Tố Âm lập tức quỳ sụp xuống.

"Cha không nói cho con biết nguồn gốc của bộ y phục này, nên con mới hiểu lầm."

"Nữ nhi vừa mới về nhà, chuyện gì cũng không biết, làm sao biết được tỷ tỷ sớm đã có cơ ngơi của riêng mình?"

Chỉ một câu nói của nàng ta, đã đẩy lỗi lầm làm rách y phục sang cho cha, đồng thời cũng biến chuyện ngân hàng Phong Thái của ta thành cố tình giấu giếm nàng ta.

Ta gom vạt váy bị rách lại.

"Muội muội không sai, là do ta thích thể diện."

"Sau này ta cũng sẽ mặc vải cát, vừa hay có thể tiết kiệm tiền."

Nương lập tức ấn ta ngồi lại xuống ghế.

"Không được tiết kiệm khoản này."

"Nương sẽ đi chép sách thuê, đền cho con một bộ khác."

Tố Âm nhìn bàn tay đang che chở cho ta của nương, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

---------

Ngày thứ hai, nàng ta chủ động đến xin nương quyền quản lý chưởng gia.

"Nương đã vất vả nhiều năm, nữ nhi muốn san sẻ bớt gánh nặng cho người."

"Ở bên ngoài con cũng từng quản lý sổ sách cho vài hộ gia đình, chìa khóa trong nhà cứ giao cho con đi."

Nương đẩy chìa khóa về phía nàng ta.

"Con vừa mới trở về, trước tiên cứ làm quen hết với mọi người trong phủ đã."

"Chuyện chưởng gia có gì mà phải vội?"

Tố Âm lập tức quỳ xuống bên cây cột.

"Nếu nương nghi ngờ con, con sẽ đập đầu chết tại đây, đỡ phải làm một đứa con gái vô dụng."

Ta bưng trà bước vào cửa, hai mắt sáng rực lên.

"Nương, muội muội có một tấm lòng hiếu thảo như vậy, sao người nỡ ngăn cản chứ?"

Ta rút cuốn sổ chi tiêu trong gia đình từ trong tay áo ra, lại đặt chìa khóa nhà kho vào lòng bàn tay nàng ta.

"Phúc khí này nhường cho muội đấy."

"Sau này có người đến gõ cửa đòi nợ, cũng đều giao cho muội tiếp đón."

Tố Âm chỉ nghe thấy tiếng chìa khóa va chạm vào nhau lanh lảnh, lúc ôm sổ sách về phòng bước chân cũng trở nên nhẹ bẫng.

Tố Âm lật trang đầu tiên, đập vào mắt là khoản nợ tiệm thịt bốn lạng bạc; tiếp theo là tiệm gạo bảy lạng, thợ nề ba lạng, tiệm thuốc chín lạng. Lật đến trang cuối cùng, Cố phủ chẳng những không có bạc tích trữ, mà còn nợ các nơi hơn hai ngàn tám trăm lạng.

Nàng ta cầm chìa khóa lao thẳng vào nhà kho, phả vào mặt chỉ có mùi gỗ mốc meo. Trên giá bày bộ áo giáp cũ mà Nhị ca đã thay ra, cạnh bàn thờ đặt một chiếc lư đồng sứt mẻ, ngoài ra chẳng còn vật gì đáng giá.

Đợi nàng ta đi khuất, Hạnh Vũ mới chạy đến tìm ta.

"Tiểu thư, Nhị tiểu thư đã gõ thử cả ba bức tường trong nhà kho một lượt, còn hỏi nô tỳ xem có phải có cửa ngầm hay không."

"Em trả lời thế nào?"

"Nô tỳ nói, nếu thực sự có cửa ngầm thì cũng đã sớm bị lão gia tháo ra đem bán lấy gỗ rồi."

Chiều hôm đó, chủ tiệm thịt, tiệm gạo và thợ nề như đã hẹn trước mà cùng nhau kéo đến cửa.

Tố Âm ôm sổ sách ngồi ở tiền sảnh, ban đầu hứa hẹn ba ngày sau sẽ thanh toán sòng phẳng, nhưng mấy người kia nhất quyết không chịu rời đi.

Ông chủ tiệm thịt đập mạnh tờ giấy ghi nợ xuống bàn.

"Cố cô nương, lần trước Cố đại nhân cũng nói là ba ngày, nhưng ba ngày sau ngài ấy lại đem bổng lộc gửi ra lán tị nạn ngoài thành rồi."

"Chúng ta kính trọng ngài ấy là quan thanh liêm, nhưng tiệm

Tố Âm đập mạnh chùm chìa khóa xuống bàn.

