghe vậy liền lau miệng thêm một lần nữa.
Sau bữa cơm, nàng ta kéo nương lại.
"Nương, bổng lộc một năm của cha là bao nhiêu vậy?"
"Điền trang của phủ ta có xa không?"
"Nữ nhi đã trở về rồi, cũng nên sớm học cách quản lý lo liệu."
Nương nắm ngược lại tay nàng ta.
"Con đừng lo lắng, trong nhà tuy không có tiền dư dả, nhưng tuyệt đối không để con phải thiếu ăn."
"Tháng sau cha con lĩnh bổng lộc, nương sẽ sắm cho con một đôi giày mới trước."
Tố Âm nhìn đôi giày vải dính đầy bùn đất dưới chân mình, nửa ngày sau mới cất lời:
"Nương đối xử với con thật tốt."
Giọng điệu đó nghe như đang cảm tạ, lại giống như đang nghiến răng nghiến lợi.
...
Đêm đó, nàng ta được sắp xếp nghỉ ngơi ở sương phòng phía đông.
Sáng sớm hôm sau, nàng ta chằm chằm nhìn bát cháo kê và đĩa củ cải ngâm tương trên bàn, chần chừ mãi không chịu động đũa.
Cha húp xong nửa bát, khoan khoái khen ngợi một hơi.
"Cháo sáng nay đặc đấy, nhà bếp có tiến bộ."
Cái gọi là đặc ấy, cũng chỉ là số hạt gạo nhiều hơn hôm qua chừng chục hạt mà thôi.
Nương gắp một miếng củ cải ngâm tương vào bát Tố Âm.
"Đây là phần lá củ cải mà đại ca con mang về từ nhà đồng liêu, nương đã muối ròng rã nửa tháng trời đấy."
"Bên ngoài muốn ăn cũng chẳng có đâu."
Tố Âm mím chặt môi, cố nuốt thứ đen thui đó xuống bụng, khóe mắt cũng nghẹn đến ứa cả nước.
Nàng ta quay đầu nhìn ta. Ta vẫn thong thả húp cháo, nhưng thực chất từ lúc trời chưa sáng ta đã sai Hạnh Vũ mua hai lồng bánh bao nhân thịt dê từ Phúc Xuân lâu về, sớm đã ăn no căng bụng rồi.
Sau bữa ăn, nương kéo nàng ta đi xem xấp vải mới.
"Con trở về quá vội vàng, nương chưa kịp chuẩn bị gì cả."
"Trong kho vẫn còn hai xấp vải nương không nỡ dùng, hôm nay sẽ đem ra may y phục cho con."
Đôi mắt Tố Âm sáng rực lên, nhưng lại vội vàng từ chối.
"Nữ nhi mặc y phục cũ là được rồi."
Nửa canh giờ sau, nương cẩn thận từng li từng tí ôm ra một xấp vải cát và một xấp vải bông đã qua giặt giũ. Trên mép xấp vải cát còn thêu chữ Tạ xiêu xiêu vẹo vẹo của người tặng.
"Đây là do gia đình một học sinh từng được nương chu cấp gửi tặng."
"Chất liệu tuy không đắt tiền, nhưng tình nghĩa thì đáng giá ngàn vàng."
Tố Âm nhìn chằm chằm hồi lâu, mới nặn ra được một câu từ kẽ răng:
"Nương thật có lòng."
Khi nàng ta nhìn sang ta, ta đang mặc một bộ trường cấm màu xanh hồ thủy thêu chìm. Xấp vải này là do một xưởng dệt dưới danh nghĩa của ta đem tới để gán nợ, hoa văn tuy nhã nhặn, nhưng chỉ cần sờ vào là biết ngay giá trị không hề nhỏ.
"Chất liệu bộ y phục này của tỷ tỷ, e rằng ...không phải là lụa là gấm vóc bình thường đâu nhỉ?"
"Là người khác mang đến gán nợ thôi, không tốn bạc trắng."
"Cố gia thanh bần, tỷ tỷ lại mặc cống phẩm dệt may trên người."
"Nếu người ngoài hiểu lầm cha đã nhận những khoản bạc không nên nhận, thì ai sẽ đứng ra giải thích cho Cố gia đây?"
Nàng ta rút cây trâm gỗ trên tóc xuống, cúi người r/ạ//ch một đường lên v/ạ/t v/á/y của ta.
Tiếng vải rách vang lên, cả sảnh đường bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng.
Nương ngồi xổm xuống đỡ lấy vết r/á//ch, sắc mặt còn trắng bệch hơn cả tấm vải.
"Doanh Thu đã tích cóp lâu như vậy, mới nỡ may cho mình một bộ y phục không có mụn vá nào."
Cha vội vã chạy từ thư phòng tới, nhìn rõ vết r/á//ch kia, giọng nói cũng run rẩy.
"Tố Âm, con nói là vì thanh danh của gia tộc, nhưng con đã từng hỏi xem bộ y phục này từ đâu mà có chưa?"
"Nó tiêu tiền do chính mình kiếm được, đã bao giờ động đến nửa đồng của phủ ta đâu?"