"Quản gia, nhà kho lớn như vậy, ngay cả mười mấy lạng bạc cũng không chi ra được sao?"

Lão quản gia xòe hai bàn tay ra.

"Bẩm Nhị tiểu thư, thứ đáng giá nhất trong kho chính là chiếc lư đồng đặt trước bài vị tổ tiên."

"Nếu người gật đầu, tiểu nhân sẽ đi mời lão gia đến ngay, xem ngài ấy có chịu bán tổ tiên đi hay không."

Chưởng quỹ tiệm gạo đẩy tờ giấy ghi nợ về phía trước.

"Trước đây khi Đại tiểu thư quản gia, nếu trong phủ nhất thời không xoay vòng vốn kịp, ngài ấy sẽ lấy ngân phiếu từ ngân hiệu của mình ra để thanh toán."

"Nay ngài đã tiếp nhận quyền chưởng gia, tóm lại cũng phải cho chúng ta một lời chắc chắn."

Tố Âm gấp mạnh cuốn sổ sách lại.

"Tỷ ấy đã có ngân hiệu, vì cớ gì còn để phụ mẫu phải nợ tiền thịt, tiền gạo?"

"Bạc của Cố gia, lẽ nào chỉ do một mình tỷ ấy quản lý sao?"

Nàng ta lấy mặt dây chuyền hình bàn tính vàng mà nương đã tặng ra để gán nợ cho ba nhà kia. Mặt dây chuyền đó nếu đem nung chảy cũng đáng giá hai mươi lạng bạc, sau khi thanh toán xong vẫn còn dư lại vài lạng, nhưng nàng ta chẳng giao nộp lại phòng thu chi lấy một đồng.

Lúc ta hồi phủ, vừa vặn bắt gặp cảnh nàng ta đang lén giấu số bạc vụn còn thừa vào trong tay áo.

Nàng ta liền ra đòn phủ đầu:

"Tỷ tỷ đã có ngân hiệu, vì sao lại trơ mắt nhìn người trong nhà gánh nợ?"

"Ta thay họ trả nợ, là do ta tự nguyện."

"Muội đã tiếp nhận quyền chưởng gia, thì nên làm rõ gia cảnh trước rồi hẵng tranh giành chìa khóa."

Ta nhận lấy tờ giấy ghi nợ đã được gạch bỏ từ tay ông chủ tiệm thịt, không hề vạch trần hành động giấu bạc của nàng ta. So với vài lạng bạc vụn, ta càng muốn xem sau khi nắm được phòng thu chi, nàng ta sẽ đi đến bước đường nào.

Chiều hôm đó, ta đến ngân hiệu kiểm tra sổ sách. Nàng ta đã cạy mở hộp trang điểm của ta, lục lọi ra một tờ phiếu gửi tiền của ngân hiệu Phong Thái.

Trên phiếu ghi rõ mười hai vạn lạng, người nhận tiền là Cố Doanh Thu.

Nàng ta gấp tờ ngân phiếu giấu vào trong tay áo, cuối cùng lại nở nụ cười.

Một ngày trước khi An Bình Trưởng công chúa mở tiệc xuân, nương đưa một bộ nhu quần cũ đã được sửa lại cho Tố Âm.

"Ngày mai có nhiều quý nhân, con hãy mặc bộ này, đường kim mũi chỉ tuy đã cũ nhưng màu sắc vẫn còn nhã nhặn."

Tố Âm ngoan ngoãn nhận lấy.

"Đa tạ mẫu thân."

"Tỷ tỷ ngày mai cũng nên ăn mặc mộc mạc một chút, tránh để người ta lại đàm tiếu."

"Yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không cướp mất danh tiếng của muội đâu."

Nàng ta không nghe ra ẩn ý trong lời nói của ta, ôm lấy y phục quay về sương phòng phía đông.

………

Tiệc xuân được tổ chức bên bờ Kính hồ, hoa mẫu đơn đang nở rộ, khắp vườn đều là các cáo mệnh phu nhân và quý nữ. Tố Âm mặc bộ nhu quần phai màu kia, trên tóc vẫn cài cây trâm gỗ; ta thì thay một bộ vân la màu xám bạc, nhìn từ xa không hề chói mắt, nhưng lại gần mới thấy rõ những đường ám văn tinh xảo.

Xung quanh rất nhanh đã có người thấp giọng bàn tán.

"Kẻ mặc y phục cũ kỹ kia chính là thiên kim thật sao?"

"Cố phu nhân lại nỡ lòng nào để như vậy?"